Глава 12. — Ты видел, как он смотрел на нее?

— Ты видел, как он смотрел на нее? — спросила Флацилла Страбо своего мужа Джастина Габраса. — Он любит ее! Он действительно любит ее, — Она злилась.

— Почему ото тебя так беспокоит? — спросил он. — Ты никогда не любила его, и тебя не должна волновать его любовь к ней.

— Это не имеет значения! — оборвала она. — Не будь таким глупым, Джастин! Неужели ты не понимаешь, как его неприкрытая страсть воспринимается окружающими? Он пренебрег мной, но полюбил эту шлюху! Я стану посмешищем среди тех, кто знал нас. Как он осмелился привести ее на состязания и нагло сидеть с ней в ложе на глазах у всех?! Даже если бы никто не знал ее, практически всем в Константинополе известна Касия, особенно теперь, когда она стала любовницей Василия. Как любит Аспар окружать себя мастеровыми, актерами и проститутками!

— Ты становишься некрасивой, когда злишься, моя дорогая жена, — тихо сказал Флацилле Джастин Габрас. — Твое лицо покрывается пятнами. Лучше контролируй свои чувства, особенно на людях. — Он перекатился через спелое, молодое тело девушки‑рабыни, которая лежала между ними, и крепко поцеловал Флациллу. — Я не хочу больше говорить на эту тему, Флацилла, любовь моя, и дальнейшее упоминание о твоем бывшем муже только разозлит меня. Ты знаешь, что бывает, когда я злой, — Он провел рукой по телу рабыни. — Давай лучше сосредоточимся на более приятных вещах, например, таких, как наша очаровательная маленькая Лия. Разве она не прелестна, моя дорогая, и не ждет нашего внимания? Верно, Лия?

— О да, мой господин, — покорно ответила девушка, призывно изогнувшись навстречу ему. — Я так люблю ваши ласки!

Джастин Габрас лениво улыбнулся хорошенькой, послушной девушке. Затем, видя, что его жена все еще не успокоилась, сказал резко:

— Ты хочешь отомстить, Флацилла, но как? Поспешными действиями, которые позволят Аспару нанести ответный удар? Или решила подождать подходящего момента и затем уничтожить их обоих? Я хочу видеть тебя счастливой, моя дорогая. Сделай свой выбор сейчас — и давай покончим с этим. Это начинает сильно раздражать меня.

— Будет ли он страдать? — спросила она. — Я хочу, чтобы он страдал за свой отказ от меня.

— Если дождешься подходящего момента — так, чтобы я мог все тщательно спланировать, — тогда да, он испытает боль. Жизнь Аспара станет адом на земле, обещаю тебе, но ты должна быть терпеливой, Флацилла.

— Очень хорошо, — ответила она. — Я дождусь своего часа, Джастин. Я горю желанием уничтожить Аспара и знаю, что ты, как никто другой, сумеешь выполнить это. Я верю в твои способности творить черные дела. А теперь, кто первый из нас займется Лией? — Флацилла посмотрела на девушку и улыбнулась; — Она, конечно, прелестна, мой господин. Она ведь не девственница?

— Нет, — подтвердил он. — Не девственница. Мне будет приятно, если ты будешь первой, Флацилла. Мне нравится наблюдать, как ты занимаешься любовью с другой женщиной. Должен признать, ты очень хорошо это делаешь и гораздо нежнее с особами женского пола, чем с молодыми мужчинами, которых иногда доводишь до ожесточения.

Она улыбнулась ему:

— Мужчин надо наказывать, а женщин лелеять. Нежно любимая женщина дает намного больше, чем униженная.

— Тогда Аспар в самом деле должен любить прекрасную Кейлин, — заметил он грубо. — Он смотрит на нее с любовью, и его восхитительная красотка десятикратно отвечает ему тем же. Если, как ты утверждаешь, он любит ее, то, уверен, она отвечает ему взаимностью.

— И это, — сказала она на удивление спокойно, — сделает нашу месть еще сладостнее, не так ли, Джастин, мой господин? Он засмеялся:

— Мы с тобой оба злодеи, Флацилла. Интересно, что подумала бы о тебе твоя подруга императрица, если бы узнала твой истинный характер? Прекрасная Вера была бы потрясена! Клянусь, когда‑нибудь она окажется в моей постели! Она созрела для протеста, ты знаешь. Лев совсем не уделяет ей внимания и вместо того, чтобы заниматься с ней любовью, предпочитает на коленях вымаливать наследника. Так болтают при дворе.

