Глава 40. Чердак Ксавериуса

Пробираясь хитросплетением лестниц и коридоров, слизеринский принц и новоявленная Малфой поднимались все выше.
С каждой минутой Гермиона чувствовала возрастающее беспокойство, довольно быстро перешедшее в панику. Каждый шаг, удаляющий ее от выхода, давался все с большим трудом.
«Я должна вернуться в Хогвартс! Я должна вернуться!.. – она гнала такие мысли, но те навязчиво возвращались, множась и вызывая непреодолимое стремление им последовать. – …в школу…в Хогвартс…обратно в замок….скорее.»
– Ты хотя бы из вежливости можешь ответить?.. – долетел до нее насмешливо-возмущенный голос Малфоя-младшего.
«…домой…»
Она развернулась и побежала. Стены коридора расступались перед ней. Она должна попасть в Хогвартс. Скорей! Это приказ. Он этого хочет. Повелел. Вернуться домой…
Впереди показался просвет. Рабыня Снейпа со всех ног кинулась туда. Выход. Выход!..
Крепкая рука схватила ее за талию, дернув назад и втиснув спиной в тело её преследователя. Она слышала тяжелое дыхание над ухом и гулкий, быстрый стук сердца.
Впереди расстилалось звездное небо, виднелись верхушки деревьев, в нескольких десятках ярдов раскинулся лес. Чуть в стороне, перескакивая через кусты, бегали инфернальные создания Лорда. Ветер трепал волосы и мантию, а внизу разверзлась пустота, ноги висели в воздухе.
– Я…всего насмотрелся от тети, разных фортелей, но это!.. – запыхавшись, пробормотал Драко. Он, держась другой рукой за стену, сделал осторожный шаг назад, потом еще и только тогда чуть ослабил хватку. Гермиона немного соскользнула вниз, ноги коснулись твердой поверхности. – Ты…ты хоть предупреждай, если полетать захочешь, – попытался пошутить слизеринец. – Я тебе даже свою лучшую метлу одолжу… Мне не жалко. Что это было?
Девушка почувствовала, что ее начинает трясти. Только сейчас она поняла, что ее ожидало падение с высоты…. Здесь до земли футов сорок, никакой костерост уже не понадобится.
– Это…приказ хозяина, – прошептала она, – я не могла противиться.
Она закрыла лицо руками и, развернувшись к Драко, расплакалась, уткнувшись ему в плечо. Парень поморщился от боли, причиненной ее резкими движениями, но смолчал. Проем в наружной стене плавно зарос и закрылся.
– Он уже давно не приказывал мне вот так напрямую. Я успела забыть, что повеление может быть настолько непреодолимым… Наша связь сильно возросла за прошедшие месяцы! Но почему... Я не знала, что его приказы теперь так на меня действуют! Это ужасно!
– Снейп приказал тебе сброситься с башни? – фыркнул Драко. Получилось не то насмешливо, не то нервно.
– Нет. Что ты, совсем нет. Он велел отправляться в Хогвартс и ждать его там, он хотел меня обезопасить, а я почему-то… повела себя как зомби.
– Гермиона…но может тогда действительно лучше вернемся в школу?
– Нет! Я…я должна все увидеть, убедиться, что противоядие подействовало. Я чувствую его, но это не совсем то же самое! Мне необходимо знать наверняка. То, как Снейп вел себя там…он мог притворяться! И я…не могу просто уйти.
– Тогда надо попробовать обмануть приказ, – негромко сказал он.
– Как? – Гермиона вытерла слезы, посмотрев ему в лицо. Драко был очень серьезен.
– Каждый шаг и каждая минута приближает твое возвращение в Хогвартс. Так?
– Д-да.
– Значит, даже если мы сейчас поднимемся наверх и посмотрим собрание, мы все равно будем продвигаться к цели. Мы возвращаемся домой, в Хогвартс. Только немного более длинным путем. Но мы двигаемся туда. Согласно приказу. Ведь так? Мы и идем к выходу… Но я все-таки лучше буду держать тебя за руку. Если опять начнешь терять контроль, говори немедленно, я попытаюсь отвлечь тебя, или мы сразу же уйдем.
Гермиона немного успокоилась, когда Драко крепко обхватил ее запястье и потащил за собой. Девушку поразили те вдумчивость, сосредоточенность и понимание, с которыми он отнесся к ней, к ее состоянию. После всплеска эмоций паника постепенно начала спадать, частично замещаясь другими чувствами и мыслями. Вот, значит, что такое приказ. У эльфов так же? Другие рабы делали то, что им приказывали вопреки своей воле и желанию. И если у нее с Северусом самая слабая связь, то что же испытывали они?.. Как ей повезло, что Снейп никогда не злоупотреблял своим положением.
– А раньше… Он тебе тоже приказывал? Как мой отец своим…игрушкам? – в голосе Малфоя неожиданно заскрипел лед и ….. ожесточение?
– Твой отец, он…ты зря к нему так относишься, он…хороший. Много лучше, чем я думала о нем раньше….
Драко зло рассмеялся.
– Ну да, хороший. Так мучает маму!..
– Рабыни погибнут без хозяина. Примерно через пару суток без прикосновения…. И все. Я один раз осталась без Снейпа. Знаешь, больше не хочется, впечатлений хватило! Лорд изощренно жесток. Смерть была бы очень мучительной. И на каком-то этапе просто неотвратимой, даже если бы хозяин вернулся. Так что твой отец… Если отказаться от рабов, их ждет смерть. То, что он делает, еще не самых худший вариант. Своего рода компромисс. А Снейп…один раз он приказал мне. Принести ему кобру, когда его ранили. Я схватила ее голыми руками!.. не задумываясь! Вообще, не думая! Понимаешь?! Но сейчас…сейчас воздействие было гораздо сильнее… Может быть, были и еще эпизоды, я не могу вспомнить. Многое, что было в начале, для меня уже в тумане, заклятие Лорда действительно…убойное.
– Прости…
– Ничего. Ты не знаешь всех деталей. Хозяевам…ну по крайней мере тем, кто хоть чуть-чуть милосерден к своим игрушкам, даже слова в разговоре с ними нужно подбирать тщательно, чтобы они не были восприняты, как приказ. Буквально. Потому что каждый приказ привязывает. Каждое прикосновение! А без них смерть!
– Гермиона, не надо…
– И знаешь, что хуже всего? Я не могу ненавидеть Лорда в полной мере. Мучитель и нежные чувства? Это не объяснить. И это…страшно.
– Прости.
Они замолчали. Гриффиндорка сожалела, что сорвалась, по лицу Драко было видно, что он не знал или знал, но не понимал до конца, насколько утонченной пыткой было вмешательство Темного мага, и для раба, и для его хозяина. И к чему оно вело в итоге. Это действительно страшно. Выхода нет. Хотя ей повезло. Если то, что она заинтересовала Волдеморта знаниями и способностями, обратила на себя его внимание, можно назвать везением!
Мысли вернулись к ожидаемым и возможным событиям. Лорд отменит заклятие. Как это, жить без привязки, соощущения, разделения эмоций с любимым хозяином. Наедине с собой. За без малого год рабства она настолько привыкла быть частью Северуса. Остаться одной?.. Быть полностью автономной, самостоятельной, это же нормально, но, увы, она уже не помнила, как это было до плена у Пожирателей, до проклятия Лорда, и уже не мыслила себя, своей жизни без него. Забыла как это, быть отдельной личностью. Как страшно сознавать такую деградацию. Эти изменения… А если Северус и Люциус правы, и нарушения, дефекты необратимы? Жутко.
– В чем дело? – неожиданно прервал ход невеселых мыслей ее слизеринский друг. Они остановились, коридор дальше не раздвигался. Драко вытянул вперед руку, но она уперлась в пружинящее сопротивление призрачной стены. Парень нахмурился.
Гермиона не понимала, что происходит, и только вопросительно потянула его за рукав.
– Что тут Драко?
– Мерлин его знает! Я всегда пробирался на чердак здесь. Проблем не было. А сейчас…. Кто-то поставил мощный блок. Кто? … Папа? Мама – та не сильна в манипуляциях с домом, а вот отец может все…
– Может дело во мне? Может, он обнаружил моё присутствие и хочет….
– Не думаю. Вот если... Мы сейчас рядом с частью дома, в которой находятся покои этого ко… Темного Лорда. Логично предположить, что отец мог окружить их особым кольцом семейной защиты.
– Разве здесь Лорд не в полнейшей безопасности?
– Грейнджер! Не в том дело. Отец мог пытаться обезопасить наш дом и семью от Него. От его кошмарных созданий, его выносящих мозг экспериментов.
Драко еще секунду что-то обдумывал и потом коснулся рукой боковой стены, заглянул сквозь нее, удовлетворенно кивнул.
– Нет никого. Пройдем как-то иначе. Может через крышу?.... – размышлял в слух юноша.
– Люмос! – комната, в которую они выбрались из призрачного коридора Малфоев, была пуста. Вещи разбросаны в беспорядке, мантии, какая-то женская одежда, открытый ларец, заполненный склянками и мешочками, вероятно, с ингредиентами или зельями. Стоп! Монограмма «Р. Л.» на вещах, на столике рядом знакомый пустой кубок…. Комната Рудольфуса? Или, правильнее сказать, четы Лестрейнжей? Гермиона потянула носом воздух, это паранойя, или врезавшийся в память аромат малины… или розы? Причудливо пьянящий и незабываемый.
– Белла! Это ее комната! Её духи, я никогда не забуду!
– Аллохомора! – Драко открыл дверь, ведущую из покоев Лейстранжей, осмотрелся.
