Глава 46. Зверь Запретного леса

Гермиона, все еще пребывая в шоке от недавних событий со Снейпом и с Волдемортом, присела на подлокотник кресла, практически не слушая обвинения Гарри. Все правильно. Со стороны это выглядело…жутко. Хотя и не только со стороны. А если ничего не вышло? Надо что-то сделать… Как-то проверить. Надо узнать…Спросить…
Мысли все никак не хотели обретать четкость. Голос друга сбивал, въедаясь в мозг.
– …ты такая же бессердечная! Предательница! Ты с легкостью убила Снейпа. Получила метку от бездушного монстра!.. А Снейп! Я же видел, он…спокойно дал себя убить! Он же так и не поднял против тебя палочки. Даже не попытался защититься. Почему?! Меньше часа назад ты говорила, что любишь его. И он повелся? Он, лучший легалимент, и тебе поверил? Ведь то была твоя очередная ложь? Так же как бред про воспоминания, да? Это Лорд приказал передать мне флакон? Ответь честно, по старой дружбе, что это на самом деле? – он вытащил из кармана знакомый пузырек, наполненный серебристой дымкой. – Ну, что это? Портал? Лишающие воли чары? Что?! Это ведь не Снейп, да? Это ведь красноглазое чудовище приказало подсунуть мне, да? – с силой впихнул злополучную склянку обратно в карман. – Ну что ты молчишь?! Я видел то, что видел, и произошедшему здесь нет оправдания. Но хоть попытайся! Ответь же! Ответь! Или я клянусь, я уничтожу тебя, прямо не сходя с этого места! – вскинул палочку, направив ее на Гермиону. В зеленых глазах плескалась буря эмоций на грани истерики.
– Все…не так, – взвинченные обличающие выкрики Золотого мальчика даже не раздражали, просто отвлекали, мешали сосредоточиться на решении терзавшего её сердце вопроса.
Гарри безумно рассмеялся, схватившись свободной рукой за голову и запуская пальцы в волосы.
– А что правда? Что?! Я всю жизнь считал профессора врагом… а он…ради тебя…
– Хватит!
– А то что? Прикончишь меня так же как Снейпа?
Колдунья в считанные мгновенья оказалась рядом с Избранным, уперев кончик волшебной палочки ему в горло.
– Да. Если понадобится! – из ее палочки вырвались змеи, опутывая героя и лишая его возможности шевельнуться – уроки Снейпа и Кэрроу не прошли даром: нападать их ученики научились молниеносно и без предупреждений. Гарри попытался освободиться, но палочка почти сразу же выпала из стиснутых живыми путами пальцев.
– Вот, значит, как, к своему хозяину теперь потащишь!..
– Заткнись! На доме заглушающие заклятия, но не факт, что они остались после ухода Лорда! Будет лишним, если Пожиратели во дворе услышат твой голос, – Гарри собирался что-то возразить, но змеи, с угрожающим шипением, закрыли ему рот, не дав сказать.
– Винки! Винки!!!
У Гермионы были сомнения, сможет ли придти эльфийка – когда она видела ее последний раз, та была еще очень слаба, – но желание, немедленно узнать правду и унять тревогу, было сильнее доводов разума.
Перед колдуньей материализовалась маленькая хрупкая домовуха. Гриффиндорец вытаращил глаза, замычав и продолжая попытки вырваться. Винки покосилась на него, но тут же повернулась к хозяйке.
– Получилось?! Все нормально? – бросилась к ней с расспросами девушка.
– Да, госпожа. Мы все исполнить в точности. Сейчас там Кричер и Добби как раз все рассказывать. Мы все ждать хозяйку возле…
– Молчи-молчи! – перебила ее Гермиона. – Значит, все хорошо, да? Уф!... – она нервно рассмеялась, проведя рукой по лбу. На несколько мгновений закрыла лицо руками, потом кинулась на колени, обняв Винки. – Я так боялась, что ничего не выйдет!.. Так боялась! Винки, милая моя! Дорогая моя!.. Спасибо вам всем.
– Госпожа… – пыталась вырваться из душивших ее объятий смущенная эльфийка.
– А, прости, – Гермиона отпустила ее, растерянно улыбаясь, опьянев от нахлынувшего на неё облегчения. Она окинула свою недавно совсем умирающую собственность взглядом. Удивительно, но, кажется, возможность служить своей хозяйке действовала крайне благотворно на эльфа. Хоть Винки и оставалась еще истощенной и слабой на вид, чувствовала она себя явно лучше, чем несколько часов назад. И сейчас, хоть и тушевалась, но выглядела, бесспорно, довольной и даже гордой. И возможность почувствовать себя прежней, сильной, как во время нападения эльфов Беллы, тоже много значила для маленького нечеловеческого существа. Может это и дико, но некогда ярая защитница прав эльфов снова убедилась в мудрости своего решения. Она дала Винки то немногое, что могла – возможность чувствовать себя нужной и…прежней.
Такая малость… Такая жизненно необходимая малость. Быть кому-то нужным.

Девушка встала, посмотрев на старого друга-гриффиндорца.
– Остыл?
Парень передернул плечами, не удостоив ее даже взглядом.
– Гарри. Последнее время…у меня все складывается совсем не так, как я когда-либо могла себе представить. Моя жизнь разворачивается причудливей самых кошмарных фантазий. Жаль, но приходится действовать жестко, постоянно рисковать. И жаль, что наша встреча после долгой разлуки случилась при самых отчаянных обстоятельствах. Позже, если выживу, я все тебе расскажу. Отвечу на любой вопрос. Без утайки. Хочешь, даже Веритасерум выпью. Но не сейчас… Лорд ведь может увидеть меня в твоих мыслях, ты же должен это понимать. А Он пока должен считать, что я его вещь и не могу нарушать его прямые приказы. Так надо.

