Глава 45. Метка Тьмы

Предупреждение: жестокость, кровавая баня, смерть персонажей. Ничего такого, чего не сделала с ними Ро.
---------------------------------------------
Гермиона бегом спускалась по бесконечным маршам волшебных движущихся лестниц замка. Как же сильно её сейчас раздражало, что из Хогвартса, увы…увы, нельзя трансгрессировать! И что она не может обернуться птицей и полететь, найти свою цель быстрее. Под воздействием метаморфного зелья, можно отрастить себе крылья. Не проблема. Проблема в том, что надо еще уметь летать!
«Северус! Где ты?» – эта мысль мучительно стучалась в виски с каждым ударом сердца. Хорошо бы предупредить его прежде, чем он окажется у Волдеморта. Но шансов на это почти нет, поиски Гарри заняли слишком много времени… Уповать на эльфов? А что ей еще оставалось?.. Надежда на благополучный исход её авантюрного плана настолько призрачна!..
Хорошо бы его перехватить… А если не удастся?.. Даже думать не хотелось. Но, к сожалению, это был наиболее вероятный вариант – скорее всего он уже у Лорда, и тогда…
Чем ближе она продвигалась к заветной двери, ведущей из замка, тем чаще ей попадались сражающиеся. Защитники Хогвартса и Пожиратели.
Приходилось уворачиваться от заклятий, лавировать между людьми, переступать через трупы, обходить раненых… Обходить! Вместо того, чтобы помочь! Слышать мольбы о помощи и проходить мимо!.. Хотелось закрыть глаза и уши и бежать, чтобы не видеть, не слышать, не чувствовать. Жуткая картина бойни. Потери с обеих сторон. Стоны, крики, вспышки заклятий, неразбериха…
В одной из галерей Эйвери и Руквуд, смеясь, сгоняли заклятиями в кучу группку младшекурсников. Дети плакали. Несколько малышей пытались дать отпор, и были сметены чарами.
– Авги, не расходуй материал, – потешался Эйвери, подтягивая бесчувственные тела заклятием плети к остальным ученикам. – Ты что хочешь испортить нам веселье? Сейчас зажарим их живьем!..
– Нет, лучше вывести во двор. Подвесить. Живые факелы, как тебе? Станет светлее!..
Пожиратели издевались, расписывали, смакуя, разные варианты расправы.
– Не стоит, – едва сдерживая ненависть и стараясь говорить ровным голосом, сказала Гермиона. Она пыталась ничего не замечать, никуда не встревать, но это… Ей хотелось снести их заклятием, уничтожить. Убивать... Темная жажда поднималась откуда-то из глубин сознания, сметая разум и ослепляя. Нет, не авада. Изумрудная вспышка для них слишком милосердна. Убивать… И чем кровавей, тем лучше. Подонки, измывающиеся над слабыми и беззащитными!.. Над малышами! Только пока не время, пока они еще должны думать, что ассистентка директора на их стороне.
Юная ведьма остановилась перед мужчинами.
– Темный Лорд сказал, что дети наше будущее. Помните?
– Тебя не спросили, подстилка полукровки… – рявкнул Эйвери. Сколько раз он пытался её изнасиловать? Три? Четыре? Эх, доставить бы ему сейчас … удовольствие, да по полной! Интересно, каким заклятьем Лорд тогда пытал бедную Нарциссу… Она бы охотно наложила его на похотливую сволочь, только не на руки, а…
– Ты ошибаешься, детка, – мягче, но тоже с издевкой, протянул Руквуд. – Сейчас Он сказал убивать как можно больше школьников.
– Тебя вызывает Лорд. Он приказал прибыть к нему срочно, – обратился к ней неизвестно как очутившийся рядом Брайан, потом невозмутимо повернулся к Эйвери и Руквуду. – Повелитель говорил это о старших школьниках. Уже когда вы ушли, Он решил, что младшие курсы должны быть сохранены и подвергнуты в дальнейшем надлежащей психокоррекции. Не стоит так беспечно разбрасываться ценным генетическим материалом, господа, – мужчины перестали смеяться, переглянувшись и опуская палочки. Холодные голубые глаза безо всякого выражения скользили по Пожирателям. – Я забираю этих пленных.
Эйвери пожал плечами, отступая.
– Любимчик Лорда. Фамильяр! Зря ты так зазнаешься. Ты для Него ценен не больше, чем Его клыкастая рептилия, – тихо и зло прошипел он.
– Точно. Говорящая Нагайна… Его вторая Нагайна, только и разницы – что говорящая… – Руквуд бросил еще один презрительный взгляд и двинулся за своим напарником, почти тут же вступив в другую схватку. С одного из поспешивших к ним на помощь Пожирателей сбили маску, Гермиона узнала Нотта-старшего.
Малявки не знали, бояться им или радоваться избавлению. Большинство из них первый раз видели мальчика, стоящего перед ними, но прекрасно были в курсе слухов, ходящих в школе об ассистентке директора-Пожирателя, Гермионе. Убежать дети не решались, так как вокруг еще искрился, медленно тая, барьер, возведенный прошлыми мучителями.
– На самом деле они были правы. Он сказал пленных не брать, – заметил Брайан, поворачиваясь к Гермионе. – В замке сейчас не должно было остаться отпрысков Пожирателей. Или юных неофитов Повелителя. Всех вызвали. Кто не пришел, подлежит уничтожению. Акция устрашения – многочисленные жертвы приемлемы и желательны.