– Все в порядке, идем, Гермиона, – он обернулся к девушке, уловил растерянность и напряжение на ее лице.
– Что такое?
– Ничего, я в норме. Просто Белла… И Рудольфус… Они такая странная пара. Он до сих пор ее любит? А она… – девушка вспомнила пытки в Лютном переулке и ее передернуло. Вот, кстати, а ведь Рудольфус, как ни странно, в этом плане своей супруги участия не принимал… Может даже и не знал о нем?
Возможно, чтобы отвлечь ее, Драко начал что-то негромко рассказывать, гриффиндорка постаралась сосредоточиться на его словах.
– …мама говорит, Лестрейнж-старший на Беллу чуть ли не с пеленок заглядывался. На каждом празднике, когда их родители устраивали сначала утренники, потом балы, пытался завоевать ее благосклонность, делал подарки. В Хогвартсе, курсе на четвертом, он приготовил для нее духи, которые могла использовать только она. Если бы их попробовала нанести на кожу другая девочка, то ее тело покрылось бы язвами от ожога. Не знаю, был ли там на самом деле использован такой сильный яд, но волдыри и шрамы были бы обеспечены. Причем это было не проклятие, а именно подбор компонентов на совместимость с определенным человеком. А в другой раз был аромат, который менялся в зависимости от настроения. Мама говорит, все слизеринки Белле жутко завидовали… Было много желающих выйти замуж за чистокровного богатого Руди, но он в упор не замечал никого, кроме своей взбалмошной звездочки…
– Он, правда, лучший специалист по ядам?
Драко быстро посмотрел на нее.
– Подслушивала?
– Нет, я… Случайно услышала. Извини.
– Да, Лестрейнджи всегда были лучшими, фамильная специализация, так сказать, но… Все будет хорошо. Слышишь? Если Белла взяла яд из своего тайника всего пару часов назад, не думаю, что Лестрейнж успел внести какие-то свои изменения. Сегодня у них был очень напряженный день. Мама говорит, тут такое творилось!.. Не думай об этом.
– Драко…ты там сказал своей маме обо мне…Очень жаль, что у нас все так нескладно…
– Грейнджер, неужели ты на самом деле думаешь, что я влюбился в тебя без памяти и теперь умру от тоски?! – он беззаботно рассмеялся, только глаза оставались серьезными. Как у отца, во время разговора со Снейпом в гостиной. Он смотрел на нее сквозь свисающую длинную светлую челку. Гермиона попыталась засмеяться, но веселья не вышло.
– А если…думаю? – с запинкой спросила она.
– Тогда…тогда, значит, у тебя просто буйная фантазия.
– Драко, если бы мы сдружились раньше… Но Снейп… Я люблю его.
– Я знаю, – едва слышно ответил он. На это раз слизеринский принц больше не пытался шутить. – И хватит об этом. Перестань.
– Я…чувствую свою вину. И очень переживаю за тебя.
– Забудь. Не бери в голову, найду себе потом кого-нибудь. Девчонок много. Вон мелкую Уизли у Поттера отобью! Хотя нет, рыжие Малфои это моветон. Нонсенс… Лучше выберу из благородных сестричек Гринграсс…блондинку, – снова переходя на несерьезный тон, рассмеялся Малфой. Откровенности от него было добиться так же трудно, как и от Снейпа или от Люциуса. Также закрывался, не подпуская к себе. Но Гермиона понимала, что он чувствует.
– Мне…правда жаль…
– Грейнджер, если ты сейчас не заткнешься!.. Наложу Силенцио. Довольно утопать в соплях! После обряда Крови ты вошла в Семью, но в нашем случае… лучше трактовать соединение нашей магии и жизней не как помолвку, а как… удочерение, что ли? В старину такой обряд иногда проводили для приема в магическую семью сирот, разумеется чистокровных и все такое… Но и это случалось крайне редко. Только в особых случаях. Чтобы род не угас без наследника и вся такая лабуда… Все! Закрыли!
Она порывисто обняла его.
– Грейнджер…ты рискуешь получить заклятье в лоб!..
Она еще крепче стиснула руки, потом отстранилась, и они двинулись дальше. Драко потрогал раненную руку и бок, поморщившись. Девушка спохватилась, что поглощенная своими эмоциями, чувством вины, совсем забыла, что он нездоров.
– Болит? Подлечить?
– Обойдусь, – отмахнулся Малфой. – Кажется, рана на руке немного разошлась, пощипывает. Кидается на меня тут со своей чистой гриффиндорской любовью, а я раненый герой, пострадавший на сверхсекретной операции...
Все же в нем промелькнула тень досады и сожаления, когда он язвил о пресловутой «чистой любви»?.... Или ей только так показалось? Слизеринец!
Узкая неприметная лестница должна была вывести их на крышу.
Гермиона остановилась, внезапно почувствовав новый приступ паники. Вероятно, смятение отразилось на ее лице, потому что Малфой легонько приобнял ее за талию и притянул к себе поближе.
– Все будет хорошо, мы уже почти пришли, скоро будем в Хогвартсе, – тихим уверенным голосом проговорил он. – Мы уже почти дома, слышишь? Еще совсем немного.
Она ощущала его теплое дыхание на своем виске, он как будто пытался передать ей частичку своей силы и спокойствия. Магия кровной связи перетекала и успокаивающе согревала девушку изнутри.
– Спасибо.
Паника отступила, и она смогла двигаться дальше. Драко возобновил прерванный разговор:
– Ты, кстати, теперь и на нашем фамильном древе отображаешься. Мама рассказывала, отец, когда первый раз увидел рядом с моим именем новую строку «Гермиона Грейнджер Малфой», кофейник на себя опрокинул. Так орал!
– Представляю… он, наверное, был в бешенстве.
– О, да! Дочка-грязнокровка. Ой, прости. Ну, ты понимаешь, почему я так… Мама говорит, тут все эльфы разбежались, даже его рабыни попрятались. К Снейпу помчался ругаться. Он же думал, что это тот какими-то интригами поспособствовал. (Гермиона сразу вспомнила визит Малфоя-старшего в Хогвартс, брошенный им тогда убийственный взгляд). Ничего, потом постепенно папа успокоился. Теперь следит, чтобы об этом никто не прознал. Белла, Лорд. Представляешь, что будет, если им это станет известно. Отец, в общем-то, по своим причинам не может быть против появления нового ребенка в семье. Мама, та даже рада, кажется. Она всегда именно о дочке мечтала.
– А что же они тогда?... Я думала, они просто не хотели больше детей и поэтому ты у них один. Или…
Драко помолчал, хмурясь и что-то обдумывая. Он открыл неприметный запыленный люк и выбрался на крышу первым. Протянул руку своей подруге. Или сестре?..
Свежий воздух охладил разгоряченную ходьбой и эмоциями пару. Луна уже зашла, звезды мелькали в промежутках, между наступающими тучами. Малфои крепко держались друг за друга, осторожно ступая по наклонному скату крыши. Наколдовать себе здесь освещение они не решились, ведь их могли увидеть из окон боковых башен или патрули, шныряющие в парке.
Приходилось продвигаться на ощупь, перебираясь через гребень крыши, Гермиона оступилась и снова, уже который раз за этот бесконечный вечер, оказалась в объятиях Драко. Он посмотрел ей в глаза, темнота скрывала его лицо, парень все же решился.
– Мы об этом не распространяемся, но ты же теперь наша... Отца прокляли. Августа Лонгботтом, грозная бабуля Невилла… После того как ее сына и невестку пытали. Не знаю, участвовал ли в этом отец, знаю только, что никогда не решусь спросить его о таком. Так или иначе, Лестрейнжей упекли тогда в Азкабан, а отец остался на свободе. Старуха Лонгботтом знала, что отец Пожиратель, только на суде ему удалось отмазаться…
– И тогда она решила взять на себя роль правосудия, – немного растерянно закончила его мысль молодая ведьма. Она вполне понимала чувства и мотивы Августы, но если пострадавшими в итоге остались не только Пожиратель смерти Люциус, но и его жена, и их сын… Жестокая справедливость старой леди-аврора?.....
– Когда все это выяснилось, мне было около года, с тех пор мать и трясется надо мной… Аж тошно иногда. Раньше родители пытались снять чары бесплодия, обращались к разным колдомедикам, Темным магам – специалистам по наведению и снятию порчи, даже в Европу ездили… Есть опасность, что проклятие наложили на весь наш род. Тогда выходит, что оно распространяется и на меня...– высказал свою тревогу он, но тут же отмахнулся: – Да ладно, не бери в голову! Теперь у нас есть ты.
– Но… Если, как ты утверждаешь, я теперь одна из вас… Я тоже могу подпасть под эти злые чары?
– Нет. Бездетными могли стать только те Малфои, кто носил это имя на момент произнесения проклятья. А ты - свежая кровь, нетронутая местью. Если у вас со Снейпом появятся дети, мои родители их признают своими внуками.
– Скажешь тоже!
– А что? Мама уже интерес проявляет, – Драко рассмеялся, поддразнивая ее. – Ты ведь довольно давно у Снейпа в рабстве. И тут так часто Мерн … в интересном положении все у нее перед глазами мелькала. А мама цепенела от зависти и бессилия. Все. Пришли. – они спустились обратно в дом через найденный наконец-то слизеринцем потайной лаз.