Змеи чуть ослабили кольца, давая возможность Гарри свободно дышать и говорить, чем он тут же воспользовался:
– Тебе лучше знать этого маньяка! Как ты могла вообще!.. Ты, Гермиона, теперь – Пожирательница смерти?
– Я хотела выжить. И спасти любимого человека. Пусть все и смотрелось иначе. А теперь… Не заставляй меня волочь тебя силой! Будет глупо выглядеть, если я притащу героя всего магического мира в Хогвартс силком. И под прицелом волшебной палочки буду заставлять смотреть сведения, которые ему передал Дамблдор и которые явно должны помочь в его же победе.
– А я вот крупно сомневаюсь, что их передал Дамблдор! Скорее уж твой безносый хозяин! А там, в кабинете что? Ловушка? Какое коварство красноглазый урод придумал на этот раз?
– Не строй из себя идиота. Что мне мешает прямо сейчас коснуться темной метки и сообщить Ему, где ты? Один миг и ты бы уже оказался у ног Темного Лорда. И зачем только ты решил проявлять свое тонкое слизеринское коварство так не во время? Все было бы гораздо проще, если бы ты сразу пошел смотреть воспоминания, как и обещал мне!
– Я должен был сначала убить змею, уничтожить последний крестраж.
– Как?! Как ты собирался сделать это при Нем?! Мерлин! Ты планировал задушить Нагайну голыми руками? Или насмерть заговорить на серпентарго?
Гарри дернул подбородком, отворачиваясь.
– Ты не веришь мне? Все еще думаешь…

Ее едкую раздраженную тираду прервал высокий чистый голос Волдеморта, заполнивший все вокруг и объявляющей о временной передышке. Гарри Поттеру предлагалось перестать прятаться за спины гибнущих за него товарищей и найти в себе смелость встретиться с Темным Лордом лицом к лицу.

– Ублюдок! Пусти меня! Слышишь, Гермиона? Пусти! Я должен пойти!.. Должен прикончить эту скотину!..
– Не раньше, чем ты согласишься… – она смотрела холодно и испытующе.
– Хорошо! Я сделаю, как ты хочешь.
– Обещаешь? Или врешь, как и в прошлый раз?
Гарри пронзил подругу непримиримым гневным взглядом. Она ответила ему не менее упрямой насупленной гримасой, демонстративно помахав его собственной палочкой, практически перед самым его носом. Поттер еще несколько секунд пытливо сверлил её глазами, пытаясь разгадать эту новую Гермиону. С мимикой, жестами и манерой изъясняться словно одолженными у декана слизерина. Потом обреченно кивнул, мрачно бросив:
– Обещаю.
Девушка освободила друга, не торопясь, впрочем, возвращать палочку.
– Прости, я должна убедиться… – она протянула ему руку, за другую ее уже держала Винки.
Гриффиндорец поднял мантию-невидимку и, скрипнув зубами, сжал ладонь Гермионы.
– В замок! К кабинету директора.

Перемещение с помощью эльфийской магии было не похоже ни на трансгрессию, ни на использование портала. Это было мгновенно и… практически безо всяких ощущений. Только едва различимая волна воздуха слабо ударила по телу.

В коридоре, возле директорских горгулий, они столкнулись с ребятами из ОД, тащившими опирающихся на них раненых товарищей.
– А вы откуда здесь? – опешил Симус Финниган. – Гарри? Гермиона? А…
– Тебя Рон искал, – буркнул Гарри Захария Смит, перехватывая поудобней Ханну Эббот. У девушки, насколько успела разглядеть гриффиндорка, были довольно серьезные повреждения.
– А про тебя Малфой чего-то распереживался, – с долей подозрения обратился к Гермионе Симус. – Он вообще сегодня себя предельно странно ведет. Даже врезать ему пока что, как это ни удивительно, перехотелось…
– И на том спасибо…
– Кажется, Уизли наложил на него Империо! Слизеринский хорек только что так отчаянно прикрывал рыжего в битве!
– Вот и хватит называть его хорьком. Если сам видел, что он на нашей стороне.
– Поможете нам? Сказали всех раненых к Большому залу сводить, а их так мно…
– Нет, у нас тут дела, – прервал Падму Гарри. Гермиона видела, что он старается не смотреть на покалеченных. У него дернулась щека, и он поспешил опустить голову, отворачиваясь. Девушка понимала, что Мальчик-который-все-еще-жив винит во всей этой затеянной Волдемортом бойне себя. Она переглянулась с Винки, тоже чувствуя вину и…стыд. За то, что не ранена. За то, что не сражалась вместе с друзьями. За то, что выжила, когда столькие погибли...
– А…ну давайте. Мы тогда пойдем…
Они медленно двинулась дальше по коридору, а Гарри и Гермиона повернулись к горгулье.
– И? Какой пароль? Все-таки «Дамблдор»? Или это была неудачная шутка? – опять срываясь на грань враждебности спросил расстроенный гриффиндорец.
Гермиона закатила глаза, называя пароль. Вот…баран твердолобый! Вот как в нем только совмещается слизеринская подозрительность (надо же до такого додуматься, что во флаконе может быть нечто от Волдеморта!) и гриффиндорская упертость?!
Винки потянула руку, видимо собираясь уйти, но колдунья удержала ее.
Они поднялись в кабинет. Омут памяти, как и обещал Снейп, находился на столе. Гарри вылил в него воспоминания и минуту помедлил, испытывающее посмотрев на портреты. Бывшие директора спали или делали вид, что спят. Он задержал взгляд на Альбусе Дамблдоре, потом повернул голову к Гермионе.
– И что, так и будешь стоять?
– Я не враг тебе.
– Да? А, ну я так и подумал там, в хижине. Связывание змеями – тоже был типичный дружеский жест…
– Змеи получились случайно, – мрачно буркнула Гермиона. Для нее их появление оказалось такой же неожиданностью, как и для Гарри. – Ты можешь мне не верить, но я просто хотела…остановить поток ненужных слов, – она еще миг поколебалась и вернула ему необходимую для просмотра воспоминаний палочку. – А что пришлось тебя тащить сюда таким образом, а перед тем обезоруживать… Прости, но… Да тебя ж с твоим упрямством переубедить и уговорить можно разве только засветив бладжером промеж глаз!
Гарри передернул плечами, отворачиваясь, но девушка успела заметить его на миг скользнувшую легкую улыбку.
– Ладно, не будем терять времени. Думаю…хуже, чем было, уже некуда, – он наклонился над чашей и, выдохнув, нырнул в воспоминания.
– Прости, что пришлось так действовать… – еще раз на прощанье шепнула она. Потом обратилась к Винки – Перемести меня к нему.
Эльфийка понимающе кивнула, снова крепко сжав руку своей хозяйки.