Одна из девочек, производила палочкой характерные пассы, шепча целительные заклинания, неловко пытаясь помочь отхлестанным магической плетью соученикам. У неё ничего путного не получалось и хаффлпаффка захныкала от отчаяния, закусывая кулачек, стараясь не привлекать к себе внимания. Брайан холодно улыбнулся, поднимая свою палочку. Малышка и вовсе испуганно сжалась в комок – Кид был не выше её ростом, но исходившая от него опасная мощь ощущалась просто физически.
Гермиона встала перед ним, готовясь применить щитовые чары.
– Это лишнее. Я всего лишь хочу привести пострадавших в чувство. Надо убираться отсюда.
– Ты поможешь им? – гриффиндорка хотела в это поверить, но сомнения разъедали её душу ядом василиска.
– Конечно, – на этот раз голубоглазый мальчик улыбнулся как прежде. Тепло и искренне. Как в то время, когда они говорили в первый раз. У девушки отлегло от сердца. Значит, он все же не полностью изменился. Точней, очень сильно изменился – с Лордом невозможно остаться прежним, – но что-то светлое сохранилось, было как раньше. Хорошо, что он хоть ненадолго скинул маску. Эта его лишенная всяких эмоций, пронизанная ледяной стужей речь, вызывала оцепенение.
– Отведи их в безопасное место. Ладно?
– Нет! Мы хотим сражаться! Мы для того и сбежали, когда нас вели из зала для эвакуации! – заявил вихрастый мальчишка, едва понял, что эти два странных Пожирателя на их стороне. Глаза у него были наглые и неумные. Гриффиндор, первый курс…
– Да, мы хотим сражаться!..
Девушка с Брайаном обменялись грустными взглядами-усмешками.
– Тогда…тогда у самых смелых есть прекрасная возможность проявить себя. Будете охранять тех, кто… ослабел в бою, – Гермиона указала на их товарищей, уже успевших испугаться настоящей битвы.
– Я проведу их к Большому залу, – негромко сказал ей Брайан. – Там много ваших. За ними присмотрят. Надеюсь, милосердные авроры или мудрые учителя меня не грохнут по дороге. Ты иди скорей к Лорду, Снейп уже там… Они в доме на окраине Хогсмида, все почему-то называют его «Визжащей хижиной»… Хотя там стоит просто мертвая тишина… – он взял за руку перепуганную маленькую хаффлпаффку. – Показывай дорогу к залу! – та послушно кивнула. Другие дети сбившейся в кучу толпой двинулись следом за странным провожатым, шушукаясь у него за спиной.
Молодая колдунья спешно устремилась к выходу. Значит, она не успела. Что ж, этого и следовало ожидать, на случайную удачу она-то как раз давно не надеялась. Северус у Лорда, и, если Петтигрю не соврал… Он еще жив? Ведь она бы сразу же почувствовала, если… Если. Сердце тревожно сжалось. Зачем её вызвал Лорд? Что Он ей прикажет? Присоединиться к Пожирателям, вместе с ними убивать учеников? Что делать? Они с Северусом столько раз обсуждали подобную возможность. Она соглашалась, разумнее подчиниться Лорду и сохранить себе жизнь. Убедительно играть роль фанатичной последовательницы Темного Повелителя, а на деле оставаться его затаившимся противником. Быть… как Снейп. Но справится ли она? Хватит ли сил, способностей себя контролировать? Скрываться под личиной? И идти до конца. Убивать. Своих. Так невыносимо об этом думать! Подарки Лорда служат прежде всего самому Лорду. Она видела, что было, когда Хвост пытался ослушаться. Сможет ли она противиться? И свое состояние после психокоррекции помнила. Получится ли у нее противостоять, если Волдеморт потребует от нее что-нибудь, чего она делать не хочет? Нереально. Слишком нереально…
А если не ходить? Нет, она должна хотя бы попытаться. Предупредить Северуса. Как-то постараться помочь… Бездействовать гриффиндорка была не способна, хотя бы в силу своей натуры.

После относительно освещенного участка рядом с выходом из замка пришлось дать глазам несколько секунд, чтобы зрение адаптировалось к темноте двора, освещаемого только звездами и частыми вспышками боевых заклятий.
Картина, развернувшаяся перед Гермионой, не внушала оптимизма. Пожирателей было много. Хорошо еще, что многие из них не спешили применять смертельное проклятье, предпочитая вначале поиграть со своей жертвой. Хотя, как показалось девушке, кое-кто даже не собирался драться всерьез.
Она видела, как Люциус с присущей Малфоям грацией, но все же лениво отражал азартные атаки школьников. При желании он справился бы с ними играючи…

Майкл прыгал, отбиваясь от Дьявольских силков, выпущенных Невиллом. Он с переменным успехом отсекал все новые и новые побеги, которые быстро нарастали на хищном растении. Заметив Гермиону, парень подмигнул ей, но тут же переключил внимание на крепкие лианы, обвившие его ноги. Похоже, Невилл не хотел убить или покалечить его, а юный приверженец идей Лорда на деле оказался не готов нести смерть ученикам, практически сверстникам-одногодкам.

В небе тоже развернулось целое сражение – гарпии нападали на Пожирателей, рвали одежду острыми когтями, пытались скинуть с метел. Некоторым пришлось даже отложить на время штурм замка, чтобы расправиться с непривычным врагом. Особая сложность заключалась в том, что на месте уничтоженных полуптиц возникали новые.
– Найдите эту сволочь! – донесся до Гермионы визгливый голос какой-то Пожирательницы. Несколько темных фигур взмыло в воздух, поднимаясь над основным воздушным сражением. Они пытались высмотреть руководителя гарпий, но были тут же атакованы. Им приходилось непрерывно маневрировать, чтобы уклоняться от цепких когтей и грозных клювов.
Гермиона поискала глазами сестричек Гринграсс. Кто кроме них мог так ювелирно и со слизеринской утонченностью направлять атаки созданных тварей.
Послышался крик. Сразу трое Пожирателей распрощались с метлами и устремились к земле. Ассистентка директора непроизвольно вскинула палочку, инстинктивно собираясь подхватить их, чтобы хоть немного замедлить падение и не дать разбиться насмерть. Но вверх уже устремились Дьявольские силки, обвивая и скручивая свои жертвы. На поляну они приземлились в виде плотных барахтающихся коконов. И к ним уже бежали защитники замка.