Гермиона пролезла в помещение и ахнула. Сейчас они находились на чердаке, огромное пространство, стропила, наклонные стены-потолок, эхо, разбуженное их шагами. Но не это поразило ее. Пол был абсолютно прозрачным! А внизу, под ними шло собрание Пожирателей. Она отшатнулась, налетев на Малфоя. Он удовлетворенно усмехнулся.
– Они не видят и не слышат нас. Эксцентричное развлечение старика Ксавериуса. Он был гением магической архитектуры, но и не очень адекватным при том. Многие его считали чокнутым изобретателем. Один из наших предков по отцовской линии, – пояснил в ответ на непонимающий взгляд своей спутницы Малфой. – Представляешь, там бал, он тут, и вся магическая знать Европы копошится у него под ногами. Я случайно открыл это помещение, до меня здесь давненько никого не было. Во всяком случае, Люциуса эльфы здесь никогда не видели.
– Эльфы?
– Да. Они же осведомлены обо всех помещениях вверенного их опеке дома, где нужно регулярно убирать, где нельзя, где бывают хозяева, что под запретом… От них можно узнать много интересного. Только надо уметь их разговорить.

Драко устроился на полу, приглашая Гермиону присоединиться. Девушка с опаской опустилась на колени. Она помнила зал, находящейся под ними, там проходила встреча, на которой Волдеморт назначил Снейпа директором. Изнутри высокий потолок с лепниной ничем не отличался от потолка в любом другом месте.
Темный Лорд в этот раз сидел на роскошном кресле, банально похожем на трон. Пожиратели стояли перед ним на некотором расстоянии. Около Волдеморта находились только Кид и Нагайна. Гермиона отыскала глазами Северуса, убедившись, что с ним все в порядке. Да, противоядие действовало, ощущения не обманули ее.
Девушка оглядела зал. Невдалеке стоял Люциус, чуть дальше, почти у самой стены, толпились Нарцисса, Белла, Рудольфус, остальные. В дверь, стараясь двигаться незаметно, протиснулся Мальсибер. Он вытер капли пота со лба и убрал прилипшую прядь волос, занимая свое место.

Девушка в который раз восхитилась сложностью магии Малфой-мэнора. Стоило ей приглядеться к кому-то, картинка приближалась, делая доступными самые мелкие детали. Это было несколько непривычно и неожиданно, и ей пришлось какое-то время приспосабливаться к управлению чарами, чтобы переходы не были слишком резкими.
Слуги Волдеморта по очереди отчитывались перед ним.
Она посмотрела на Кида. Было трудно угадать, о чем он думает.

Звуки, разговор в зале были слышны так же четко, как будто шпионы стояли рядом с говорившими, а не во многих метрах, отделенные массивным потолком.
Неизвестный докладчик взволнованно излагал что-то Волдеморту на непонятном языке. Судя по озадаченным лицам других присутствующих, они тоже не знали о чем речь.
Темный Лорд ответил спокойно, с виду даже благосклонно. Иностранец раболепно поклонился и отступил. Его место занял Руквуд. Он говорил отрывисто, сыпал цифрами и названиями населенных пунктов. Информация, вырванная из контекста, показалась мало понятной. О чем это он? Об уничтожении маглов? Истреблении полукровок? Нет, цифры слишком велики, пожалуй, всего магического населения Британии столько не наберется.
– …закончится полной консолидацией власти в Ваших руках, мой Лорд, – предсказуемо восторженно подытожил Руквуд и, поклонившись, отступил в ряды Пожирателей.
– Что ж. Факты внушают уверенность. С этим делом решено. Теперь о новых назначениях, – Темный Повелитель обвел змеиным взглядом толпу своих приближенных. У одних были весьма напряженные, у других подобострастные лица. Хотя немало было и таких, кто старательно удерживал маску спокойствия. – Что скажешь ты, Северус?
Снейп вышел вперед.
– Моя подопечная достойна вам служить, мой Лорд. Я сделал все, как вы приказали. Грейнджер полностью подготовлена.
– И в Темных Искусствах твоя игрушка достигла нужного уровня?
– Да, Повелитель. С последней проверки она еще выросла. Я не склонен хвалить учащихся, но ее новые знания и навыки впечатляют. Если вы пришлете проверяющих сейчас…
– В этом нет необходимости. Она готова убивать?
– Да, мой Лорд.

Волдеморт усмехнулся, наклоняясь вперед, ближе к Северусу, и смотря ему в глаза.
– Даже своих друзей? Даже тебя?
– Да.

По губам Темного Лорда скользнула довольная улыбка. Он откинулся на спинку кресла, вертя бледными пальцами палочку.

– Мой Лорд! – шагнул вперед Мальсибер, протискиваясь между Пожирателями. – У Мерн лучше характеристики. Она старше и у нее больше опыта. И она из семьи чистокровных французских аристократов, а не ничтожная грязнокровка. Высокий уровень владения магией, личностные качества, глубочайшая преданность Вам и Вашему делу. Если Вы снимите заклятие…
– Ты решил сделать выбор за меня? – в шипении Лорда было больше неприкрытой насмешки, чем злобы. Он забавлялся смятением Мальсибера.
– Но как… Вы же…обещали.
– Ты настолько пренебрегаешь своими обязанностями, что являешься ко мне с опозданием. И теперь просишь, чтобы я сохранил жизнь твоей рабыне?

С лица Мальсибера сбежали краски. Он преклонил колени перед своим Повелителем.
– Я выполнял Ваше поручение и лишь поэтому задержался. Что касается моей рабыни, если она удостоится чести…
– Она удостоиться чести выполнить свое особое предназначение, но об этом чуть позже…. Я уже принял решение, – холодно прошелестел Лорд. Он встал и сошел с возвышения, задев мантией Мальсибера. Пожиратель нахмурился, пытаясь вникнуть в скрытый смысл слов Повелителя. Гермиона видела, как он с тревогой проводил взглядом Лорда. Остальные Пожиратели затаили дыхание. Рудольфус сжал руку Беллатрикс. Та неотрывно смотрела на Волдеморта, по ее щеке тихо скатилась одинокая слеза.
– Моей новой личной помощницей становится (Драко тоже, не отдавая себе отчета, взял Гермиону за руку) Флер Уизли, в девичестве Делакур.
По залу прошелся вздох. Некоторые Пожиратели начали вполголоса переговариваться между собой. На лице Снейпа не дрогнул ни один мускул. У Гермионы перехватило дыхание.
– Нет! – Драко до боли стиснул ее пальцы.
Она следила глазами за происходящим, еще не до конца понимая, что произошло, и ничего не замечая вокруг. Сейчас она смотрела только на Волдеморта.
Тонкие губы сложились в жестокую улыбку. Он сделал приглашающий жест рукой, из-за дальней колоны вышла фигура, облаченная в темный плащ, она приблизилась к Лорду.
– Меня устраивает и кровь вейлы, и прямой доступ к школе Шармбатон. А так же подход к семейству Уизли, главным пособникам Гарри Поттера. Поэтому…
Из складок плаща появилась тонкая изящная ручка, скидывая в головы капюшон. Сияющие локоны рассыпались по плечам. Это была Флер, никаких сомнений. Гермиона, задыхаясь, смотрела на чарующее личико. Полувейла обворожительно улыбалась.