Через мгновение они оказались в лесу. Прохладно и довольно сыро, молодая ведьма неуютно поежилась в своей тонкой мантии. Попав из освещенного кабинета в ночной лес, Гермиона не сразу смогла сориентироваться, а когда глаза привыкли к недостатку света, удивилась, обнаружив неподалеку толстого коротышку-хаффлпаффца. Его белесые прилизанные волосы выделялись в темноте. Он что-то высматривал среди деревьев, но, видимо, уловив движение сбоку, повернулся. На блестящем от жира лице отразилась радость, тут же сменившаяся напряженным ожиданием.
Девушка нетерпеливо выискивала глазами того, кого жаждала увидеть. Как странно, но где?..
– Гермиона… – парень приблизился, все еще тревожно всматриваясь в нее.

Гриффиндорка не особо симпатизировала капризному слабохарактерному увальню. Они иногда сталкивались на уроках и во время внеклассной подготовки, этого было достаточно, чтобы понять…что даже ее толерантности и выдержки не хватит для добровольного общения с ним. Парень был несколько простоватым, если не сказать недалеким, некультурным, а главное трусливым. Вот и сейчас наверняка прятался во время сражения, а теперь, вытянув шею, оглядывает окрестности, решая можно ли безопасно вернуться в замок или пока не стоит. А еще он был жутко приставучий! И хуже всего, что он не просто хотел потрепаться по-дружески, а занудно поучал, искренне мня себя последний инстанцией во всем. Даже в том, в чем совершенно не разбирался.
Девушка поморщилась, досадуя на неприятную встречу – сейчас привяжется, прицепится, придется еще и с ним возиться, а ей было совсем не до того!
– Винки, ты не поняла приказ? – не скрывая раздражения, нарочито громко спросила она.
Эльфийка втянула голову в плечи, собираясь ответить.
– Какие знакомые интонации!.. Ты быстро учишься, – усмехнулся хаффпаффец.
– Отстань, Лаут. Вот тебе лучше помолчать, – она недвусмысленно направила палочку в его сторону. Может проще и быстрее усыпить его, чтоб не путался под ногами?
Он рассмеялся. Весело, но с оттенком горечи.
Что-то было неправильным… происходило как-то не так…

– Надеюсь, ты не собираешься взорвать меня второй раз? …………. И уже по-настоящему… – толстяк стал серьезным, продолжая рассматривать ее.
– Что?.. – Гермиона обежала взглядом заплывшее лицо, жиденькие волосы надо лбом, рыхлую фигуру…палочку в толстых пальцах………. ЕГО палочку!
– Северус!!! – она кинулась ему на шею, обнимая, целуя, плача…
– Я уж думал, не узнаешь…
– Как ты мог так издеваться надо мной?! Немедленно убери эту отвратную личину! Терпеть не могу этого жирдяя!.. – Гермиона стукнула кулачком его в грудь.
На этот раз он смеялся искренне, бережно прижимая ее к себе и поглаживая по спине.
– Жива… – в тихом голосе смешалась вся гамма чувств. И радость, и облегчение, и всепоглощающая любовь, и нежность.
– Да что со мной случится! ………. Я так волновалась за тебя! Я так боялась, что ничего не получится! Переживала, что не успела тебя предупредить! ………… Может быть, надо было первым делом эльфа с сообщением послать, но они были очень заняты подготовкой. Я боялась! Я так!.. Я так…
– Все хорошо, – шепнул Северус, легко коснувшись губами ее виска. – Хотя признаться, там, в хижине…я был уверен, что умру…
– Было страшно?
– Нет. Жаль было только, что больше не увижу тебя. А когда ты пришла… Там мне уже было важно только чтобы ты справилась. Прошла испытание, и Лорд сохранил тебе жизнь. Я увидел твои глаза и подумал, решил, что ты не сможешь…
– И тогда ты приказал!..– в её голосе мелькнула нотка упрека или обиды, но он только крепче прижал её к себе, ничего не ответив.