На полпути к Дракучей иве колдунья увидела Луну Лавгуд. Ее было трудно не заметить даже в темноте, и то, что она делала, завораживало каким-то своим неподражаемым выпадением из общего ритма сражения. Хотелось подойти ближе и рассмотреть детали. Рейвенкловка, как всегда задумчивая и погруженная в себя, казалось, танцевала, неторопливо, плавно взмахивая палочкой. И вокруг в радиусе нескольких ярдов, кружась, медленно падал снег, припорашивая траву. Он искрился в лунном свете, приковывая внимание. Везде уже давно благоухала весенняя зелень, а это место будто выскользнуло из времени и реальности. И было так странно наблюдать за девушкой. Босая, в одной тоненькой ученической мантии, она, закрыв глаза, ловила раскрытой ладонью снежинки, неспешно выписывая руками ей одной видимый узор. Несколько Пожирателей, рискнувших приблизиться, попали под гипнотические чары и теперь лежали без движения на покрытой белым ковром земле, и их постепенно заносило зачарованным снегом.
Гермиона с трудом стряхнула оцепенение, даже случайный взгляд мельком быстро одурманивал сознание, манил приблизиться, уютно расположиться на мягком покрывале побелевшей уже травы и спать, спать…
Молодая ведьма вновь двинулась к тайному ходу, но тут же остановилась, понимая, что так пробираться в Хижину не стоит. Лорд может не знать, о существовании тоннеля под деревом, значит, лучше переместиться и войти со стороны Хогсмида. Все равно на передвижение чуть ли не ползком в темноте пришлось бы потратить уйму ценного времени.
Она побежала к главным воротам. Перед глазами все еще стояла обманчиво умиротворяющая картина волшебства Луны. Хорошо, что эта зазеркальная девочка не увлекается черной магией, с ее умениями и скрытой силой из нее могла бы получиться слишком опасная темная колдунья… а так врагам можно порадоваться, что у нее нет слизеринской изощренности – при желании эти чары могли бы быть и смертоносными… Хотя, кто знает, спят ли ее жертвы или пробуждения уже не будет... И сохранится ли разум, если они проснутся. Слишком коварна подобная магия.

Гермиона чуть не упала, поскользнувшись на чей-то крови. Почти тут же она услышала стон. Обезображенный заклятиями Пожиратель молил о помощи, протягивая к ней руку. На животе и груди виднелись страшные раны, все лицо было обожжено… Она вырвала подол своей мантии из скрюченных пальцев, отступая от ужасной картины.
– Добей…добей, пожа…..луйста…
Она едва не наступила на что-то мягкое и податливое. Обернувшись, увидела, что это нога мечущегося в агонии Людо Бэгмена. Состояние бывшего спортсмена и скандального букмекера не вызывало иллюзий. Но все же…
Девушка наложила на них обоих замораживающие и сохраняющие чары. Если повезет, колдомедики помогут им потом… Может быть.
Она оббежала еще несколько тел, во время одной из вспышек успев заметить МакГонагалл и Флитвика отчаянно сдерживавших атаки орды Пожирателей, окруживших их. Между учителями жались друг к другу ученики…

Путь ей преградила Белла, яростно сражающаяся сразу с тремя противниками. Пожирательница не забывала при этом еще и издеваться над Тонкс, неистово, но безуспешно нападавшей на нее.

– А, наша маленькая особенная рабыня! – усмехнулась Звезда слизерина, чуть не налетев спиной на Гермиону. – Знаешь уже, да? Спешишь к Повелителю, не терпится занять место Флер?
– О чем ты? Протего! – гриффиндорка, не задумываясь, машинально, отбросила чары незнакомого ей высокого аврора.
Беллатрикс рассмеялась, одновременно с ней отражая заклятие Кингсли.
– Так тебе еще не сказали? Эта хитрая щучка смылась, прихватив своего муженька-оборотня! Не знаю, где она сейчас, но так жаль, что полнолуние уже пошло на убыль! А то малыш Билли устроил бы своей непостоянной женушке незабываемую «ночь любви»! Но ничего… Есть для неё и другие приятные варианты. Лорд приказал найти беглецов. А потом заковать в кандалы у противоположных стен в подземелье. Ты ведь знаешь, что это значит для раба? У тупой мерзавки будет несколько дней, чтобы не спеша усвоить урок, прежде чем ее рыжий муженек медленно и мучительно сдохнет! И только потом настанет её очередь! – она вновь рассмеялась, запустив аваду в племянницу. Тонкс удалось уклониться, она кинула заклятие в ответ, пытаясь обездвижить тетю. – Девчонка! Где тебе со мной справиться?! Это маггл-папочка подпортил породу неуклюжестью, да? – веселилась Беллатрикс, с легкостью отражая магию родственницы. Потом снова обратилась к Гермионе: – Он не прощает, когда с Ним пытаются так шутить. И не прощает предательства. А эти все крысы уже бегут от Него. Флер, Мальсибер, и даже некоторые щенки посмели не явиться…
Слова резанули напоминанием о Драко. Знает ли Пожирательница про отступничество собственного племянника? Родной крови? На него и намекает?..
Темноту озарил зеленый свет. Гермиона только что откинувшая чьи-то чары и переместившаяся в ходе боя на место Беллы, успела заметить, летящий в ее сторону смертоносный луч, и поняла, что уже не успеет отклониться.
– Ну, нет! – Пожирательница взмахнула палочкой. Между гриффиндоркой и авадой из земли мгновенно трансфигурировался гигантский скорпион. Он задрал грозные клещи, принимая бронированной грудью слепящую вспышку Непростительного проклятия. Девушка только успела судорожно выдохнуть, резко приседая. Лестрейндж рассмеялась. Их обеих осыпало осколками камней.