– Повелитель, я сталкивался с ней во время турнира Трех Волшебников, – холодно сказал Снейп. – Тогда она не показала никаких особых выдающихся способностей. Уровень владения магией был довольно посредственный, к тому же личные качества…
Под сводами заметался ледяной смех Волдеморта.
– Теперь ты пытаешься меня отговорить? А может…считаешь мои решения ошибкой? – в голосе послышались нотки угрозы.
– Да.
В зале повисла мертвая тишина. Снейп поднял глаза на Лорда. Волдеморт направил палочку ему в грудь.
– Мой Лорд, это всего лишь красивая кукла. Вряд ли она будет полезна нашему делу. И уж тем более по-настоящему предана Вам, разделит Ваши идеи и интересы. Да и трудно предположить, что она когда-нибудь станет полноценной заменой…

Волдеморт холодно усмехнулся.
– Она свободна. В отличие от твоей кандидатки.
– Грейнджер здесь не при чем. Эта девчонка не сможет заменить Беллатрикс. Она никогда не сравниться с представительницей древнейшей фамилии…

– Моя гранмаман основала один из факультетов Шармбатона, – напомнила о себе Флер.
Услышав нежный капризный голосок с пока еще едва различимыми надменными нотками, Гермиона ощутила ненависть.

Снейп даже не посмотрел в ее сторону.
– Она жалкая полукровка. Недочеловек. Уж лучше магглорожденная, чем выродок.

Флер ахнула, красивое лицо пошло красными пятнами. Волдеморт с кривой улыбкой слушал возражения.

– Повелитель, – выступил вперед Люциус. Драко подался вперед, вглядываясь в отца. Нарцисса закрыла глаза, ее пальцы мелко дрожали. – К сожалению, я вынужден признать, что по уровню боевой подготовки и личным качествам больше подходит…Грейнджер.

– Что?! – Драко широко распахнул глаза. Гермиона удивилась лишь краем сознания. Малфой-старший хвалит ее? Это так же нереально, как если бы зимой на снегу расцвели розы. Но сейчас это не важно.

– Не ты ли убеждал меня в обратном, расписывая выгоды своей протеже? (Снейп пронзил молниеносным взглядом того, кого считал другом, и снова замер с ничего не выражающей гримасой статуи.) Не ты ли притащил ее сюда? Не ты ли расхваливал ее?
– Мой Лорд…я тогда не знал всех обстоятельств. Полувейла действительно казалась мне лучшим выбором. Именно из-за ее крови. Но…но она не Темный маг. И никогда им не станет, в отличие от…Грейнджер. Я слишком поздно это понял, прошу меня простить, – Люциус низко поклонился.

Волдеморт рассмеялся, перекатывая длинными пальцами палочку.
– У Северуса личные мотивы. А у тебя? Тебе тоже приглянулась маленькая грязнокровка? Невозможно. Хотя… Тебе мало своих игрушек? Или я чего-то не знаю? … Так вот, я не отменю своих решений. Всех решений, Северус, – с нажимом прошелестел Лорд. – И знаешь, вполне возможно, что твоя девчонка уже скоро сравняется с тобой по силе, и для меня это был бы более выгодный вариант, несмотря на ее происхождение. Но она стала слишком похожа на тебя. А мне не нужна еще одна непонятная темная лошадка. И ты не хуже меня знаешь, как поступают с забракованным и ненужным экспериментальным материалом.

Снейп молча поклонился. Брайан Кид поджал пальцы в кулаки, но его лицо оставалось бесстрастным. Люциус плотно сжал губы. Гермиона видела, что он сдерживает дыхание. Она сама когда-то точно так же стояла перед Лордом. Сейчас у нее в голове будто клубился туман. Она смотрела на происходящее и не могла поверить, что все это правда. Ей казалось, это дурной сон, и она вот-вот проснется, стряхнув липкий кошмар.

– Итак. После получения метки Флер отправится на континент выполнять свою особую миссию. А пока возглавит отряд, ранее подчинявшийся миссис Лестрейндж….. (На лицах некоторых Пожирателей отразился протест и изумление, послышались шепотки: Она? Она не может? Как же?.. Ф…Флер? Удивление было понятно – вверять свою жизнь неизвестно кому, такое не могло понравиться). …более опытный мой слуга. Командование отходит Яксли. – Пожиратель поклонился. Его новоявленные подчиненные облегченно вздохнули.
«Миссис Лестрейндж» неприятно царапнуло слух, так при Гермионе еще никто и никогда не называл Беллу. Лорд недвусмысленно указал ей на ее место. Подбородок Пожирательницы задрожал. Грудь часто вздымалась. Но она не проронила ни слова. Рудольфус, сдвинув брови, скользил взглядом по Лорду. – Миссис Лестрейндж с сегодняшнего дня не входит во Внутренний круг. Ее место занимает Флер. – Белла сильно побледнела. Лорд повернулся к полувейле. – Ты готова служить мне, дитя?
– Да, Монсеньор…

Гермиону с головой накрыла волна ненависти. Улыбающееся лицо заслонила кровавая пелена. В сознании будто взорвался белый свет, ослепив и лишив способности мыслить.
– Она украла моего Лорда!!! – закричала, вскакивая на ноги, молодая ведьма. В руке мгновенно появилась палочка, с нее сорвалась молния, опалив пальцы. Пол помутился, впитывая ударяющие в него проклятья. Некоторые Пожиратели внизу начали поднимать головы. Они не могли видеть или слышать происходящее над ними, но интуитивно что-то ощущали. Опасность или колебания, вносимые в пространство темномагическими проклятьями… Драко схватил Гермоину, пытаясь утихомирить.
– Убью. Уничтожу!!! Круцио! – новое заклятие с силой рвануло в пол.
– Нет, Гермиона! Перестань!

Как сквозь вату до нее долетали обрывки происходящего внизу, но они большей частью шли мимо сознания.
Белоснежная улыбка Флер. Беллатрикс, на удивление молча выходящая из зала. Потрясенные лица Пожирателей.
Снейп хотел отступить и занять свое место, но его остановил Волдеморт.
– Я с тобой еще не закончил. Ты же не думаешь, что я забуду твое своеволие? Круцио!
Воздух пронзил крик. Потом еще и еще.

– Ненавижу! Проклятая француженка! Раздавлю как комара! Пусти!

– Гермиона! – Драко пытался оттащить ее к выходу. Девушка боролась с ним, ничего не замечая вокруг кроме милого личика полувейлы.