В тот же самый день императрица, о которой говорил Джастин Габрас, собрала небольшую компанию, состоящую из ее брата и двух надежных служанок. Они вышли из залива на судне, чтобы совершить прогулку по летнему морю к западу от города. Стоял чудесный день, и их судно оказалось не единственным, скользящим по зеленовато‑голубым водам в этот полдень. Ветер мягко гнал судно. Солнце ярко светило на безоблачном небе. Василий плавал по этому небольшому внутреннему морю еще подростком, ему был хорошо знаком извилистый берег и течения. Поэтому решили обойтись без лодочника — лишний свидетель не нужен. Верность женщин, сопровождавших императрицу, не подлежала сомнению. Они не выдали бы свою хозяйку даже под пытками.

Кейлин не знала, когда именно императрица прибудет на виллу Маре. Она не любила скрывать что‑либо от Аспара и все рассказала ему на следующее утро после посещения ипподрома. Он спокойно, с серьезным лицом слушал ее отчет о тайном вызове Веры и его результате.

— Что бы то ни было, — сказал он, — это, вероятно, очень важно для нее.

— Она согласилась содействовать нашему браку, если ты поможешь ей, — продолжала Кейлин. — Но я очень опасаюсь, что она втянет тебя в какие‑нибудь неприятности.

— Я не смогу сделать то, что хоть чуть‑чуть пахнет изменой, — ответил он. — Честь всегда была моей крепостью. Как бы сильно я ни любил тебя и как бы сильно ни хотел увидеть тебя моей женой, я не пойду на сделку с совестью, Кейлин. Ты понимаешь это?

— Я не смогла бы любить тебя, Флавий Аспар, если бы ты не был честным человеком, — сказала Кейлин. — Запомни, я воспитывалась в традициях Римской империи. Там честь ценилась превыше всего. Эта традиция сохранялась веками даже тогда, когда мы стали британцами, мой господин. Я никогда не попрошу от тебя ничего бесчестного. Однако нам не вредно послушать, что скажет императрица.

— Разумеется, я выслушаю, — пообещал он. — Если Вера собирается сделать какую‑нибудь глупость, может быть, я смогу отговорить ее.

Однако цель визита императрицы оказалась совсем неожиданной. Преодолевая опасения, она все объяснила Аспару наедине в его саду, в то время как Кейлин и служанки удобно устроились в атрии, где Василий развлекал их. Вера была бледна, очевидно, ночью плохо спала. Она беспокойно ходила, нервно теребя полы своей одежды, Аспар старался ободрить ее.

— Кейлин рассказала мне о вашей встрече в день состязаний, — начал он. — Не таитесь от меня, госпожа. Что вы хотите от меня?

— Я хочу знать, поддержите ли вы меня, Флавий Аспар, если возникнет кризис? — тихо спросила императрица.

— Я буду говорить прямо, госпожа. Речь идет об измене? Вера побледнела еще больше.

— Нет! Нет! — прошептала она. — Наверное, я плохо объяснила. Ситуация смущает меня. О, как же мне сказать?

— Прямо, — ответил он. — Что бы вы ни сказали, это останется между нами. Гарантирую вам конфиденциальность разговора, если это не связано с изменой. Вам нечего бояться меня. Что беспокоит вас, что заставило вас тайно обратиться за помощью ко мне?

— Это касается священников, которые окружили моего мужа, — решилась Вера. — Они внушают ему, что я одна виновата в том, что у нас нет сына. Я хочу сына! Но как мы можем родить его, если Лев не приходит ко мне? Он никогда не был особенно страстным мужчиной, а в последние годы вообще перестал посещать мою постель.

Священники — его ближайшие друзья. Они убедили его молиться и просить Бога дать нам сына, но ведь это смешно — пока муж снова не соединит свое тело с моим, ребенка не будет. Я даже тайно привела во дворец Касию, куртизанку, фаворитку моего брата, чтобы она обучила меня приемам соблазнения. Я хотела использовать их, чтобы привлечь мужа, но, увы, это не помогло! — прошептала императрица, и ее голубые глаза наполнились слезами. — Теперь священники заставляют мужа отправить меня в монастырь и оставить там до конца жизни, чтобы Лев мог взять новую, молодую жену, которая, как они уверяют, сможет родить ему сына.

Я уже давно не девочка, — проговорила Вера с достоинством, — но способна родить ребенка, если бы для этого представилась возможность. Эти ужасные священники в самом деле ищут для моего мужа жену, которую заставят шпионить за ним!

— А что конкретно вы хотите от меня? — спросил Аспар.

— Лев одновременно боится и уважает вас, мой господин, — сказала императрица. — Уважение окрепло после долгих лет службы у вас, а страх проистекает от того, что вы посадили его на трон. Иногда он думает, что вы можете и сместить его. Он быстро привык к своему положению. Священники нашептывают ему на ухо разные гадости о вас, — продолжала Вера. — Они говорят, что вы хотите править, используя его, и если решите свергнуть его, то сами сядете на трон.