– Не тебе, черномазый ублюдок авадить моего собеседника! Только я решаю, когда разговор окончен! – выкрикнула Белла, направляя скорпиона в атаку на авроров. Она смеялась, глядя, как крепкие клешни щелкают в опасной близости от лиц и шей ее врагов. – Это моя битва! Моя! А тебя, – она обернулась к Гермионе, – я сама убью, когда посчитаю нужным. Если посчитаю. Иди, Лорду нужны верные слуги. Ты же не предашь его, как эти крысы?
– Н….нет. Мы обе обречены на верность Ему, – выдохнула Гермиона, несколько шагов отступая спиной вперед, продолжая смотреть на разгоряченную сражением Лестрейндж. Пожирательница столько раз пыталась убить ее, а теперь благодаря своему капризу, шутя с противником, спасла ей жизнь… Как странно! И вместе с тем… гриффиндорка понимала ее – здесь у многих была «своя» битва, и… «своя» сторона. Люциус, Майкл, Белла… И у нее, Гермионы, тоже была сейчас возможность убить Беллу, ударить в спину. Почему она этого не сделала? Почему у нее сейчас нет ненависти к первой рабыне Лорда? Послышался крик, незнакомый ей аврор упал на землю, раскромсанный пополам гигантской клешней, темная кровь хлынула на траву… А ведь она могла остановить его убийцу. Значит и смерть этого незнакомца, и всех последующих жертв урожденной мисс Блэк будет теперь отчасти на совести бывшей старосты гриффиндора, бывшей заучки, бывшей мисс Грейнджер. Бывшей. Теперь… только миссис Снейп.
Гермиона развернулась и кинулась к широко распахнутым воротам. Не сейчас… не сейчас…не сейчас! Она не должна никуда встревать! Не должна отвлекаться! Но ее ответ… Почему она так сказала? Колдунья не знала, но ощущала в своем сердце, что это правда. И от этого ей становилось страшно. Она хочет быть верной Волдеморту. Точнее, она не может быть ему не верной. Остатки психокоррекции? Или пробуждение возможно вложенной тогда же программы? Лорд – чудовище. Почему она не может ненавидеть его в полной мере и испытывает к нему извращенную иррациональную преданность?.. Мысли путались. Она пыталась отыскать и ухватиться за ту единственную, способную сохранить ее разум.
Снейп!.. Она должна спасти его…

Сзади что-то взорвалось. Послышался хохот и крики. Все вокруг озарилось оранжевым неровным светом пламени. Девушка оглянулась, увидев, столб огня взвившийся на месте хижины Хагрида. Неподалеку веселились Пожиратели. Над ними, поднятые в воздух темной магией, корчились маленькие фигурки. Развлекающиеся подонки приближали их к огню, наслаждаясь криками и страхом.
– Кто хочет барбекю?
– О да! Свежее мясцо! Молодое!
– Нет!!! – Луна, казалось «спавшая» в своем иррациональном мире, резко закричала, крутанувшись на месте и насылая снежные вихри на зверствующих садистов. Мягкие снежинки превратились в острые ледяные лезвия. Через мгновение вопили уже Пожиратели, посеченные и нашпигованные глубоко впивающимися в тело жалящими льдинками. Разгневанная Луна колдовала дальше, в этот раз уже не просто обездвиживая врагов. Смотреть на нее было страшно. Сила, дремлющая или тщательно контролируемая до поры, пробудилась, сметая противников. Профессор Спраут лианами подхватила падающих учеников, мягко опустив их на землю и кинувшись оказывать помощь. Они жались к ней, с явным ужасом наблюдая за последствиями атаки взбешенной ведьмы Лавгуд. Её противники теперь больше походили на кровавое месиво. Жестокость, порождающая жестокость… Пожалеет ли Луна о своей отчаянной вспышке, потом? Если у них у всех еще будет это «потом»…

Гермиона выскочила на дорогу, ведущую в Хогсмид. На крохотном пятачке у ворот Хагрид отбивался от Долохова и Гойла-старшего. Полувеликан нелепо размахивал своим розовым девчачьим зонтиком. Творить боевые заклятья у него получалось слабо, зато и его самого поразить врагам пока не удалось. Девушка едва увернулась от смертоносного заклятия. Однако, как же сегодня популярна Авада на территории Хогвартса! Просто до неприличия!
Надо спешить, времени совсем не осталось, она чувствовала это. В груди словно шевелилась скользкая ядовитая змея – сопереживание рабыни, ясно подсказывало – Снейп в беде. Отрава боли свинцом ползла в сердце. Он еще жив? Ведь жив? Пока. Еще. Что значит этот отголосок муки? Круциатус? Иная пытка? Что с ним сейчас делает … их Повелитель?
– Помогите! Нет! – чуть в стороне на траве лежало изрубленное тело Колина Криви. Его брат, держась за окровавленное плечо, пытался отползти от наступающего на него с топором Макнейра. Ублюдок растягивал свое удовольствие, шел убивать малявку не спеша… Наслаждался воплями, страхом, властью? Тут же на земле она заметила еще два детских тела, мокро блестящие от пропитавшей их крови косички, белеющие в темноте тонкие ручки... Палач взмахнул топором, занося его над головой Дениса. Как жаль, что она не остановила эту нелюдь в замке радикально! Внутри вскипела ярость, но разум оставался холодным, Гермиона даже отстраненно удивилась, насколько она оставалась спокойной, поднимая палочку.
– Авада Кедавра! – слепящая вспышка ударила в грудь Пожирателя. Он, покачнувшись, на секунду замер, а потом упал навзничь, выронив топор и продолжая таращиться в ночное небо невидящим взглядом. Ни угрызений совести, ни сомнений. Будто гада раздавила…
Денис, поскуливая, пытался отползти подальше от тел, от ужасов бойни. Ребенок явно уже не соображал, что происходит вокруг.
Юная ведьма подбежала к младшему Криви. Она бегло осмотрела его, пытаясь успокоить и накладывая лечебные заклятия. Ну зачем? Зачем они остались! Дети. Им не место здесь. Задержавшись еще на несколько мгновений, она проверила другие тела. Колин был еще жив, его надо срочно доставить в больничное крыло, но получится ли это сейчас?.. Гермиона окинула взглядом усеянное группами сражающихся пространство перед замком. Пожалуй, единственный шанс вызвать помощь на себя.
Она отправила патронуса к Блейзу. Есть надежда, что он захочет придти…? Девушка сегодня много раз заставила себя переступить через раненых, умоляющих о помощи взрослых. Но дети! Просто отвернуться и перешагнуть и через них – было выше её сил. Даже ради Северуса…
Наложив заклятия первой помощи, она трансгрессировала к Визжащей хижине.