– …и ты, Люциус, стал слишком часто мне перечить. Круцио! (Слизеринец крепко сжал зубы в ответ на крик отца и, с силой стиснув Гермиону, поволок ее к дверям, стараясь не смотреть вниз, но не слышать захлебывающийся мукой вой раненого зверя, разносившийся эхом по залу, он не мог.) А не так давно на мою новую помощницу было совершено покушение. Не ты ли пытался ее убить?
– Нет, Мой Лорд, – стараясь подняться с пола, прошептал Малфой-старший. С прикушенных губ капала кровь. Светлые волосы растрепались, упав на лицо. Недалеко от него, стоя на коленях и судорожно глотая воздух, ждал нового витка расправы Снейп. Остальные Пожиратели замерли неровной стеной, стараясь даже не дышать.
– А это мы сейчас узнаем. И твой интерес к рабыне Северуса узнаем. Флагелло! – Люциуса будто хлестнуло невидимой плетью. На белоснежной коже проступили багровые полосы. Одежда лопалась на местах, куда приходились спонтанные удары. Возможно, в плане физической боли проклятье было менее мучительным, чем круциатус, но, если Лорд ставил своей целью унизить, оскорбить на глазах у остальных собравшихся приспешников своего провинившегося слугу, то выглядело как раз очень эффектно.
– Мой Лорд... – Малфой-старший пытался локтем закрыть лицо. Кровь тягучими крупными каплями стекала с его изящной аристократичной ладони на пол. Один из ударов незримого кнута рассек кожу на голове, светлые, почти белые пряди длинных волос стремительно пропитывались невыносимо яркой на их фоне темной красной влагой.
– Хочешь прогуляться в свои знаменитые подземелья? … Или в мою лабораторию? Пожалуй, будет интереснее если мы возьмем с собой и Нарциссу…. Леди Малфой! Не желаете присоединиться к супругу? Может вам есть что мне рассказать? – Темный повелитель продолжал направлять палочку в грудь Люциуса, а в сторону Нарциссы выставил раскрытую ладонь свободной руки.
– Лацеро! – младшая из сестричек Блэк упала как подкошенная, но сдержала крик, сквозь крепко стиснутые зубы вырвался только шипящий стон. Она немедленно поднялась, все так же молча рассматривая свои покрывшиеся множеством расплывающихся волдырей дрожащие руки. Куски обожженной проклятьем кожи падали на пол, на подол ее длинного платья. Находившиеся рядом с ней Пожиратели шарахнулись в разные стороны. Брайан уперся в оставшуюся в одиночестве женщину тяжелым остановившимся взглядом. Северус смотрел в пол, будто обратившись в камень, бесчувственный и глухой. Наблюдающий из безопасного укрытия Драко задыхался от бессилия и гнева, казалось, разделяя боль своей матери. Но Лорд снова переключил все внимание на главу семьи.
– Круцио! Круцио! Жаль твой щенок сейчас прячется в Хогвартсе. Но может стоит вызвать и его? Будет чудная семейная встреча... – Люциус пытался подняться с колен и нашарить свою палочку. – Тормента! – в этот раз Малфой упал навзничь и больше не шевелился.

Воспользовавшись замешательством слизеринского принца и тем, что он несколько ослабил свою хватку, Гермиона снова вырвалась, залепив Драко жесткую пощечину. Она не обращала внимания на происходящее внизу, поглощенная в этот миг одной целью.
– Флер! Гадина! Я ненавижу ее! Как она только посмела встать у меня на пути?!!

Обжигающая ярость эмоций сконцентрировалась в одном выдохе.

– Авада Кедавра!

Глава 41. Эльф нам свидетель…

Драко вытолкал разбушевавшуюся и активно сопротивляющуюся ведьму в дверь.
– Пусти! Пусти! Я должна!..
– Все, надо уходить. Приказ хозяина. Помнишь? Да успокойся, ты, безумная! Авадой пол не пробьешь! – он, довольно грубо схватив подругу за руку, почти бегом поволок ее по тайному коридору. Тяжелая дверь с треском захлопнулась за их спинами, взметнув облако столетней пыли. Крики оборвались так же резко, как до этого появился звук. Коридор сзади быстро зарастал, отставая от них буквально на шаг.

Постепенно девушка перестала сопротивляться. На смену аффекту и буйству пришло осознание, что на самом деле случилось, и чем это ей грозит. Вот и все. Все их усилия, все её сомнения были напрасными. Лорд сказал «в мае»?.. Значит, завтра все может быть кончено.
А может быть, пытка растянется на месяц. Первого, тридцать первого… Он же не назвал точную дату. Но ей уже ничто не поможет.
И сейчас в большом зале собраний люди, старавшиеся защитить ее, подвергаются жестоким пыткам. Северус, Люциус… Оба хотели спасти ее. Но если со Снейпом все понятно, то Малфой почему так подставился? И подвел под удар семью. Даже Нарциссе досталось. Ведь он прекрасно понимал, чем может окончиться его заступничество. Зачем? Почему он так сделал? Ведь получается, он сам привел Флер, а теперь… Неужели он признал ее как…как…дочь?..
Еще не известно, на каком этапе остановится Волдеморт. С ними может случиться тоже, что с родителями Невилла. А если Он на самом деле сведет их в свою отвратительную лабораторию для сводящих с ума экспериментов?
И все из-за нее!
А завтра…завтра плановый отчет Темному Лорду. Сможет ли она ничем не выдать себя? Своих чувств, своих знаний. Чтобы не подставить Северуса еще больше.
Если…если он вообще вернется сегодня…. И если у нее будет это «завтра».

На Драко было больно смотреть. Гермиона чувствовала бушующие в нем эмоции.
– Мне…жаль.
– Ты не понимаешь! Лорд еще никогда так… Он никогда!.. На отца!.. А маму за что! – взорвался гневными отрывистыми выдохами Малфой.
– Прости.
– Твоей вины здесь нет. Он уже давно искал повод. Теперь, когда у Него возникли сомнения, если не в преданности, то в удачливости и ценности его старого слуги…
– Но это же невозможно, Люциус так давно был его правой рукой…
– А теперь становится «забракованным», «отработанным» материалом…Лорд не даст второго шанса. Ни нам, ни тебе.
– Я знаю. Уже завтра все может быть кончено. Со мной.

Сил на разговоры больше не осталось. Навалилась усталость и опустошение. Умирать… (Гермиона пробовала это слово на вкус) Это страшно. Нет, не так. Совсем не хочется. Хочется жить. И жить без конца. Наслаждаться силой, здоровьем, общением с любимыми людьми, видеть их улыбки, дарить счастье. Но по прихоти Лорда она всего этого лишится. И у нее совсем не осталось времени. Минуты утекают как песок.
Как это будет? Какую еще занимательную забаву придумает Волдеморт?

Выбравшись сквозь услужливо расступившуюся стену из особняка, они трангрессировали к Хогвартсу, завершив перемещение на дороге из Хогсмита, поблизости от главных ворот замка. Прятаться и искать обходные пути, не осталось ни сил, ни желания.

Прохладный весенний ветер трепал за спинами их мантии. Запах свежей молодой травы. Гермионе мучительно хотелось впитать это все до капли, на прощанье……

Стояла глубокая ночь. Патрульные лениво переговаривались между собой, возможно, просто пытаясь оттянуть момент, когда дрема окончательно сморит их.
Гермиона различила голос Майкла. А второй…кажется Рузерфорд. Что ж, эти вполне адекватные. Еще зимой Гермиона предложила старшему Рузерфорду, чтобы его сыну-оборотню в полнолуние приносили облегчение экспериментальные разработки Снейпа. Ведь им с Северусом было совсем не сложно готовить Ликантропного зелья на одну порцию больше. После того у нее с пожилым Пожирателем сложились довольно неплохие отношения. И Майкл вроде нормально относился к ней. Да уж…. Как к одной из них. Пожирателей…
Можно сказать, хоть в этом им с Драко повезло. Если бы дежурил кто-то другой, у них могли возникнуть проблемы еще и с входом в замок.
– Вы откуда здесь взялись посреди ночи? – остановил их весьма изумленный молодой Пожиратель.
– Ходили за ингредиентами для зелий, – бесцветным голосом ответил Малфой. Он не то поддерживал Гермиону, не то сам опирался на нее. У девушки тоже от усталости и слабости подкашивались ноги. Она поглаживала медальон – привычка, уже совершенно неосознанная, так глупо. Им через столько всего пришлось сегодня пройти, и вот теперь все отброшенные на потом, загнанные в уголки подсознания чувства обрушились на неё все разом, просто смяв, раздавив, как многотонные плиты. Поэтому даже шевелиться и делать маломальские усилия, чтобы хотя бы просто дойти до замка, было неимоверно трудно. Она знала, что Драко испытывает то же.
– И как, насобирали? – Майкл встал, направляясь к ним. Он что, планировал согласно инструкции приступить к досмотру?..
– Отстань от них, пусть идут себе, – сказал его пожилой напарник, открывая ворота.
– Но как же? Надо…
– Оставь. Надо-то оно, конечно, надо. Но… Видишь, дети и так не в себе. Иди, девочка, иди. Твоему хозяину сейчас, поди, не сладко…Там все свободные от дежурств наши собрались, только вас, малышню, не позвали, да этого охламона, – он отвесил легкий подзатыльник Майклу. – Подменил Нотта, теперь мучаюсь от его трескотни. И кому под командование теперь перейдет наш отряд?..