Сухонькая ручка подергала Гермиону за мантию, привлекая внимание волшебницы.
– Прости, Винки, я забыла про тебя! Ты иди. Спасибо! Возвращайся в замок, там безопасней. Сейчас твоя помощь нам пока что не нужна. Иди, – она улыбнулась сквозь слезы, глядя на свою отважную маленькую помощницу. Если бы ни она!.. И не другие эльфы. Они бы сейчас не разговаривали с Северусом. Как хорошо, что Винки убедила ее послушаться Кричера. План, предложенный им, был…безумным. И практически целиком и полностью основывался на особенностях эльфийской магии, на их способности творить колдовство со скоростью превышающей человеческую способность к восприятию. Но даже для них он был довольно рискованным. Ведь обвести вокруг пальца предстояло незаурядного мага. Хорошо, что все получилось.

Винки насторожилась, поводя ушами и всматриваясь в темноту.
Ветер шумел в верхушках деревьев, ветви скрипели и гнулись, казалось, там, в ночи, вздыхают и ходят какие-то таинственные чудовища…
– Иди-иди, дальше мы сами…
Эльфийка исчезла.
Гермиона обняла своего мужа, вдыхая знакомый аромат трав и влажной земли, обычно исходивший от его одежды, сейчас смешанный с пряным запахом пота и крови. Его запахом. Но тем противнее было ощущать чужое вялое, неожиданно мягкое и необъятное тело.
– Верни свою внешность… Дай, хоть пока мы одни, ощутить тебя… настоящего.
– Вот уж не думал, что тебя во мне привлекает в первую очередь моя выдающаяся наружность! Хотя, если сравнивать с Лаутом… Ты права, бывает и хуже.
Девушка фыркнула. Точно, оба красавчики просто редкостные! Но только вот одного из них она любит так сильно, что уже давно находит самым привлекательным из когда-либо встреченных ею мужчин. А красота… в человеке далеко не главное.
– Все поверить не могу. Но как же я рада, что колдовство с подменой сработало!
Пока Снейп производил обратную трансформацию и преображал одежду, колдунья вкратце пересказала ему последние события.
– Теперь понятно, – устало усмехнулся он. – Значит, дело было в том, что Лорд снял со своей новой служанки заклятье рабства. А я перестал чувствовать тебя и испугался, что ты…погибла. Добби лопотал что-то о сборе из кухонных остатков нового тела, но я, признаться, не все понял, он так торопился... Я отправил их с Кричером с поручениями в замок. Передать кое-что слизеринским стражам подземелья и предупредить Минерву, о том, что власть директора-гриффиндорца, которой она наверняка пожелает воспользоваться в битве, ей по-прежнему не доступна.
– Власть директора?.. Но… Ты сообщишь МакГонаглл, что…все еще жив?
– Нет, конечно! Пусть пока одни считают Северуса Снейпа пропавшим предателем, а другие сбежавшим трусом… В рохлю Лаута по крайней мере защитники замка швырять авадой не станут! Да и Пожиратели на его жирную тушу отреагируют спокойнее – он чистокровка и выглядит… таким червяком.
– Верно! Я купилась, даже в мыслях не было, что это пустое место может представлять опасность…
– Должен признать, ты придумала беспрецедентный план…
– Если бы Кричер не подсказал как…– пыталась влезть с пояснениями смущенная не вполне заслуженной похвалой ведьма.
– …а домовики его с блеском осуществили. Теперь ясно. Ты трансфигурировала тело из мясных ошметков, а эльфы подменили его в критический момент?
– Получилось…отталкивающе натурально. Кричер наведался на бойню за кровью и за потрохами. Не поскупился!.. Там в Хижине все забрызгано-залито. На меня сразу после взрыва как полетело кусками!
– Да, сыграть на брезгливости и гадливости … Тома, на его отвращении к обезображенным останкам было особенно умнО с твоей стороны!
– Я…пока Винки не вызвала, даже думала….. боялась…. что….. на самом деле убила тебя.
– Ну не надо, не плачь. Глупышка моя, все же хорошо!..
– Угу… А еще они мантию твою взяли и ботинки. Ты же не против?
– Дай угадаю: черную и черные. Не велика потеря… Особенно с учетом того, что я получил взамен.
Он отвел волосы с ее лица, все еще продолжая рассматривать Гермиону.
– Ты теперь свободна… Может……… уже сожалеешь, что тогда поспешила, согласившись стать моей женой? Не думай, что теперь ты обязана…
– Что?.. Нет, Северус, что ты! – она поняла, наконец, причину его скованности. Да, если заклятие спало, а все чувства были миражем… – Я люблю тебя. Для меня ничего не изменилось! Почти не изменилось… Но это неважно! Я по-прежнему…хочу быть с тобой. Быть твоей женой. Я тебя никогда не оставлю! Если, конечно, ты сам не….
Он не дал ей договорить, зажав рот рукой и тревожно всматриваясь в темноту.
– Ты слышишь? – шепотом спросил он.
Гермиона отрицательно покачала головой, попытавшись вывернуться из сжимающих ее рук, но Северус шикнул на нее, призывая к тишине.
Неподалеку за деревьями послышался какой-то едва различимый шорох. Хрустнула ветка. Затем еще раз…
Снейп, жестами приказав ей оставаться на месте, крадущимися шагами двинулся на звук, все время стараясь находиться под прикрытием вековых стволов.
Колдунья, кусая губы, смотрела на залегшие среди дубов неясные тени, в которых скрылся ее муж. Едва различимые переходы, полутона темного… Десяток ярдов, и уже ничего не видно. Она двинулась следом.
Пожиратели? Хотя там могут оказаться кентавры или…
У девушки перехватило дыхание, когда она осознала открывшуюся ей картину. Вначале она увидела спину Северуса, палочку в его руке, которой он опирался на нижнюю узловатую ветку дерева, а потом… На прогалине, расставив мощные лапы, замер огромный зверь. Лунный свет серебрил гладкий мех, окрашивая его во все оттенки серого. Грозные клыки, оскаленная морда, выросты на спине… Мантикора. Но не это заставило тревожно сжаться сердце – монстр попирал распростертое девичье тело. Крепкие когти и зубы уже успели нанести страшные повреждения. Из ран сочилась кровь.