В отгороженном основательно покосившейся изгородью дворике было неожиданно многолюдно. По давным-давно запущенному саду бестолково слонялись дети Пожирателей. Подавленные, порядком напуганные ночным вызовом и вторжением собственных родственников в замок. Большинство с тревогой вслушивались в доносившиеся из Хогвартса звуки сражения, тихо переговаривались, поглядывая на дожидавшихся Лорда взрослых Пожирателей и всматриваясь в подступающий к хижине лес и дорогу.
Неожиданно кто-то легонько стиснул её правую руку, Гермиона оглянулась, но её тут же отпустили. Нарцисса Малфой прошла мимо неся на лице свою привычную маску презрения ко всему живому, не удостоив взглядом жалкую грязнокровку, с которой только что «случайно» едва не столкнулась. Так все выглядело со стороны. А на самом деле девушка сразу же ощутила, как в запястье опустилась и замерла знакомая капелька тепла. Украдкой бросив взгляд, она увидела, что цветок шиповника затрепетал и раскрылся. Возможно, Драко просто не вполне владел чарами метки крови или наоборот, его мать была в них особенно искусна. Но была заметная разница, внушавшая уверенность – этот знак растает не скоро. Почти сразу же в её мозгу вспыхнули яркие картины: Драко вчера в Малфой-мэноре раненный, в крови, в бинтах и страшная, убийственная тревога за него. Чувство было невыносимо сильным и мучительным. Гриффиндорка снова поразилась тому, как мастерски мать её друга скрывает целое море боли в своей груди, а потом до неё дошло, что она может хотя бы отчасти её успокоить. Обернувшись, молодая ведьма быстро нашла взглядом белеющие в темноте длинные распущенные волосы удаляющейся Нарциссы.
Мысленно позвала её и представила картинки их встречи с Драко у Выручай комнаты. Что он жив, даже цел относительно. Вот слизеринский принц разговаривает с её друзьями, вполне мирно, вот ухмыляется, насмехаясь над Роном. Вот подхватил метлу и ушел с Уизли. Тут уже она спохватилась, не показала ли миссис Малфой лишнего – вдруг та что-то неверно истолкует. Но вместо этого её изнутри мягко затопило ощущение благодарности и тепла. Что ж, теперь Нарцисса знала, почему её сын не явился на вызов Лорда. Но пока с ним все относительно в порядке, и она уже ломала голову над тем как бы ему помочь… Напоследок грязнокровка Грейнджер снова почувствовала легкое веяние тепла, будто погладили по голове. Было это «спасибо» за информацию о так безгранично любимом сыне или еще и «береги себя», «ты тоже будь поосторожнее»?
Гермиона слабо улыбнулась. Уже во второй раз Нарцисса так вовремя давала ей пусть и маленькое, но такое ценное в отчаянных обстоятельствах ободрение. Вчера оно определенно принесло ей удачу, и она спасла Северуса от Хрустальной смерти. А сегодня? Сейчас? Пусть сработает еще раз, Мерлин и Моргана, пожалуйста, пусть он снова останется жив, и я вас больше никогда ни о чем не попрошу!..
Вздохнув, девушка направилась к обветшалому темному строению. Светилось лишь одно окно на втором этаже. Подходя ближе, гриффиндорка с немалым удивлением отметила, что компанию детям-слизеринцам вынуждены составлять и несколько рейвенкловцев. Они явно чувствовали себя не в своей тарелке. Надо же! Кто бы мог подумать, что кто-то из родственников умника Тима – Пожиратель. А тихоня Одетт! И тоже, как теперь выяснилось из семьи приверженцев Лорда. Хотя… Родственников ведь не выбирают… Бедные «воронята» жались друг к другу и возможно рады были бы сбежать отсюда куда подальше.
Паркинсон, оказавшаяся тоже здесь, плакала, уткнувшись в плечо Теодора. Он хмурился, неловко оглядываясь по сторонам и несмело поглаживая одноклассницу по спине, в попытке утешить. Заметив Гермиону, он мягко отстранил от себя Пэнси и подошел к гриффиндорке.
– Тебя тоже вызвали?
– Да. Брайан передал, что меня хочет видеть Темный Лорд.
Надо было спешить по приказу Волдеморта… но она вдруг почувствовала робость и страх. Ноги подкашивались, сердце гулко билось… Возможно теперь, находясь у своей цели, девушка, неосознанно, оттягивала момент встречи с Повелителем, потому спросила, показав глазами на слизеринку: – А что с ней.