Путь в слизеринские подземелья показался подросткам просто бесконечным. Гермиона, сцепив зубы, решила, что она должна сначала позаботиться о Драко, устроив его поудобнее. Наверное, стоит осмотреть его раны... Если он еще позволит. Предчувствие ее не обмануло. У входа в гостиную слизерина Драко прошептал.
– Бочонок амонтильядо.
В роскошно отделанной темной гостиной слизерина было пусто. На первый взгляд. Стоило им пройти к дивану, как у камина выпрямились две невысокие тоненькие фигурки. Брюнетка и блондинка… Сестрички Гринграсс. Гермиона вздохнула с облегчением – с этими девочками они, хвала Мерлину и Моргане, хорошо ладили.
– Драко? Что ты… – начала было Асти, но осеклась, заметив, как он едва заметно отрицательно мотнул головой – "не сейчас". Глаза девушки подозрительно сузились, но она замолчала. Юная слизеринка была собранной и внимательной, ни удивления их вторжением посреди ночи, ни охов-ахов при виде бинтов, открывшихся, когда Малфой, кое-как сбросив плащ, обессилено рухнул на диван. Такой реакцией эта блондинка напомнила новоявленной Грейнджер-Малфой Снежную королеву Нарциссу. Ох уж эти чистокровные дамы! Да, у них есть свои плюсы, контроль над эмоциями, врожденная самодисциплина, что ли?

Слизеринский принц в это время внимательно прислушивался к чему-то. Он уставился в одну точку, будто увидел на обивке дивана что-то очень интересное и сосредоточенно потирал небольшой красный рисунок на запястье. Гермиона всмотрелась с интересом, она была уверена, что раньше этого изящного изображения ветки плюща на руке у Драко не было. Секунду спустя его взгляд снова стал осмысленным и он даже слабо улыбнулся своей подруге.
– Я связался с мамой. Успел, еще сработало….
– Что сработало?..– они переговаривались шепотом и едва ли сестры, примолкшие у камина в противоположном конце гостиной, могли разобрать, о чем речь.
– Эээээ. Неважно, потом. Главное, что отец жив. Он пока очень слаб, но… Лорд прекратил пытку, когда папа потерял сознание, и игра перестала быть интересной. Вот мра…. – Драко стремительно прикусил язык.
– А что… мама? – девушка имела в виду «твоя мама», но то, как она произнесла фразу, вызвало у ее новоявленного родственника еще одну слабую улыбку.
– Говорит что в норме. Хотя….. да, сегодня доктору Брауну пришлось повозиться с нашей семейкой…– девушка продолжала сверлить его удивленным взглядом, перебирая в памяти все известные ей способы передачи информации при помощи магии, но он только слабо махнул рукой. – Гермиона, ты иди… Ведь тоже с ног валишься от усталости, – и в этом Драко был абсолютно прав. Она быстро провела палочкой над его бинтами, убеждаясь в том, что срочная помощь колдомедика ему сейчас не нужна. А вот отдых…..и покой….
– Да. До завтра. И… спасибо. За все.
Он только слабо кивнул в ответ, бессильно откидываясь на спинку дивана. Его…сестра?...отлично понимала, что последние часы он продержался только на бодрящих и обезболивающих зельях, а еще на упрямстве и гордости в придачу. И на желании помочь ей, Гермионе, защитить, спасти. А теперь….
Дафна наблюдала молча, не вмешиваясь. Астория же напряженно переводила взгляд с слизеринца на гриффиндорку и, когда ассистентка директора направилась к выходу, последовала за ней.
– Гермиона… Что случилось? Драко ранен?
– Ничего страшного Асти. С ним все будет хорошо. Но… – в неожиданном порыве, вспомнив одну из шуток Малфоя-младшего, она доверительно коснулась плеча блондинки. – Позаботься о нем, пожалуйста, ладно? – «малышка» Гринграсс кивнула, может в этот раз немного удивленно, но уверенно.
– Бочонок амонтильядо. Гм. Вам пароли дает Слизнорт?
– Да. А он известный лакомка и любитель изысков.
– Конечно, – другой ассоциативный ряд, невольно порожденный таким странным паролем, звучал уж очень злой иронией по отношению к слизеринцам…. Гм, так все-таки, Слизнорт невинный гурман или к тому же еще и ценитель недобрых шуток и писателя-мага, известного в магловском мире под очень коротким псевдонимом…..
Благо, что их со Снейпом, теперь уже общие, покои были всего в нескольких шагах, девушка преодолела их как зомби.

Вот и все.
Прислонившись спиной к закрытой двери, она думала, что надо оставаться сильной. Еще чуть-чуть. Когда придет Снейп… – если он вернется, – она должна подготовиться морально к его приходу. Чтобы поддержать. Но…нет сил.
Где их взять, когда все настолько плохо? Когда трудно даже дышать и двигаться. Но она должна. Для него. И эти последние, оставшиеся ей часы или дни не ныть и не рвать ему сердце, а улыбаться, дарить то немногое, что он согласен принять.
Северус… Может даже и лучше, чтобы он думал, будто она не понимает, что происходит. Обмануть? Гермиона горько рассмеялась. Так будет лучше?
В детстве она с родителями навещала бабушку в хосписе. Мама плакала, отец утешал ее, а она, Гермиона, радовалась возможности увидеться с любимой бабулей, которая почему-то переехала сюда из своего уютного дома, где было приятно сидеть на веранде, увитой розами, и пить горячий шоколад с печеньем. Бабуля его пекла таким вкусным! Тогда будущая отличница не понимала всего, а сейчас вспоминала… Там, в хосписе, были безнадежные больные. Их глаза… они знали, что умирают. И ее родителям, прекрасно понимающим, что происходит, находиться там даже недолго было очень тяжело. А сейчас она сама на месте тех безнадежных больных. И ей не хотелось, чтобы Снейп…нет, ее Северус чувствовал то же, что и посетители этого скорбного места. Она должна найти силы, чтобы быть ему опорой. Трудно, может даже невозможно, но она справится. Должна справиться.

Свернувшись клубочком в огромном кресле, она быстро поняла, что нервное перенапряжение не позволит ей задремать, несмотря на свинцовую усталость во всем теле.
Снейп вернулся через несколько часов. Гермиона мысленно готовилась к его приходу, планировала, что скажет, как себя поведет. Да, она постарается его не отягощать своим нытьем. И нужно будет подлечить его…если он вернется, если Лорд не решит, что он уже больше не нужен Ему. Надо было остаться, надо было подстраховать! Какая же она глупая истеричка! Руки опять задрожали, из глаз покатились слезы. Гермиона усилием воли очистила сознание. Нет, так нельзя. Она не должна, нужно быть сильной. … Для него.
Но когда Северус открыл дверь, все планы вылетели из ее головы. Да, он был не в лучшем состоянии, как она и предполагала, но последствия круцио не шли ни в какое сравнение с болью в глазах. Даже если он и пытался что-то скрыть, это все равно прорывалось, отражаясь и ужасом, и растерянностью, и мукой.
Она совсем не подумала, что именно ему сейчас предстояло объявить ей…приговор.
– Гермиона…– она вскочила к нему на встречу.
– Я все знаю. Лорд выбрал Флер.

Снейп молча притянул ее к себе и уткнулся лицом в макушку, зарываясь в волосы. Девушка обняла своего любимого, чувствуя, как в глазах закипают слезы. Это конец, и они оба это знают, ей осталось так мало.
– Северус, я сильно-сильно тебя люблю.
– Моя девочка…Моя замечательная гриффиндорка….
– Это ведь все, да? Лорд не изменит решение?
– Не изменит.
– Как Он мог выбрать ее? И как она могла согласиться? У меня в голове не укладывается – как?! Ведь она же… Психотехники?
– Скорее всего. А еще Он пообещал вылечить ее мужа. Сегодня полнолуние, пошла трансформация, слышала бы ты, как он выл (Гермиона сразу вспомнила жуткие звуки в подземелье). Планирует потом сделать Билла ее рабом. Шутник.
– Полностью излечить от ликантропии? Но это же невозможно!
– У Него что-то есть на стадии разработки. А может, и обманул. Мне показалось, она ему нужна для чего-то значимого…может, переманить на свою сторону и использовать вейл. Плюс какие-то эксперименты, чтобы вернуть себе молодость и прежнюю внешность. Та, что есть, его не устраивает из эстетических соображений.
Гермиона мрачно усмехнулась.

В гостиной материализовалась молодая эльфийка, – была уже поздняя ночь, время плановой уборки, – увидев волшебников, она замялась, не решаясь ни приступить к работе, ни уйти.
– Работай спокойно, – хриплым голосом сказал Снейп. – И принеси нам чаю, что ли….