— Стать императором? — удивился Аспар. — Лев знает — я не стремлюсь к трону. Если бы мне нужен был трон императора, он давно был бы моим. Мне надо было только отречься от моей веры и стать православным, духовенство поддержало бы меня, и императорская корона давно бы уже покоилась на моей голове.

— Я понимаю это, мой господин, вот почему я пришла к вам. Ваши намерения честны, вы один из немногих, кто по‑настоящему предан Византии, а не какой‑то клике или какому‑то человеку. Помогите мне вновь занять место рядом с мужем, несмотря на злобу тех, кто окружает его. Если вы поможете мне и защитите от врагов, обещаю, что Лев даст разрешение на ваш брак с Кейлин Друзас.

Аспар сделал вид, что думает над ее предложением, хотя уже решил помочь ей. Император и так в долгу перед Флавием Аспаром. Если и его жена будет обязана ему — что же, тем лучше. Его положение станет еще прочнее. Нельзя допустить, чтобы Лев стал отцом ребенка от другой женщины. Лев предпочитает посты и молитвы горячей, сладостной страсти. Аспар подозревал, что император на самом деле втайне рад, что его освободили от такой обязанности. Вера всегда была ему верной женой. А он предпочитал старое и знакомое чему‑то новому.

«Нет, — подумал Аспар, — я не хочу быть императором. Я хочу, чтобы мой сын стал императором». Поскольку Лев и Вера у него в долгу, через несколько лет он добьется помолвки между своим младшим сыном Патрицием и младшей дочерью императора, принцессой Ариадной. Сначала брак, а потом он убедит Льва сделать Патриция своим наследником.

— Я буду вашим сторонником, госпожа, — наконец промолвил Аспар. Императрица с явным облегчением упала в его объятия. — Священники превысили свою власть. Их единственный долг — заботиться о душе императора. Я лично сообщу патриарху, что очень возмущен их деятельностью. После этого я буду знать, можем ли мы рассчитывать, что он положит конец этому безобразию. Я действительно возмущен тем, что священники, которых выбрали, чтобы заботиться о душе Льва, злоупотребляют своим положением. Я должен прекратить это. Вы очень правильно поступили, обратившись ко мне за помощью.

Успокоившись, Вера гордо выпрямилась:

— Не считайте меня неблагодарной, мой господин. Увидите, пройдет немного времени — и вы с Кейлин Друзас получите разрешение узаконить свои отношения в церкви. Даю вам слово, а вы знаете, моему слову можно верить.

— Благодарю вас, госпожа, — тихо сказал Аспар.

— Нет, — ответила она, — это я должна благодарить вас, Флавий Аспар. Можно только пожелать, чтобы на службе в Византии было побольше людей, подобных вам.

Когда императрица и ее спутники отправились назад в Константинополь, Аспар и Кейлин пошли в сад, где никто не мог их услышать. Он спокойно объяснил ей, что именно нужно Вере от него и как он согласился помочь императрице в ответ на ее помощь.

— Ты должна постараться угодить отцу Михаилу, чтобы он допустил тебя к крещению, — объяснил Аспар. — Когда придет время и будет принято решение в нашу пользу, я хочу, чтобы не осталось препятствий нашему браку. Женитьба на православной женщине благоприятно отразится на моем положении. Ты даже не представляешь, любовь моя, какая это защита.

Она не стала спрашивать, что это значит. Кейлин знала:

Аспар поделится с ней, когда придет время.

— Очень хорошо, — согласилась она, — я перестану задавать отцу Михаилу трудные вопросы и смиренно приму все, что он говорит, с покорностью добропорядочной христианки, хотя думаю, что законы и правила, навязанные церковью, очень глупые. Я должна почему‑то соглашаться с тем, что говорил Иисус из Назарета. Некоторые заповеди я принимаю, но многие мне не совсем понятны. — Она обняла его за шею и крепко прижалась к нему всем телом. — Я хочу быть твоей женой, Флавий Аспар. Я хочу детей от тебя, хочу гордо гулять по улицам Константинополя на зависть всем.

Они вместе прошли через сады и спустились к берегу, где сняли свои одежды. Взявшись за руки, они вошли в теплое море. Недавно он научил ее плавать, и в воде Кейлин чувствовала себя свободной. Смеясь, она дразнила его и проказничала в волнах, пока он не поймал ее. На берегу, опрокинув ее на спину, он пылко овладел ею на том же самом месте, где впервые воскресил ее страсть. Крик блаженства смешался с криками чаек, парящих над ними. Его собственные крики утонули в шуме прибоя. Потом они лежали, пресытившиеся и довольные, под ярким солнцем, ласкавшим их тела.

Миновал двадцатый день рождения Кейлин. Лето пронеслось чередой длинных солнечных дней и горячих страстных ночей. Она никогда не предполагала, что мужчина может обладать такой силой, особенно в его возрасте. Его страсть к ней не убывала.