– Ее отец погиб. Она помогала эвакуировать детей, а при выходе в Хогсмид, их группа столкнулась с Пожирателями… В числе которых был и ее отец. Завязалось сражение… Сопровождавшие их группу авроры убили его прямо у нее на глазах…
– Какой ужас…
– Она в шоке. Хочу увести ее отсюда. Но мне надо вернуться в школу, чтобы… – он замолчал, отведя взгляд от лица Гермионы и покусывая губу. Она видела, что слизеринец не доверяет ей. Сейчас все спуталось: «свои» – «чужие», нельзя было точно сказать, кто на чьей стороне. Вернуться, чтобы предупредить защитников или чтобы убивать их? Кто он, Пожиратель или уже отступник, как и его друг Забини?.. Как и Драко?
– А…а…Блэйз тоже здесь?
– Нет. Он остался в Хогвартсе.
Она кивнула. Это хорошо. Может статься, что талантливый ученик колдомедика все же придет Колину на помощь…
– Лорд приказал…убивать без разбора… Наверное, скоро пошлет туда, в мясорубку, и нас… Пойдешь к нему, будь осторожна. После бегства… неявки многих его слуг, он очень зол… – Нотт развернулся, направляясь к Паркинсон.
– Тео!.. Я видела твоего отца… Он там. И он…жив.
– Спасибо…

Больше тянуть нельзя. Девушка шагнула к двери. Сердце под ребрами колотилось так быстро, что казалось, сейчас выскочит. Она привычно сжала руку на груди, с досадой вспоминая, что потеряла медальон.
Возле самого домишки пышно цвела старая-старая яблоня. Свежий и приятный аромат цветов был так неуместен, несколько розовых лепестков ветер уронил в растрепанные волосы молодой ведьмы. Все как и обещал ей Лорд… Смерть в мае. Когда так нестерпимо прекрасно и сладко догорала весна, перетекая в лето. Эстет, Мерлин побери его душу! Остатки его души, или что у него там…
Пожиратели, стоявшие у двери, расступились, узнав и пропуская ее.

Внутри хижины царил полумрак. Пахло плесенью и влажным деревом. Было прохладно и тихо. Вероятно, дом окружали чары, отсекающие ненужные внешние звуки. Лишь из глубины помещения доносились приглушенные голоса. Высокий голос Волдеморта и…такой родной и до боли знакомый Снейпа. Жив! Руки задрожали.
Гермиона, все еще безуспешно стараясь успокоиться, прошла по устланному остатками ветхого коврика коридору и, замерев ненадолго у двери, толкнула рассохшуюся створку.
– У меня получится быстрее! Позвольте, я найду вам мальчишку. Позвольте мне доставить вам Гарри Поттера. Я знаю, как его найти. Я знаю все его увертки, манеру вечно прятаться за спины друзей!
Волдеморт рассмеялся.
– Нет необходимости. Ты еще не понял? А так ли ты, Северус, умен, как мне казалось? Он сам придет ко мне. Мальчишке присущи многие слабости, в том числе и особенно низменные, презренные качества именуемые совестью, жалостью. Мифическое представление о неком благородстве. Он переполнен этими заблуждениями, которыми его щедро пичкал старый маразматик. Я уже давно просчитал его. Глупец не потерпит, чтобы за него погибали другие. Именно поэтому я приказал своим слугам не стесняться. Чем больше будет убито и покалечено так называемых «друзей Избранного», тем лучше. Поттер не выдержит, не сможет долго смотреть на разыгрываемый ради него спектакль, слышать крики и стоны раненных… Он придет. Сам придет… О, вот и твоя рабыня! – Темный Лорд усмехнулся, повернувшись к Гермионе. Она замерла от ужаса, чувствуя, что ее начинает трясти от одного присутствия рядом с этим страшным… существом.
Неподалеку в волшебном сверкающем шаре парила по воздуху Нагайна. Змея свивала и расправляла кольца, явно недовольная непривычным заточением.
– Проходи девочка. Не бойся. У меня для тебя есть особое задание…
– Мой Лорд, позвольте, я приведу мальчишку! – перебил его Снейп. Гермиона уловила в его голосе отчаянье. Сейчас она старалась не смотреть на своего хозяина.
Плоское змееподобное лицо исказилось.
– Я же сказал: в твоих услугах больше нет необходимости! – Лорд резким движением палочки переместил сферу так, что голова и плечи Снейпа оказались внутри. Нагайна вскинулась, готовясь напасть. Гермиона едва сдержалась, чтобы не закричать. Темный повелитель что-то сказал змее, она остановила атаку, замерев в долях дюйма от лица несостоявшейся жертвы. Потом, переместив гладкие кольца, отодвинулась, но все еще продолжала раскачиваться на опасно близком расстоянии от пленника.
– М-мой Лорд… – хрипло произнес Снейп.
Волдеморт взмахнул палочкой, не дав ему договорить. Его опальный слуга замолчал на полуслове. Лорд повернулся к девушке.
– Теперь можем обсудить кое-что касательно тебя, девочка…
Он лениво опустился в кресло, судя по всему недавно трансфигурированное, бросавшееся в глаза своей новизной и роскошью на фоне царившего в Хижине пыльного беспорядка.
Повелитель жестом подозвал ведьму подойти поближе. Она не смела прямо взглянуть на пленника, дергавшегося за энергетической решеткой импровизированного террариума. Видимо профессор пытался вырваться, но безуспешно. Нагайна медленно оползала его по кругу, ожидая приказа своего хозяина. Гермиона подумала, что если бы змея могла, она бы сейчас облизывалась. Ей с трудом удалось сдержать дрожь. Надо успокоиться. Но как же ей сейчас страшно!.. И – не за себя…