– Давайте, я вас подлечу, – спохватилась Гермиона. Она подвела его к креслу и засуетилась вокруг. Ее действия вызвали у профессора улыбку.
– Ты такая смешная, иди сюда, – он перехватил ее за руку и притянул к себе, обнимая за талию и утыкаясь лбом в ее мантию на груди.
– Что вы делаете?! – в шутку возмутилась она. – Пациенту надо лечиться.
– Пациенту надо сдохнуть. И желательно без мучений.
Они оба горько рассмеялись. Пир во время чумы? Пусть так.
Снейп поднял голову. Гермиона смотрела в любимые черные глаза. Как она могла жить все это время без него? До него? Дышать, ходить, разговаривать, когда его не было рядом. И вот сейчас это тоже скоро растает как мираж…
– Знаешь, я хотел сказать тебе…но все как-то не получалось… – он замолчал, опуская взгляд и с легкой усмешкой усаживая девушку себе на колени. Гермиона замерла, гадая, к чему эта беседа и чувствуя смущение. Такая трогательная близость с ее бывшим профессором вызывала у нее всякий раз смесь удовольствия и неловкости.
По комнате тенью сновала эльфийка-уборщица. Появился Добби с чаем. Эльф не решился приблизиться к волшебникам, поставил поднос на стол и затем включился в работу. Он возился в противоположном конце комнаты, очищая камин и разжигая его заново. Загрузил свежей порцией дров… Ловкие жесты хрупких ручек – и еле тлевший до его вмешательства очаг заполнился веселым пламенем, начав наполнять гостиную Снейпа приятным теплом. Девушка рассеянно следила за действиями домовиков. Северус тоже отрешенно наблюдал за ними, собираясь с мыслями.
– Наверное, сейчас не лучшее время, но потом…может больше не быть возможности… – наконец сказал он, поднимая голову, в глазах что-то дрогнуло. – Твои волосы!
– А, это… Охранное заклятье Лорда в поместье Малфоев.
Ну да, действие метаморфного зелья закончилось, и теперь она похожа на облезлую кошку.
– Кареглазый гриффиндорский ужас, я же мог лишиться тебя!.. Эта твоя безумная вылазка в мэнор! – он крепко обнял ее, зарываясь в жалкие остатки былого богатства. Гермиона вздохнула, проведя рукой по обрубленным прядям. Да, надо же, она совсем забыла про это. Снейп тоже с болью в глазах рассматривал ее.
– Уродливо да?
– Хм, ну-у-у… Можно я не буду врать?
Гермиона рассмеялась. Сама виновата – тут, что не ответь, глупо прозвучит. «Нет, ты мне нравишься и такая»? «Ты любая красивая»? Или «Ничего, отрастет»? Ведь не успеет….
– Так о чем вы хотели поговорить?
– Знаешь… – как-то не привычно несмело начал Снейп, но ее улыбка явно подтолкнула его продолжать: – Ты столько раз говорила, что любишь меня. А я не верил. Каждый раз думал, что это из-за заклятья. Оно спадет, чары рассеются, и ты…возненавидишь меня. Что если я сделаю хотя бы шаг для сближения, то окажусь только подлецом и старым идиотом.
– Северус...
– Подожди, не перебивай, мне …непросто было решиться на этот разговор, я все откладывал. Но сегодняшний выбор Лорда… «потом»… уже может для нас не наступить. Выслушай меня. Ты мне очень дорога, – негромко сказал Снейп, опуская голову, но потом снова давая ей увидеть свое лицо. – Последнее время все так закрутилось, мы редко бывали вместе. И знаешь…в какой-то миг я понял, что не хочу расставаться с тобой. Хочу, чтобы ты была рядом. Всегда. Так странно, да? Скажи кто-нибудь об этом год назад… Столько всего произошло между нами, я этого не планировал, не ожидал, но с твоим приходом в моей жизни все изменилось. Мне казалось я никогда никого не смогу впустить в свое сердце. И любые чувства будут предательством… Прости, что говорю тебе сейчас об этом, но я хочу, чтобы ты поняла, насколько нужна мне. Прошлое – часть меня. Было лучше похоронить его в себе и никому не показывать, страдать одному, долгие годы. Так и получилось. Только моя боль. Все это время я думал, что кроме терзаний и отчаянья у меня ничего не будет. Пустота. Пепел… И вечная месть, участие в «великом» плане Дамблдора. А потом появилась ты. Вернула мне жизнь? Или меня к жизни, – он рассмеялся. – Да, определенно. Я сейчас точно могу сказать, я люблю тебя. И я хочу… Я должен спросить тебя, хочешь ли ты связать свою жизнь с моей? Хочешь ли ты стать…моей женой?

Повисла пауза. Гермиона смотрела широко раскрытыми глазами на профессора. Он…не шутит? Смущение и удивление переплетались с радостью. Женой… Она и не думала… Нет, мечтала, представляла, но чтобы Северус сам предложил?.. Его слова оказались для нее неожиданностью. Тем более в такой ситуации.
Снейп осторожно разомкнул руки и достал палочку, коснувшись ею своей раскрытой ладони, вокруг потекли золотистые искры. Это было похоже на сон.
Он хочет скрепить их магический союз немедленно?
Все происходящее было будто чудесной сказкой.
Эльфы начали оглядываться на них, постепенно вовсе побросали свои дела и замерли на некотором расстоянии.
Гермиона прижала руки к груди, отодвигаясь как можно дальше, насколько это возможно в таком тесном пространстве. Подлокотник кресла уперся ей в спину.

– Нет. ………… Я…не могу.
– Старый Пожиратель – не лучший вариант?
– Нет, дело не в этом. Я люблю вас, больше жизни, вы знаете это. И хотела бы никогда не расставаться. Но…если вы делаете все из жалости, чтобы меня подбодрить… Ведь мужчинам не нужна свадьба. Я слышала, они как огня… – губы задрожали, дыхание перехватило, девушка поняла, что она сейчас может расплакаться, и поспешила замолчать.
– А если это и мое желание? – тихо спросил Снейп. – Назвать любимую своей женой. Официально. Ведь для тебя это важно? А если и для меня тоже?
– Северус… – девушка с нежностью смотрела на него. Любимый… Но нет, она не должна… – Лорд не изменит решения. Нам не стоит…я не хочу, чтобы вы потом страдали.
– А так, я не буду страдать?
– Мне осталось так мало…
– И мне. Лорд не оставит меня в живых. Я стал неугоден ему…по ряду причин. Я уже говорил тебе как-то. К тому же сейчас… но неважно. Думаю, совсем скоро он отдаст приказ. Мы с тобой в одинаковой ситуации. Времени действительно уже совсем нет. Пока была возможность…надежда…я пытался что-то сделать, освободить тебя, сохранить тебе жизнь, но… Так…невыносимо сознавать, что от меня ничего не зависит. Если бы я только мог!.. Поверь, Гермиона, я бы сделал все, что угодно, лишь бы уберечь тебя.
– Я знаю, – прошептала она, невидящем взглядом наблюдая, как золотистые искры, туманом срываются с руки мага и стелются по их телам, креслу, стекая на пол.
– Но сейчас не об этом. Сколько бы времени не оставалось, мы можем быть…вместе. Одним целым. Только ты и я. ….. Знаешь….в какой-то момент я понял, что…уже не представляю свою жизнь без тебя. Возвращаться домой, где никто не ждет, уже немыслимо, – он грустно улыбнулся. – Я и не знал, какое счастье, когда рядом есть близкий и родной человек. Когда есть, кому дарить радость, кого утешать, о ком заботиться. Я…не хочу этого терять. Помнишь, ты спрашивала, кто ты для меня? Я определился. Я уже давно в сердце считаю тебя своей…женой. И если бы все проблемы вдруг исчезли – Лорд, его слуги, заклятье, – и впереди была долгая-долгая жизнь, я бы не изменил своего предложения. Ты мне очень дорога, и я хочу, чтобы ты была рядом, чтобы мы были вместе. Всегда.