Гермиона неосторожно задела рукой ветви кустарника. Чудовище, и до этого прислушивающееся, повернуло голову в ее сторону. Призрачный бледный свет упал на лицо жертвы. Лаванда Браун! Животное принюхалось. У боящейся даже дышать наблюдательницы, казалось, обострились все чувства. Она отчетливо видела, как затрепетали широкие ноздри. Сердце пропустило удар, во рту пересохло – она почувствовала! Запах выдал их!
В этот момент Лаванда, которую девушка уже посчитала погибшей, зашевелилась. Слабо застонав, открыла глаза, стараясь приподняться на локтях. Мантикора резко развернулась к ней, зарычав и оскалившись на поверженную жертву, посмевшую так некстати трепыхаться. Раненая гриффиндорка заслонилась рукой, тщетно пытаясь отползти. Если она и хотела закричать, то из горла вырывался только невнятный клекот. А может от ужаса у нее пропал голос.
Монстр когтистой лапой наступил на свою жертву, притягивая ее к себе, придавливая и не давая двинуться.
Лаванда застонала, забившись, но вскоре замерла, тяжело дыша и поскуливая. Слезы бессилья и отчаяния прокладывали себе дорожки, смывая грязь и кровь с её кукольного личика…

Снейп ударил по зверю заклятьем. Зеленая вспышка почти настигла ночного хищника. Но он обладал потрясающим чутьем и превосходящей человеческое понимание реакцией. Молниеносно сместившись, зверь в следующее мгновение кинулся на посмевшего прервать его трапезу мага.
Небольшая полянка в считанные секунды отказалась позади. Еще одно заклятие осветило ночь. Мантикора сделала резкий зигзаг, бросившись в сторону, прыгнув на ствол дерева. Тут же в полете перевернувшись и оттолкнувшись от него лапами, устремилась на Снейпа. На стволе остались глубокие отметины, куски вырванной коры разлетелись в разные стороны.
Северус быстро перестроился, вновь насылая чары.
– Сектумсемпра! – грозное заклятие лишь немного рассекло в нескольких местах толстую шкуру. Зверь в прыжке перемахнул разделявшее их расстояние, готовясь вцепиться зельевару в глотку. Гермиона зажала рот рукой, чтобы не закричать. Снейп отпрянул, выстраивая перед собой щит, но магическая преграда не сдержала натиска чудовища. Мантикора смела ее вместе со Снейпом, казавшимся на фоне животного хрупкой игрушкой. Они покатились по земле.
– НЕТ!!!!! Инфламаре! – Гермиона ударила по хищнику огнем. Пламя с ревом рассекло воздух, но мантикора уже успела отскочить, в долю секунду переместившись на несколько ярдов. Северус закрыл голову руками, волосы и одежда разве что чудом не вспыхнули от пронесшегося над ним пламени. Тут же перекатился, вскакивая на ноги. Палочки в его руке уже не было.
Мантикора поворачивала тяжелую голову, прижимая уши к плоскому черепу и выбирая следующую жертву. Зная ее аппетит, можно было не сомневаться, что в трапезу войдут все три блюда, вопрос только: в каком порядке? Кого она посчитает сейчас более лакомым или более…опасным?
Безрассудная колдунья встретилась со зверем взглядом.
И выбор цели был сделан в её пользу. Сомнительная удача, даже для вооруженной палочкой умелой волшебницы….
Лес огласил громогласный рык, и чудище пришло в движение.