– Итак, дитя… Возможно ты знаешь, место моей личной, моей особой рабыни освободилось. Я всерьез рассматриваю твою кандидатуру. Ты готова служить мне?
– Да, мой Лорд! – услышав о вновь обретенной перспективе, на которую они с Северусом так долго возлагали надежду спасти ей жизнь, юная ведьма ответила, не задумываясь. Лишь через мгновенье испугалась безвозвратно произнесенных слов. Служить Лорду? Что же она наделала… Но был ли другой выход?.. Конечно, нет! Только смерть…
В установившейся тишине отчетливо слышалось только тягучее шипение змеи. Впрочем, несколько раз ей показалось, что за обломками ветхой мебели, нагроможденными у одной из стен, что-то скрипнуло. Но сейчас все ее внимание было приковано к Волдеморту. Что за испытание он придумал для нее?..
Темный маг улыбнулся, перекатывая тонкими пальцами палочку. Девушка уловила какую-то перемену, но не сразу поняла, в чем несоответствие с привычной картиной. Палочка была другая. И к своему ужасу она узнавала ее. Это была палочка Дамблдора.
– Я… требую исключительной преданности и… беспрекословного подчинения.
– Я… готова, Мой Повелитель, – сглатывая комок в горле, сказала Гермиона. Если её голос, пусть и едва заметно, предательски дрогнул, то внешне она оставалась спокойной.
– Прекрасно. Твоя жизнь в моих руках, ты же помнишь, – она кивнула, не сводя глаз со змееподобного лица. Почему-то ей казалось важным сейчас ловить каждый его жест и каждое изменение мимики, каждый его взгляд. Легилименция? Нет, она почему-то была уверена, Он не станет терять время на повторный просмотр её воспоминаний. Сейчас не до того. А потом… «Потом» для неё уже не будет иметь никакого значения… – Ты еще жива лишь потому, что я решил использовать тебя. Ты должна быть мне послушным инструментом.
– Да… Хозяин.
По бескровным губам скользнула жестокая улыбка.
– Но прежде, я должен убедиться, что твои таланты не преувеличенны, – он изящным движением руки освободил Снейпа от сферы и заклятия немоты. Зельевар тяжело дышал, сальные пряди налипли на взмокший от пота лоб. Видимо даже ему было трудно сохранять спокойствие в настолько отчаянных обстоятельствах. Но он довольно быстро восстановил привычный самоконтроль. Нагайна в отплывшей сфере метнулась вслед за своей ускользающей жертвой, но, наткнувшись на невидимую преграду, разочарованно отступила.
– Северус, ты говорил мне, что девочка возросла настолько, что может стать украшением моей коллекции. И возросла во всем, – подчеркивая последнее слово, сказал Волдеморт. – Ты готов подтвердить свои слова делом?
– Да, мой Лорд.
Гермиона хотела…поспорить?.. опровергнуть?.. защитить любимого? Но она молчала, лишь немного подавшись вперед, глядя в мраморно-белое лицо Снейпа. Какие у него непроницаемые глаза. Абсолютно непроглядная тьма. В них, мерцая, отражалось пламя свечей, стоящих на столе.
– Если все так, как ты говоришь, она может стать моей фавориткой. Ты же знаешь, что это означает, Северус?
– Да, мой Лорд.
Волдеморт насмешливо ухмыльнулся, рассматривая лицо своего слуги.
– И тебе не жаль? Она станет моей всецело, орудием, инструментом исполняющим мою волю. Откроет для себя честь служить мне во всем… Исполнять мои некоторые весьма экзотические прихоти… Будет объектом для дальнейших экспериментов. Такой материал!..
Гермионе стало жутко от явных намеков в леденящем душу шепоте. Скрытый подтекст был слишком ужасающим. Или он это все говорил, в попытке вывести из равновесия Северуса?
– Ну что ж, не будем излишне затягивать, – так и не дождавшись ответа от Снейпа, шипяще выдохнул Лорд.
Он встал, подойдя к девушке.
– Медальон, – приказал Повелитель, протянув раскрытую ладонь.
– У…у меня его нет. Срезало мечом, случайно, в одной из схваток, пока я пробиралась к выходу из замка, – пролепетала Гермиона, зная наперед, что сейчас будет и отчаянно борясь с душившим её страхом. Если бы только она могла!..
– Нехорошо разбрасываться моими подарками, – насмешливо произнес Темный маг, – но с этим разберемся позднее. Может, пока так даже лучше. Для вас обоих все решится сейчас. Ты должна убить его. Любым заклятием. Ты же, Северус…. Что ж, ты можешь защищаться. Я хочу посмотреть, что она умеет. Так что, если ты покалечишь ее, не страшно.

Волдеморт отступил к стене, оградив их барьером.
Гермиона взглянула на своего мужа. Замершее, как маска, непроницаемое лицо. Убить… Вот и все…. Если бы только происходящее могло оказаться кошмарным сном! Но нет, это реальность. Петтигрю не обманывал… И как забавно, что Лорд предоставил такое задание именно ей…
– Давай, – едва разлепив губы, сказал Снейп.
Гермиона помотала головой.
– Я не могу… – не ответ, еле слышный выдох. «Не могу. Я должна, но не могу… Мы столько раз обговаривали… Все казалось разумным и логичным. Я обещала тебе, что постараюсь выжить. А теперь…»
Девушка посмотрела на безносого монстра, так легко играющего судьбами. Он улыбался. Холодно и жестоко, но улыбался, в предвкушении… драки? боя? схватки? Он всерьез думает, что они будут биться? Что Северус будет пытаться выцарапать себе жизнь? Вымолить прощение? Что она будет стараться показать все, на что способна, чтобы выслужиться перед Ним? Или, может, Он ждет их боли и страданий? Не признает любовь, а притом самому так нравится ее использовать! Играть людьми, ломать их. Извращать.
– Гермиона…
Она повернула голову к Снейпу.
– …со мной все кончено. Давай… Пожалуйста…
Она переждала несколько вдохов, прикрывая глаза, потом подняла палочку, собираясь и зная, что будет делать, и слыша лишь тихий шепот.
– Давай… Я тебе приказываю, – так не честно! Он знал, что ослушаться прямого приказа хозяина рабыня просто не может. И воспользовался. Такой умный, такой находчивый…
– Я люблю тебя… Прости…………. Редукто Максима!
Северус даже не пытался защититься. Бесполезная палочка, по привычке сжатая в его руке так и не шелохнулась, осталась опущенной в пол. Мгновения, пока несущее смерть заклятие летело ему навстречу, растянулись до вечности. Их глаза встретились. В памяти всплыли все те счастливые минуты, что у них были. Первый поцелуй, нежный шепот, прогулки под тихо падающим снегом, жаркие ласки, его губы на ее коже, его добрая усмешка еще там, в Паучьем переулке, когда она пыталась сбежать, а он тайком подсовывал ей интересные книжки или делал теплым пол… Вся любовь и забота, которой он окружал ее все это время. Негромкий смех, их первый раз, страсть и нежность…
Сегодняшний день, один, только один день они были вдвоем, мужем и женой, всем, друг для друга.