Василий с Касией регулярно навещали их, и, когда Аспар подтрунивал над неожиданной любовью друга к сельской местности, Василий возбужденно заявлял:

— В такую жару город похож на выгребную яму, ходят слухи о чуме. Кроме того, у тебя достаточно комнат, да и вам не следует слишком уединяться.

Василий передавал также тайные послания от Веры.

Аспар действительно обратился прямо к патриарху и выразил ему свое крайнее недовольство намерением отстранить императрицу. Аспар резко заявил главе византийского духовенства, что другая жена окажется не лучше. Лев ошибается, избрав аскетическое существование, позволяющее ему заниматься только управлением государством и не обременять себя при этом плотской стороной жизни. Существует множество мужчин, готовых следовать за Львом, но мудрый и набожный император редко благоволит к Византии. Императрица, как сказал Аспар патриарху, поняла это. Она искала способ защитить своего мужа от вредного влияния. Она добродетельна и бескорыстно преданна. Аспар убежденно отметил, что нарушить спокойствие ее духа безнравственно, несправедливо и вряд ли угодно Богу.

Василий сообщил, что старые священники, окружавшие императора, устранены и переведены в отдаленные монастыри. Новые заняли свои места и, кажется, посвятили себя только душе императора. Императрица почувствовала облегчение и благодарна, что дамоклов меч больше не угрожает ее красивой, светлой голове. Через брата она сообщила, что помнит свое обещание. Она уже начала убеждать Льва, что он должен поспособствовать браку между первым патрицием империи и Кейлин Друзас, молодой вдовой‑аристократкой из Британии, которая скоро примет православную христианскую веру.

Ранней осенью Аспара послали в Адрианополь, где у правителя города возникли трудности с двумя соперничающими общинами, которые угрожали анархией в городе. Одна из группировок исповедовала православное христианство, а другая — арианскую веру. Так как Аспар был арианцем, служившим православному правителю, ему было легче общаться с этими двумя религиозными общинами и найти разумное решение, чтобы восстановить мир между ними. Люди уважали Аспара.

— Хотелось бы взять тебя с собой, — признался он Кейлин ночью перед отъездом, — но придется все время находиться в разъездах. Эти фанатики поссорились друг с другом из‑за пустяков, но до тех пор, пока не утихнет злость, они вызывают ужасные разрушения и гибель людей.

— Я могу стать причиной твоей слабости, — сказала она. — Без меня ты будешь действовать более решительно, сможешь навести порядок, мой господин. Убивать и разрушать из‑за религиозных взглядов — сумасшествие, но это случается довольно часто.

— Ты будешь превосходной женой! — произнес он восхищенно.

— Почему? — спросила она. — Потому, что разделяю с тобой твою страсть, или потому, что не жалуюсь, когда ты покидаешь меня?

— И то и другое, — ответил он с улыбкой. — У тебя врожденная способность понимать людей. Ты знаешь, что я должен примирить эти фанатичные группировки в Адрианополе, и не отвлекаешь меня от выполнения моего долга. Те, кто противится нашему браку, скоро увидят, как они ошибались, и поймут, что Кейлин Друзас — единственная подходящая жена для Аспара.

— Я не отвлекаю тебя? — Она притворилась обиженной и, приподнявшись, посмотрела в его красивое лицо. Ее острый маленький язычок медленно, призывно жалил его губы. Глаза ее потемнели от страсти, и, обхватив руками груди, она начала ласкать свои соски. — Могу я хоть чуточку отвлечь тебя, мой господин?

Он наблюдал сквозь полуприкрытые веки, как она забавлялась, с блуждающей улыбкой на губах. Он знал, что ее уверенность в его любви позволяла ей быть дерзкой, и это, несомненно, нравилось ему. «Она так молода и так красива», — думал он, лениво поглаживая ладонями ее талию. Иногда, глядя на нее, он удивлялся, что, несмотря на его возраст, она все еще любит его. Она улыбнулась и нежно поцеловала его, а он, успокоенный, понял, что она всегда будет любить его, ведь от природы она честная и верная. Его пальцы сомкнулись вокруг ее талии, и он слегка приподнял ее, давая возможность возбужденному члену распрямиться.

— Ты очень отвлекла меня, любовь моя, — проговорил он нежно, медленно опуская ее и глубоко погружаясь в теплое блаженство ее горячей, влажной плоти. Затем, резко притянув к себе, он крепко поцеловал ее, быстро перевернул ее на спину и оказался сверху. — И засим приговорена провести остаток дней своих, отвлекая меня, Кейлин! — нежно прорычал он ей в ухо, осторожно двигаясь в ее трепещущем теле. — Я обожаю тебя, любовь моя, и скоро ты навечно станешь моей! Моей женой! Свежей, яркой половиной моей темной, темной души!