– Беги! Гермиона, БЕГИ!!!!
Все повторяется. Когда-то он точно так же кричал Белле, точно так же спешил, кидаясь наперерез...
В этот раз он успел. Магическое существо могло смести его, даже не заметив, и продолжить охоту за выбранной жертвой, но непредсказуемая мантикора снова переключила внимание. Зверь и человек сошлись в неравной схватке.
Гермиона закричала, то подбегая ближе, то отступая. Она не решалась вмешаться, опасаясь задеть атакующими чарами любимого. Снейп давал ей время хотя бы попытаться спастись, хотя убегать от такого преследователя бесполезное занятие. Но у неё была палочка, можно было бы попробовать наколдовать портал… Или она могла переместиться, задействовав магию браслета. Одна. Для остающихся в лесу жертв разбушевавшегося хищника исход был заранее предрешен. Когда состоится его обед было только вопросом времени. Крайне недолгого.
Крепкие челюсти вцепились Снейпу в плечо. Зверь с рычанием, мотал головой, терзая свою добычу. Хлынула кровь.
Лицо мага исказилось в яростной гримасе, он шипел, упираясь руками в широкую грудь вставшего на дыбы монстра. Когти рвали плоть, причиняя боль.
– Нет! Нет!.. – Гермиона плакала, не переставая метаться вокруг. От страха за жизнь Северуса она совсем потеряла голову. Как помочь, когда два тела сплелись в один рычащий, покрытый слюной хищника и кровью жертвы клубок?..
Зверь мотал человека, то валяя по земле, подминая под себя, то поднимая в воздух. Шипы на спине и задние лапы взрывали землю, отшвыривая покрытые травой влажные комья. Тела ломали сучья, врезаясь в кусты и стволы. Но Северус не отпускал своего палача, вцепившись мертвой хваткой.
Движения зверя замедлились. Он яростно завыл, ужесточая атаки. Слышался лязг страшных челюстей, рычание…а потом все неожиданно стихло. Монстр обмяк, полностью придавив собой Снейпа.
– Северус?.. Нет! Северус! – Гермиона кинулась к зверю, обходя его с некоторой опаской. Налитые кровью глаза, еще вздох назад светившиеся ненавистью и голодом, были пусты. Брыльки больше не двигались, почти полностью скрывая белые зубы. Он…мертв?.. В это было трудно поверить и еще сложнее осознать. Мертв? А…Северус?..
Наступившая тишина была мучительной, она давила на уши, грозя свести с ума.
У колдуньи затряслись руки. Этого не может быть. Так не должно быть! Она не хочет в это верить!
Неожиданно гора мышц зашевелилась, заставив ее отпрыгнуть, но оказалось, это истерзанный победитель пытается выбраться из-под придавившей его бездыханной теперь мантикоры.
Гермиона кинулась к нему, помогая и торопливо вытирая набегающие уже от радости слезы.
– Северус!.. Ты меня так напугал! Я думала...Ну как ты мог так броситься против нее с голыми руками?! – она пнула громоздкую бронированную тушу ногой, одновременно проводя над любимым палочкой, выявляя повреждения.

Ужас подземелий, едва прикрытый разодранными в клочья лохмотьями мантии, сидел на земле, рассматривая трясущиеся руки.
– Я знал, что эти медицинские штучки могут быть…настолько сильны... Но никогда не думал, что случится их применять к столь экзотичному объекту. Люц показывал кое-что, но… человека убить таким образом куда проще, чем подобную груду клыков, шипов и когтей, – он нервно рассмеялся, трогая свои ладони и пальцы.
Теперь понятно, как ему удалось одержать верх над, казалось, непобедимым существом. Но это было настолько сумасшедшим поступком! Шансов, что медицинские заклятия смогут пробить сравнимую по крепости с броней шкуру, добраться до жизненно важных органов, ощутимо повредить им, было даже меньше, чем остаться в живых! Зверюга легко могла сожрать его живьем, пока он еще только пытался настроиться!.. Везучий сальноволосый ублюдок! Гермиона еще раз, уже запоздало, испугалась за него.

– Ты как? – спохватилась она. Будущий колдомедик вспомнила о своих обязанностях, собираясь накладывать целебные чары.
– Я и сам справлюсь, лучше помоги мисс Браун.
– Но, Северус, у тебя все плечо разорвано! И спина. Сломаны ребра…
– Ничего. У метаморфного зелья один из побочных эффектов на редкость удачен и при данных обстоятельствах будет очень полезным. Можно заращивать повреждения практически без последствий и быстро. Просто восстанавливая плоть.
– А когда действие метаморфного зелья закончится? Раны обнаружатся вновь?
– Конечно. А ты как хотела! Но если сейчас накачаться до бровей заживляющим и кроветворным…Короче, не морочь мне голову. Потом расскажу подробней, иди, – успокоил ее Снейп, попытавшись улыбнуться, когда она наконец разыскала в траве и подала ему его палочку, к счастью, не поврежденную в схватке. На измученном бледном лице, улыбка вышла больше похожей на гримасу боли. – Иди… Сам справлюсь! Далеко не в первой. Можешь поверить, я способен сам себя подлатать.

Состояние Лаванды было во много раз хуже. К тому моменту, как Гермиона смогла добраться до нее, девушка была уже без сознания, и диагностика с помощью чар лишь подтвердила то, что и так было очевидно – монстр ее очень сильно погрыз. Растерзанная грудь, порванное горло, страшные раны на теле. Белокурая гриффиндорка умирала.
Но Гермиона не привыкла отступать, пытаясь реанимировать и вкладывая в целительные заклятия всю свою силу и умение.
– Как она? – спросил подошедший Снейп.
– Плохо. Но уже лучше, чем пару минут назад. Ее надо срочно доставить в больницу, – не оборачиваясь, ответила его юная супруга, упрямая в своей решимости спасти соученицу.
– Тогда пойдем. В лесу оставаться все равно слишком опасно, – он наколдовал носилки и, бережно подняв Лаванду на руки, переложил на них. Гермиона украдкой окинула его взглядом. Надо же ему удалось убрать почти все видимые повреждения! И двигался он вполне свободно... – Давай-ка дадим ей восстанавливающее зелье…
– У тебя еще что-то осталось?
– Флаконы неразбиваемые, карманы эта зверюга мне разорвала не полностью… и как использовать по назначению «Акцио» я пока еще не забыл!
– Но Лаванда не может глотать…
– А мы по каплям. Держи флакон. Эта смесь подойдет, как противошоковая. Я примерно знаю, где мы находимся…отсюда ближе будет выйти на дорогу ведущую из Хогсмита. Пытаться трангрессировать из Запретного леса с пациентом в таком тяжелом как у нее состоянии не стоит. А из стабильной зоны трансгрессии стоит попробовать перебросить эту несчастную гриффиндорскую дурочку напрямую в Мунго…