Секунды текли так медленно. Гермионе все еще не верилось до конца в происходящее.
Суровый учитель, бывший Пожиратель, жестокий, если верить его воспоминаниям. Холодный, неприступный, резкий и саркастичный…и вместе с тем нежный и заботливый с ней. Кто он для нее? Старший товарищ? Возлюбленный? Самый лучший, самый близкий друг? «Мой…муж…» Так странно было произносить это даже про себя, и так…приятно. На душе сразу стало как-то легко и спокойно, будто нечто встало на свои места, обрело равновесие.
Все, что он говорил, было искренне. И было правдой, девушка знала, он не обманывает ее. Она боялась причинить ему боль, но ведь на самом деле, их души давно уже срослись и сроднились. Будут они официально мужем и женой или нет, любые проблемы с одним из них, неизбежно принесут страдание другому. Так ради чего лишать счастья себя? И его.
А если это просто привязанность хозяина к своей игрушке? Была рядом, привык… Цинично? Но и Лорд циничен в своих забавах. Просто привычка… Но…какая разница? Имеет ли это сейчас значение?
– Я согласна.
– Прости, ты так тихо сказала…Я хочу услышать это еще раз.
– Я согласна. Я хочу стать вашей…твоей женой, Северус. И просто…твоей, навсегда, – щеки заалели, Гермиона потупилась, не смея поднять глаз. Сердце быстро билось. Она вложила руку в его ладонь, зная, что для заключения магического брака достаточно согласия сторон. Официальные церемонии, документы – это все уже для людей. Потом. Если у нее будет это «потом»…. А сейчас магия, заискрившись вокруг рук мерцающими лентами, признавала их брак законным. Соединяла их.
«В радости и в печали, в счастье и в горести, в здоровье и болезни…Пока смерть не разлучит вас…» – вспомнились подходящие к месту слова, столько раз слышанные. Казавшиеся набившими оскомину и пустыми, но такие значимые сейчас, когда смерть действительно уже скоро встанет между ними…
Ну и пусть, зато пока она может дарить всю себя своему…мужу.

– Милая, твоя любовь лучшее, что случилось в моей жизни. Подарок, такой нежданный и самый ценный, – прошептал Снейп, легонько сжимая ее пальцы. Потом повернул голову к застывшим домовикам и подозвал Добби. Тот подошел, утопая по грудь в светящемся тумане. На мордашке было самое благоговейное выражение. Маленькая эльфийка восхищенно моргала, улыбаясь.
– Будешь нашим свидетелем, – сказал ему Северус.
Домовик кивнул, стараясь принять подобающий моменту серьезный и сосредоточенный вид, но бесцветные губы то и дело расплывались в радостной, горделивой улыбке. Уши задрожали от возбуждения – сам Волшебник, Директор позвал его для такого важного дела! Такая честь. И такое радостное событие!
Эльф накрыл сухонькой ладошкой их сплетенные руки.
– Я обещаю сделать все от меня зависящее, чтобы ты никогда не пожалела о своем решении, – негромко сказал Снейп. Казалось, обещание прозвучало несколько черство и по-деловому. Снейп! В этом весь он, даже в такой казалось бы трогательный момент…
– Добби подтверждает! – пискнул домовик.
Гермиона расширившимися глазами смотрела на взметнувшееся вокруг их рук теплое золотистое пламя. Повисла тишина. Через какое-то время она почувствовала, что все смотрят на нее. Девушка украдкой взглянула на эльфа и на своего жениха, отметив попутно, насколько же изможденным выглядит любимый. Да, этот визит к Волдеморту был не самым легким. Но так и есть, оба будто чего-то ожидают от нее.
– Я тоже должна что-то сказать?
Домовик серьезно кивнул. По лицу Снейпа скользнула едва заметная улыбка.
«Обещание! Точно», – догадалась незадачливая невеста. Только сейчас Гермиона вспомнила, что когда-то читала о такой форме обряда, она редко использовалась в настоящее время, все предпочитали регистрироваться через официальный отдел в министерстве магии. С кучей родственников и друзей, с пышными нарядами и вычурными отрепетированными церемониями… только ей это сейчас казалось таким неважным!..
– Я…я обещаю сделать тебя счастливым…и любить тебя вечно…..
Добби замер, смешно зашевелив тонкими ушами. Сквозь них просвечивал огонь свечей, стоящих на столе, рядом с остывшим позабытым чаем.
– Гермиона не мочь обещать, что не властна исполнить, вечность – это быть слишком долго для смертных, – качнул головой эльф.
– Тогда я…я обещаю разделить с тобой...все, что нам выпадет!
– Подтверждаю…
Элементы обряда шли своим чередом. Гермиона чувствовала некие энергетические колебания и нежное тепло, наполнявшее все ее существо. Удивительное и ни с чем не сравнимое ощущение.

Прозвучали последние слова, на их руки легли последние ленты магической энергии.
Эльфы зааплодировали, улыбаясь и смеясь. Добби просто сиял от счастья.
Туман рассеялся, искры медленно таяли в воздухе. Гермиона несмело взглянула на своего мужа. Домовики поспешили ретироваться.
Снейп приподнял ее лицо в ладонях и коснулся губ. Он целовал ее так долго и неторопливо, как будто отныне им принадлежало все время вселенной. Когда он осторожно прикусил зубами ее губку, девушка резко вздохнула, чувствуя, как странное и обжигающее удовольствие спускается колючими волнами, окутывая ее тело. Мужчина ощутил, как она начала дрожать в его руках, и прервал поцелуй, сам с трудом пытаясь выровнять дыханье.

– Я люблю тебя, Гермиона.
– Северус, все случившиеся такое сказочное, даже не верится…
– Я обещаю, ты не пожалеешь, что согласилась.
– Я и не пожалею. Никогда.
– Нам нужно будет официально объявить о нашем браке, – серьезно сказал Северус, прикоснувшись губами к ее волосам.
– Придется… – пробормотала Гермиона. – Но давай когда-нибудь потом… – она смутилась, прижавшись к любимому и пряча лицо в его мантии. Сказать всем…. Терпеть постороннее вмешательство, расспросы, поздравления, по большей части фальшивые и неискренние? Казалось, это разрушит все волшебство момента.
– Наверное, ты мечтала о белом платье, для девушек такие вещи обычно много значат… – Снейп обнял ее, поглаживая по руке.
Она только невнятно хмыкнула, покачав головой.
– В такие моменты принято дарить кольца, а я как-то… Но, если захочешь…
– У меня уже есть символ, эм-м, нерушимой связи, – Гермиона тихо засмеялась, показывая Северусу руку с браслетом-змейкой. – Нестандартно, но мне нравится. И главное точно буду носить до последнего вздоха.
– Ты моя змейка, – Снейп нежно погладил ее по щеке. Гермиона закрыла глаза, впитывая каждое его прикосновение.
– Представляешь, эльф – свидетель, браслет вместо кольца, и даже предложение ты мне делал на коленях! В смысле я сидела у тебя…
Северус тоже ухмыльнулся, чуть дернув подбородком, и крепче прижимая к себе жену.
– Да, чувствую, наша семья будет не самой обычной!.. И скука нам не грозит.
– Это точно! – девушка примостила голову на плече своего избранника, обнимая в ответ и наслаждаясь близостью в кольце его рук. И пусть хоть стены рухнут, она не шелохнется! И никуда его не отпустит. Никогда-никогда.
Забавная, наверно, у них свадьба со стороны. Церемония в подземелье. Брачующиеся в весьма нескромной позе устроились вдвоем в одном кресле. Единственная невольная гостья маленькая эльфийка-уборщица.
Жених, теперь уже муж, измотан до полусмерти и валится с ног от усталости. У невесты, теперь уже у жены, вместо пышного платья истрепанная приключениями школьная мантия («как я могла не переодеться?! Ведь было же время!..»), волосы изрублены огненными мечами, все руки в ссадинах, которых она раньше даже не заметила.
Но одно Гермиона знала точно, она никогда, ни при каких обстоятельствах, не променяла бы эти счастливые моменты ни на роскошь нарядов, ни на богатство, великолепие или блистательность многолюдной церемонии с кем-то другим.
Когда-то она слушала разговоры соседок-гриффиндорок на тему этого волнительного события. Как же. Свадьба! Главный день в жизни женщины, по мнению многих. Наивные мечты или жутко глобальные меркантильные планы. Теперь они все казались такими смешными! Детскими. Наряды, прически, букеты, красавцы-женихи, убранство зала, церемония, что б всем подружкам на зависть...… Все это такое пустое. Разве в этом счастье? Она рядом с самым дорогим своим человеком, он любит ее, они вместе – и это главное. И больше ничего не надо.

Их губы снова встретились. Но теперь его поцелуи были нежными и успокаивающими, в этот раз ласка баюкала, а не разжигала страсть.

Мир стал постепенно меркнуть. Прошедший день оказался бесконечно длинным, перенасыщенным драматическими событиями, тяжелым и крайне утомительным, а с любимым было так тепло и приятно. Глаза сами собой закрывались. Девушка ускользала в сладкую уютную страну снов. Снейп потерся щекой об ее макушку, потом так и затих, обнимая жену. Да….кажется, их первая брачная ночь тоже обещает быть необычной. Но шевельнуться или даже что-то сказать уже не было сил.
– Я хочу всю оставшуюся жизнь засыпать у тебя на плече, – в полусне не то попросила, но то подумала она. Что ответил Северус, Гермиона уже не слышала, погрузившись в дрему.