— Я люблю тебя, Флавий Аспар, — сказала она, всхлипывая, а затем снова унеслась в блаженный мир. Ее сердце высоко парило вместе с ним. А если она в его сердце и в его объятиях, тогда почему же ей так страшно? Но когда высшее блаженство охватило ее, Кейлин застонала от наслаждения, страхи мгновенно были забыты в его спокойных, надежных объятиях. Счастливая, она прижалась к нему и уснула.

Когда утром она проснулась, он уже уехал. Нелвин принесла поднос со свежей простоквашей, спелыми абрикосами, горячим хлебом и горшочком меда.

— Мастер Аркадий спрашивает, будете ли вы позировать ему сегодня. Он говорит, что почти закончил и мог бы к концу недели завершить работу, если вы поможете, Я думаю, он хочет вернуться в Константинополь. Лето кончилось. Он поговаривает об осенних состязаниях.

— Передай, что я приду через час, — сказала Кейлин. — Мне хочется, чтобы статуя была закончена и установлена на пьедестал в саду до возвращения моего господина. Это будет моим свадебным сюрпризом для него.

— Я никогда прежде не видела ничего подобного, — призналась Нелвин. — Это так красиво, госпожа. Я думала только боги могут создавать такое.

— Статуя представляет Венеру, древнюю богиню любви, — пояснила Кейлин. — Я только позировала для Аркадия.

Кейлин поела, приняла ванну и пошла в студию к скульптору. В присутствии Нелвин она сняла тунику и приняла нужную позу. Он работал некоторое время, бросая взгляд то на глиняную фигуру, которую он лепил, то на Кейлин. Когда Аркадий заметил, что она начала уставать, он прекратил работу. Кейлин надела тунику, и они вышли в сад посидеть на солнышке, выпить охлажденного апельсинового сока и полакомиться кунжутными пирожными, которые принес Зиновий.

— Скоро я лишусь вашей компании, — начала разговор Кейлин. — Мне доставляло удовольствие слушать ваши невероятные сплетни и узнавать многое, с чем мне придется столкнуться, когда я выйду замуж за Аспара.

— Ваша жизнь не будет легкой, — ответил он откровенно. — Придворные, с которыми вы захотите подружиться, станут избегать вас. Даже те, кому вы понравитесь, не пойдут на дружеские отношения. Особенно остерегайтесь людей, которые будут стремиться подружиться с вами из‑за Аспара или из желания соблазнить вас. Ваша добродетель в свете сплетен, окружающих вас, поистине сводит их с ума.

— Как противоречивы византийцы, — сказала Кейлин. — Вы придерживаетесь религии, которая проповедует добродетель, и все‑таки среди вас царит зло. Я не понимаю ваш народ.

— Все очень просто, — объяснил Аркадий. — Богатые хотят власти и богатства. Это дает им ощущение вседозволенности. Они жестоки и алчны. Вот тут‑то вера приходит на помощь — ведь стоит только покаяться, и грехи отпускаются. Красота, можно грешить снова.

Это характерно не только для Византии, Кейлин. Все цивилизации достигают апогея на некотором этапе своего развития. Менее богатые подражают более богатым, а бедные так и живут в нищете, так как захватившая власть бюрократия и благодетельный правитель разрешают им играть в свободу. Хлеб и зрелища, моя дорогая девочка, позволяют править бедными, за исключением тех редких случаев, когда возникают чума, голод или война. Когда такое случается, даже императоры не удерживаются на своих тронах. — Он засмеялся. — Я циник, как вы, наверное, заметили.

— А я хочу так мало, — ответила Кейлин. — Выйти замуж за моего дорогого господина и, если боги того пожелают, родить ему ребенка. Я не покину эту виллу, здесь выращу детей и буду радоваться тому, что имею. Я не хочу участвовать в интригах, Аркадий.

— Вам не удастся избежать их, милая девушка, — усмехнулся он. — Аспар — это не просто аристократ с загородным поместьем, куда он может удалиться. Эта идиллия не будет продолжаться после вашей свадьбы. Вам придется занять место во дворце как жене первого патриция империи. Послушайтесь моего совета, милая девушка, и не связывайтесь ни с какой фракцией, как бы настойчиво они ни соблазняли вас присоединиться к ним, — а они обязательно попытаются сделать это. Вы должны сохранять нейтралитет, как это делает Аспар. Он предан только Византии.

— А я предана только Аспару, — сказала она тихо, но твердо.

— Это хорошо. О, милая девушка, теперь я вижу, что вас не соблазнят песни сирен при дворе. Вы так благоразумны! А теперь давайте вернемся к работе, которая обессмертит вас. У вас слишком роскошные формы для такой практичной женщины.

— Расскажите мне о состязаниях, ради которых вы так стремитесь вернуться в город, Аркадий, — попросила Кейлин после того, как снова приняла позу. — Я думала, что состязания бывают только в мае, в день основания города, и не знала, что они проводятся и в другое время. Опять будут гонки колесниц? Мне понравились гонки.