Маленькая процессия двинулась через лес. Гермиона со смешенными чувствами думала обо всех тех, кто был ранен в этой битве. Скольким из них еще нужна помощь?.. А к кому уже не успели придти… У Гарри должно получиться! Эту безумную бойню надо прекратить! Но сможет ли он? Мальчишка против величайшего мага современности…
– Северус, а то…что ты передал Гарри, поможет ему победить?
Снейп ответил не сразу. Он, хмуря брови и сжимая губы, контролировал движение носилок так, чтобы раненую не хлестали ветви окружающих их деревьев.
– Да…но только…не спрашивай меня, что там, в воспоминаниях. Передавая их, я только выполняю волю Альбуса. Он считал, что это единственный возможный вариант… все закончить. Я бы хотел….чтобы был другой выход, но, похоже… его нет, – совсем тихо докончил давнишний шпион Дамблдора.
– Почему?
– Поттер посмотрел воспоминания?
Девушка кивнула, тревожно оглядывая мужа. Значит, то, что он передал….чем-то может повредить Гарри? Но при этом поможет уничтожить Волдеморта… Жутко. И вместе с тем…предсказуемо. За все надо платить. И за жизни других слишком часто кому-то приходиться отдавать свою. Больно? Очень. А самое ужасное, что она не хочет, чтобы погибал Волдеморт…
Она на мгновение крепко зажмурилась, отворачиваясь. Держись, Гарри! Держись…
– Думаю, ты должен знать. Я теперь…одна из вас… Лорд поставил мне метку…
– Мне жаль… Но мы знали, такова будет цена.
Разговор не хотел складываться. Им столько всего надо было сказать друг другу!.. Но все слова казались пустыми…
Колдунья посмотрела на стилизованный шиповник на запястье и потрогала знак родовой связи пальцами. Она еще на поляне, оказывая помощь Лаванде, подумывала, о тех с кем могла связаться, пользуясь его магией. После колдовства Нарциссы цветок до сих пор сохранял четкий контур. Драко…Как он там? Как Нарцисса?.. И даже судьба Люциуса была ей теперь не безразлична. На эти вопросы можно было получить ответы. Но стоит ли сейчас отвлекать кого-то из них своим вторжением в их сознания? Вдруг как-то навредит, отвлечет в критический момент, сделает по незнанию что-то не так и навлечет на них опасность…

Поэтому, чтобы напрасно не изводить себя, она переключила внимание на окружающий лес. А тут было на что посмотреть! Никогда еще гриффиндорка не заходила в него так далеко. Сердце Запретного леса, самая чаща. Хотя она могла и ошибаться…

Гермиона с удивлением и долей любопытства оглядывалась по сторонам. Северус вел ее так уверенно! А лес…у него было совершенно непонятное свойство какой-то пространственной непредсказуемости. Сколько раз она обходила его по дороге, ведущей в Хогсмит, окидывала взглядом с совятни или астрономической башни и каждый раз поражалась разнице во впечатлениях. Иногда он казался очень густым, с высоты замковых башен глаз улавливал только плотный темно-зеленый ковер. А временами был совсем «прозрачным» – прекрасно просматривались полянки и прогалины между деревьями, складываясь в будто бы знакомую картинку. Была четко видна каждая тропка, каждое деревце. А кусты с аппетитными ягодами и чудесные яркие цветы выглядели так заманчиво и доступно… Хотя скорее всего были лишь фантомами, волшебными ловушками для простачков.
– Тут аномальные провалы пространственной магии, – будто читая ее мысли, сказал Снейп. – В том числе и поэтому сюда запрещено ходить ученикам. Легко заблудиться… навсегда.
– Понятно…

Она хотела еще о многом спросить, но давая раненой очередную порцию лекарств, вдруг увидела «не свои» картины. Вначале быстрые кадры: зеленая вспышка, одновременно падающие Гарри и Волдеморт, смятение на лицах окружающих их Пожирателей, Белла с криком кидающаяся к своему Повелителю… Потом распростертый на земле Гарри, над ним всколыхнулись знакомые длинные светлые волосы, закрывающие его от уже поднявшегося с травы Лорда, тонкая рука с изящными пальцами, расстегнувшая на груди гриффиндорца мантию и скользнувшая внутрь… И вдруг… ощущение четкого биения сердца под ладонью.
Гермиона остановилась, переводя дыхание. Сосредоточилась, настраиваясь на сознание Нарциссы, уловила её тихий шепот:

«Мой сын жив?..»
«Он в замке…С Роном…»
Требовательный оклик Волдеморта:
«Что ты возишься? Ну?..»
«Он мертв, Господин!..»

– Гермиона? Что случилось?
– Я…я только что видела…Долго объяснять, но…Гарри жив, а Темный Лорд считает его умершим… Он…Он думает теперь, что убил его… И…мне показалось…какое-то время они оба…были мертвы!
Северус не стал ни о чем расспрашивать, лишь кивнул, сосредоточенно что-то обдумывая. По его губам промелькнула едва заметная сдержанная торжествующая улыбка.
«Нарцисса. Это она показала… Посчитала, что мне это нужно знать? Ведь после её объявления все будут считать Поттера умершим…», – думала Гермиона, вливая в пересохшие губы Лаванды еще несколько капель снадобья. Волдеморт, Гарри, они…ожили? как такое возможно?! Об этом было в воспоминаниях?.. Она терялась в догадках и предположениях, и главный вопрос был – что дальше? Как юному гриффиндорцу удастся победить великого мага? Как?! И вместе с тем…у нее сжималось сердце, когда она думала о том, что ее Лорд погибнет… Как так случилось, что ОН стал дорог ей?! Монстр и убийца… Это же правильно, почему же тогда так больно?! Ведь она испытывала неправильное и нездоровое, но искреннее восхищение его интеллектом, удивительными исследованиями, беспрецедентными открытиями. Ей так польстил Его интерес к придуманным ею сферам. И то, что Он выделил именно её из толпы других ведьм, в конечном счете посчитал особенной, достойной места – пусть рабы – у Его трона.
Какие унизительные и неуместные чувства! Гарри прав. Во что она превратилась? Взять хотя бы то море горячей благодарности, которое она испытала к Волдеморту, когда Он отменил им же наложенные проклятья! Так не должно быть. Но ведь есть….