Волшебная сказка кончилась. Заклятие достигло своей цели, ударив Снейпа в грудь. Куски плоти разлетелись по комнате. Горячие капли хлынули во все стороны, заливая пол и сбегая неровными извилистыми дорожками по возведенному Темным Лордом барьеру. Колдунья заметила, как Он прикрыл глаза и отвернулся за мгновенье до того, как приговоренного разметало по хижине.
Она потянулась к волосам, в прострации вычищая из растрепанных прядей попавшие в них кусочки плоти. Влажные, все еще теплые. Руки сильно дрожали. Девушка отрешенно посмотрела на липкие от крови пальцы, на лоскуток кожи с оторванными вместе с ним мышцами… Обежала взглядом останки, превратившие и без того мрачную комнату в место настоящей бойни. Что-то мокрое на лице… это она плачет?.. или тоже кровь? Почему-то врезался в память обрывок кишок, подрагивающий у ножки стола. Так жутко… Гермиона, покачиваясь, медленно повернулась к Лорду, смаргивая слезы.
– Я…я все сделала… – прошептала она.
– Подойди.
Девушка, как во сне, двинулась к Темному магу.
– Не думал, что ты так сильно ненавидишь своего бывшего хозяина, – усмехнулся он.
– Я…я хочу служить лишь вам… – все еще находясь в шоке, пробормотала Гермиона.
– Вижу, я не ошибся в тебе, девочка. Протяни левую руку.

Он небрежно задрал ей рукав, обнажая кожу почти до плеча. Девушка вздрогнула от прикосновения холодных пальцев.
Лорд взмахнул палочкой. Над его раскрытой ладонью собирался туманный вихрь, нечто вытекало, просачивалось из его тела. В воздухе вспыхнул изумрудный череп. Она смотрела на переливающуюся зелеными всполохами змею. Мыслей не было. В голове звенела странная пустота. По воле Волдеморта, его знак, уменьшившись, втянулся в кожу на руке Гермионы. Она вскрикнула, инстинктивно попытавшись вырваться. Лорд рассмеялся. Девушка закусила губу, стараясь сдержать крик и не упасть. Ноги подкашивались.
Изумрудное пламя обжигало, казалось, плоть под ним вскипала. Всосавшись, оно проступило на предплечье угольно-черной меткой. Клеймо саднило. Лорд отпустил ее руку, и Гермиона тут же зажала свежее тавро ладонью, согнувшись. Как же больно! Вот, значит, что чувствовали Пожиратели, когда их вызывали. И так каждый раз?
Холодные пальцы коснулись ее лба, начертав знакомую руну.
– Ты оказалась многообещающим приобретением. Потому я освобождаю тебя от рабской связи с твоим первым, убитым тобой хозяином. Так же снимаю свое проклятие на смерть в мае. Ты выдержала испытание и теперь будешь жить ради служения мне. Столько, сколько я посчитаю нужным. Пока будешь мне полезна… Может и очень долго. Очень-очень долго! Заманчивая перспектива?
– О да! Мой Повелитель! Благодарю! – скорчившаяся у его ног девушка потянулась было к подолу его мантии. В этот миг её благодарность была искренней. Она явственно ощутила, как от вторжения его магии в её существо щелкнул и замер, исчез отсчет отсроченной программы, что должна была остановить её сердце со дня на день. Будто растаял осколок льда, душивший её столько месяцев, даже дышать стало легче.
– Когда все закончится, жду тебя в своих апартаментах в мэноре…
Новая игрушка Лорда вскинула глаза на своего мучителя. Неужели он и правда хочет сделать ее не просто Пожирательницей, но и особой, личной рабыней? Своей рабыней, во всех смыслах? Значит, он должен будет завершить обряд… Она помнила, как это было с Беллой. Девушка вспыхнула, отведя взгляд.
Лорд усмехнулся, рассматривая ее. Ей казалось, он прочел ее мысли.
– Приведи себя в порядок, – Он брезгливо махнул рукой, подразумевая её внешний вид. – В сраженье больше не лезь.
– Я х-хочу служить вам…
– Я знаю, – холодно сказал Лорд. – Поэтому и жду тебя в мэноре.

Он вышел из комнаты. Нагайна в своей волшебной клетке поплыла вслед за ним.

Гермиона закрыла глаза, расслабившись. Больше всего ей хотелось в накатившем бессилии просто опуститься на пол, ноги совсем не держали. Палочка дрожала в руке, плетью висевшей вдоль тела.
Хлопнула входная дверь.
Ей тут же послышался скрип и звук какого-то движения в комнате, ощутимо плеснулось где-то рядом дуновение чужой магии, она подняла голову.

Напротив, отодвинув чарами обломки мебели, стоял Гарри. На побледневшем лице ярко выделялся горящим зигзагом шрам. Мантия-невидимка, державшаяся на одном плече, соскользнула на пол. Рука, нацелившая на неё палочку, тоже подрагивала.
– Как ты… Как ты могла, Гермиона? Как ты могла?! Ты... ты… Пожирательница! Убийца! В тебе уже ничего не осталось от моей подруги Гермионы Грейнджер… Служанка Лорда! Ты теперь такое же чудовище, как и твой новый хозяин!