— Состязания проводятся несколько раз в году, — ответил он, — но это особые состязания, которые устраивает Джастин Габрас в честь брака с бывшей женой Аспара, Флациллой Страбо. Он не мог организовать их раньше, потому что весной проходили майские игры, а летом слишком жарко. Поэтому Джастин Габрас приурочил состязания к шести месяцам со дня его бракосочетания с Флациллой. С утра состоятся гонки колесниц, а после полудня — бои гладиаторов. Мне говорили, что Габрас заплатил за смертельные поединки.

— Я никогда не видела гладиаторов, — сказала Кейлин. — Они сражаются с мечами и щитами, не так ли? А что означают смертельные поединки?

— Ну что же, милая девушка, — начал Аркадий, — я вижу, это еще один пробел в вашем образовании, который я должен заполнить. Бои гладиаторов начались еще в древней Кампании и Этрурии, откуда появились наши предки. Первыми гладиаторами были рабы, которые сражались друг с другом до смертельного исхода ради удовольствия хозяев. Такие состязания, очевидно, пришли в Рим, но они проводились только в дни траура в честь заслуженных людей. Затем бои гладиаторов начали устраиваться частным образом. В конце концов гладиаторов стали регулярно включать в программу на декабрьских состязаниях во время сатурналий, а политики и те, кто нуждался в поддержке народа, финансировали бои гладиаторов в другое время. Публике нравились атмосфера возбуждения и обилие крови на таких состязаниях.

Сначала гладиаторами становились пленники, захваченные на войне, которые предпочитали рабству смерть. Они были опытными бойцами. Однако вскоре поток пленников уменьшился и возникла необходимость обучать мужчин, готовых стать бойцами. Многих преступников заставляли выходить на бой, но даже эти меры не обеспечивали возросшую потребность в гладиаторах. Тогда стали обвинять многих невинных людей в незначительных проступках и приговаривать их к выходу на арену. Первых христиан приносили в жертву. Когда не хватало мужчин, сражаться на арену посылали женщин и даже детей.

— Какой ужас! — воскликнула Кейлин, но Аркадий невозмутимо продолжал:

— В Капуе, Риме и Помпее, а также в других городах создавались школы гладиаторов. Некоторые школы принадлежали богатым аристократам, так что они могли тренировать своих собственных бойцов, а другие принадлежали людям, торгующим гладиаторами. Школы разрастались. Тренеры разрабатывали методику обучения, систему питания. Однако со временем гладиаторами становились и свободные граждане, которые сами сделали свой выбор.

— Не могу понять почему, — вставила Кейлин. — Звучит ужасно. А какое оружие они применяют, Аркадий? И как они сражаются?

— Обычно парами, — объяснил он, — хотя в прошлом на бой выставляли одну группу гладиаторов против другой. Как Правило, мало кому удавалось остаться на ногах. Профессиональные гладиаторы делились на три типа: самниты — с тяжелым оружием, трасианцы — легковооруженные, и те, кто выходил с сетями. Гладиатор с сетью был также вооружен кинжалом и копьем.

— Вы еще не рассказали о смертельных схватках, — заметила Кейлин.

— Бойцы сражаются, пока один не падет, если, конечно, Габрас не проявит милосердия к проигравшему. Зная Джастина Габраса, я сомневаюсь, чтобы он так поступил. Он добьется большей популярности среди зрителей, если предоставит им кровавое зрелище.

— Какой ужас! — повторила Кейлин, содрогнувшись. — Не думаю, что мне понравятся бои гладиаторов.

— Это добавляет остроту поединкам, — продолжил Аркадий. — При таких условиях соперники должны в совершенстве владеть оружием.

— Меня удивляет, что свободные люди соглашаются сражаться на таких условиях, — сказала Кейлин. — Знать, что тебя могут убить, — это страшная перспектива. — Она вздрогнула.

— Но всегда есть шанс, что тебя не убьют, — заметил он. — Кроме того, гонорар за смертельный поединок намного выше, чем за обычное сражение. До меня дошел слушок, что на состязаниях Габраса должен выступать очередной непобедимый чемпион, человек по прозвищу Саксонец.

— Мне жаль его, — вздохнула Кейлин. — Если он непобедимый чемпион, то остальные постараются приложить все силы, чтобы одолеть его. Он здорово рискует.

— Верно, — согласился Аркадий, — но это будет самый захватывающий поединок. Вы можете спуститься, Кейлин, и одеться. Я закончил. — Он отступил назад, любуясь своей работой. — Свершилось, и я думаю, это один из моих шедевров. — Он старался казаться сдержанным. — Аспар будет доволен и не поскупится заплатить за мои старания.