Снейп остановился, оглядывая заметно поредевшие деревья, в просветах уже виднелась дорога и ограда замка.
– Магическая граница, отделяющая обычное пространство, доступное даже магглам, от зачарованного Запретного леса, – он перепоручил носилки Гермионе, а сам прошел немного вперед, поводя руками, будто ощупывая воздух. – Я так и думал…
– Что случилось?
– Защита повреждена. Значит, Лорду все-таки удалось ее хотя бы частично разрушить… Это плохо… Если чары полностью рухнут, на территории Хогвартса можно будет трангрессировать. В бою это слишком опасное оружие. Свободно перемещающейся боевой маг против школьников… Нам надо скорее возвращаться.
– Северус, но как ты… – Гермиона растерянно оглянулась на невидимую ей черту, которую они только что оставили позади.
– Должность директора не просто звание. Это не только слово. За ним стоит власть, ответственность, и…видение. Я вижу и чувствую многое, происходящее в школе. По крайней мере, защитный барьер для меня так же реален, как для тебя склянки с микстурами. Недостаточно сказать «Я – директор», школа должна принять тебя. Но и сместить действующего служителя, пока сам Хогвартс не отвергнет его, невозможно. Как бы люди не старались.
– Я не знала…
– Я тоже. О магии замка, подвластной только его директору, новичку традиционно рассказывает только портрет предшественника. Меня Хогвартс принял в полной мере, это огромная честь. И теперь я буду защищать школу, всех, кто в ней находиться, и любого, кто будет искать в замке спасения, до последнего вздоха. Древние чары, вложение еще при постройке Основателями помогут мне в этом. Лорду не одолеть…все наследие прошлого. Ведь изначально замок был создан не только школой, но и крепостью. Звучит может и пафосно, но Он…просто не понимает, какие силы пробудил своим грубым нападением. И если Поттер сделает все правильно…
– Северус! Там, в Визжащей хижине, я думала в начале, что Лорд по своему обычаю прикажет Нагайне убить тебя. Ты сам убедился, насколько непроницаема для нашей обычной магии её волшебная клетка. Наши чары её не берут. А нам... или Гарри…нужно добраться до змеи и уничтожить ее. Но не обычным образом, это не просто рептилия а…а… В неё вложено кое-что от самого её хозяина. Убить её и разрушить те темные чары, что она хранит в себе очень важно! Без этого не победить Лорда.
– Я давно догадался, Нагайна – крестраж. Что ж, значит, придется помочь Гарри. Всего лишь в двухтысячный раз. Но кто считает? – Снейп усмехнулся. Усмешка вышла опасно предвкушающей. Гермиона поежилась, гадая, какие еще неизвестные ей зловещие, темномагические чары планирует использовать нынешний директор-слизеринец.

Со стороны Хогвартса послышался неясный пока шум. Они прислушались, ловя каждый звук.
– Кажется…передышка закончилась, – едва слышно выдохнула девушка. У нее тревожно сжалось сердце. Взглянув на Снейпа, она лишь утвердилась в догадках.
Они остановились недалеко от главных ворот. Юная колдунья обшарила взглядом прилегающие к ним заросли. Окровавленные трупы убитых Макнейером учеников, тело мерзкого садиста-палача. За воротами темными холмиками виднеются другие покойники. Искалечившие на смерть друг друга неизвестный Пожиратель и профессор Вектор. А вот раненые братья Криви исчезли. Значит, есть надежда, что помощь пришла к ним вовремя, хоть это хорошо.
Ночное небо вновь осветили вспышки заклятий.

– Гермиона… – Северус, оставив носилки, повернулся к ней и сжал плечи. – Мне надо поторопиться в замок. Думаю, разумней будет нам пока разделиться. Ты пристроишь мисс Браун в Мунго…
– Понимаю. Я все сделаю, не волнуйся.
Он, едва заметно улыбнувшись, убрал волосы от ее лица и, приподняв его в ладонях, поцеловал в губы.
– Я люблю тебя… – Снейп еще раз поцеловал её, захватывая в плен её губы крепко и уверенно, словно не собирался отпускать никогда. Девушка пыталась вернуть в ответ не меньшую страсть, но сердце снова тревожно трепетало перед очередным неизбежным расставанием. Снова набежала непрошеная слезинка. Он погладил ее по щеке, стирая незваную влагу. Наклонился, прижимаясь лбом к её лбу, секунду помедлил. Отстранился и, развернувшись, направился к Хогвартсу, на ходу преображая свою внешность в личину хаффлпаффского простофили Лоу Лаута, подстраивая под его неуклюжую грузную фигуру одежду.
Гермиона шагнула было за ним, затем на мгновение крепко закрыла глаза, смаргивая слезы.
– Береги себя. Береги, – прошептала она, видя, как он тряхнул уже светлыми и непривычно короткими волосами. Этот его характерный привычный жест стал для неё таким родным! А может статься, больше она его не увидит.