— А что с пьедесталом? — спросила она. — Я хочу установить статую в саду лицом к морю до приезда Аспара из Адрианополя.

— Мой ученик в городе работает над пьедесталом, моя дорогая, — сказал он. — Самый редкий мрамор, смесь розового с белым. Я даже не знаю, откуда он взялся. Мы нашли его под кучей тряпья на задворках моей студии. Я сразу понял, куда пристрою его. Теперь взгляните…

Кейлин надела тунику и обошла статую вокруг. Юная Венера, как нравилось Аркадию называть ее, стояла в слегка изогнутой позе: одна рука на боку, другая поднята, ладонь повернута, как будто прикрывает глаза от солнца. Волосы были собраны в пучок, но беспорядочные локоны спадали вниз и вились вокруг ее изящной шеи и нежных ушей.

На лице просвечивала слабая улыбка. Лицо и фигура были чисты и безмятежны.

— Это великолепно, — наконец произнесла Кейлин, искренне восхищаясь мастерством скульптора. Ей казалось, что она может различить биение пульса во впадинке на шее Венеры. Каждый ноготок на руках и ногах был прекрасен…

— Ваша оценка — самая лучшая похвала, — промолвил Аркадий тихо. В ее глазах он видел восхищение не тем, как он изобразил ее, а его талантом, его мастерством. «Отсутствие фальши в этой женщине позволило мне создать шедевр», — подумал Аркадий. Ведь придворные женщины начинают жаловаться, что он недостаточно точно уловил их сущность, а потом всегда пытаются надуть его при расплате. А это самое приятное завершение работы. Завтра он вернется в город и начнет установку шести фигур для алтаря в новой церкви, построенной в Константинополе. — Когда пьедестал будет готов, милая девушка, — сказал он, — я сам приеду устанавливать статую. Думаю, Флавий Аспар останется доволен тем, что мы вместе сотворили.

На следующий день после его отъезда Кейлин обнаружила, что ей недостает компании скульптора. Он был обаятельным и забавным собеседником. Нелвин — прелестная девушка, но очень простая. Кейлин говорила с ней только о домашних делах. Тем не менее других собеседников не было, и Кейлин радовалась ее присутствию.

Урожай в поместьях Аспара собрали хороший, и, когда Кейлин гуляла с Нелвин по полям, она снова обдумывала возможность разведения лошадей у Аспара для состязаний колесниц. Арендаторы в поместье выращивали траву и зерно. Многие пастбища вполне можно использовать под выпас лошадей. Если Аспару потребуется дополнительная земля, он может приобрести ее у землевладельцев, обремененных чрезмерными налогами, чьи территории граничат с его землями. Надо обсудить это еще раз, когда он вернется.

Касия приехала погостить на несколько дней и привезла новости из города.

— Василий клянется, что Лев даст согласие на брак, когда вернется Аспар. Кажется, действия генерала в Адрианополе увенчались успехом. Казна Льва не пострадает, если он наградит своего генерала тем, что он желает. Да, кстати, Аркадий закончил статую?

— Несколько недель назад. Скоро привезут пьедестал, чтобы установить статую в саду. Я хочу сделать это до возвращения Аспара, — сказала Кейлин, — Хочешь взглянуть на нее, Касия?

— Конечно! — Прекрасная куртизанка улыбнулась. — Ты думаешь, я просто так спросила о ней? Я умираю от любопытства.

— Аркадий называет ее «Юной Венерой», — пояснила Кейлин, снимая покрывало со статуи в летней студии скульптора. — Как она тебе нравится?

Касия застыла, очарованная, затем наконец промолвила:

— Он прекрасно уловил твою сущность, Кейлин. Твою молодость, красоту, эту очаровательную невинность, которую выражает твое лицо, несмотря на все пережитое. Да, Аркадий уловил саму душу. — Она взяла Кейлин за руку и пожала ее. — Скоро мы не сможем больше продолжать нашу дружбу.

— Почему? — спросила Кейлин. — Потому что я стану женой Аспара, а ты любовница Василия? Нет, Касия, я не играю в их жестокие игры. Мы в любом случае останемся подругами.

Прелестные глаза Касии наполнились слезами:

— У меня никогда не было подруги, Кейлин Друзас. Надеюсь, все будет так, как ты говоришь.

— У меня тоже никогда не было подруги, Касия. Антония Порция притворялась моей подругой, хотя я всегда об этом знала. Друзья не предают. Мы никогда не предадим друг друга. А теперь расскажи мне о городских новостях.

Они прошли вниз к пляжу, сели на песок, и Касия сообщила ей последние городские новости:

— Жена Василия Евдокия наконец соблазнила юного стражника. Это тот самый парень, который сопровождал тебя к императрице. Его семя оказалось очень плодородным, и бедная Евдокия практически сразу забеременела, несмотря на все старания избежать этого. Василий взбешен. Она хотела избавиться от ребенка, но он не позволил. Он отправил ее рожать домой к родителям, за пределами Эфеса.

— Не пойму, почему он проявляет такую снисходительность, учитывая ваши отношения, — сказала Кейлин с легкой улыбкой.

— Это кажется несправедливым, — согласилась Касия, — но ты должна помнить — правила для мужчин и женщин различны. Василий проявил снисходительность к Евдокии, потому что она добропорядочная жена и мать. Она вовсе не распутница, как Флацилла. Вот почему он позволял ей маленькие шалости. Однако беременность — это опрометчиво. Евдокии надо было проявить осторожность. Ребенок появится в начале следующего лета, его отдадут на усыновление в хорошую семью. Несчастная Евдокия останется в Эфесе до его рождения. Я не против. Василий теперь свободен и уделяет мне больше времени. Его дети выросли и не нуждаются в нем.

— Не представляю, что они будут думать о своей матери, — вздохнула Кейлин.

— Сын Василия знает правду — он чуть не убил несчастного стражника. Василий доходчиво объяснил ему, что никто не имеет права убивать человека за то, что сделано по обоюдному согласию. Что касается дочерей, им ничего не известно, или по крайней мере он надеется, что это так. Девочкам сказали, что их мать уезжает в Эфес позаботиться о больных родителях. Василий отправил дочерей в монастырь Святой Варвары до возвращения матери. Кто знает, что они могут натворить, оставшись без присмотра! Девочки очень изобретательны.

— Откуда ты родом? — вдруг спросила Кейлин свою подругу, глядя на воду. — Кажется, однажды ты говорила, что из Афин. Где это?

— Это город на берегу Эгейского моря к югу от Константинополя. Я родилась в публичном доме, которым владела моя мать. Мой отец был чиновником, я его помню, очень неприятный человек. Когда он умер, власти прикрыли дом. Мне было тогда всего десять лет, и меня сразу продали в рабство. Я не знаю, что случилось с моей матерью и маленьким братом. Затем меня отправили в Константинополь, где я попала к Иоанну на виллу Максима. Мне очень повезло, — продолжала Касия. — Ты знаешь, как хорошо они содержат детей на вилле Максима. Они учили меня читать, писать и решать простые арифметические задачи. Обучали манерам, искусству угождать мужчинам и женщинам, которые покровительствовали заведению. Когда мне исполнилось тринадцать, мою невинность продали с аукциона по высокой цене. Иоанн и Фока никогда раньше не получали такого дохода за девственницу, — с гордостью произнесла она. — Поскольку меня хорошо обучили, как доставлять удовольствие мужчинам, и у меня обнаружился настоящий талант в этом деле, я стала очень популярной. Иоанн дал мне право отвергать тех, кто мне не нравится. Он научил меня быть разборчивой. Это был превосходный совет. Чем разборчивее я была, тем отчаяннее мужчины хотели обладать мной и тем больше становилось желающих платить высокую цену. Я начала получать великолепные подарки от своих богатых любовников. — Касия улыбнулась. — Потом пришел Василий, и скоро я поняла, что он хочет большего. Его не устраивали случайные визиты. Я намекнула, что это осуществимо. Он предложил мне собственный дом в хорошем районе, и тогда я выкупила свою свободу на вилле Максима.

— Сколько тебе лет? — спросила Кейлин.

— Я старше тебя всего на год, — ответила Касия. Кейлин удивилась. Касия казалась старше, да и как могло быть иначе? «Когда я играла с куклами, — подумала Кейлин, — Касия получала уроки в публичном доме».

— Как долго ты будешь оставаться любовницей Василия? — спросила она подругу. — Я имею в виду… ну… ты меняешь любовников? Разве один‑единственный не надоедает тебе?

Касия засмеялась. Если бы вопрос исходил от кого‑то другого, она бы обиделась, но она знала: Кейлин не хотела оскорбить ее, а спросила из любопытства.

— Одного любовника, подруга, на самом деле вполне достаточно, — сказала она. — Отвечая на твой следующий вопрос, скажу, что я останусь с Василием до тех пор, пока это нравится нам обоим. Мы с ним никогда не поженимся, в отличие от тебя с Аспаром. Я не аристократка, как ты, Кейлин Друзас.

— Однако мое происхождение не защитило меня от беды, — тихо промолвила Кейлин. — Все‑таки хотя я и жаловалась однажды, что фортуна не улыбнулась мне, я ошиблась. Я потеряла мужа и ребенка, но Бог дал мне Аспара. О, Касия! Он хочет детей, и это в его‑то возрасте!

Касия слегка пожала плечами:

— Тебе лучше, дорогая подруга, чем мне. Боюсь, я не смогу быть матерью. К счастью, мой принц удовлетворен способностью своей жены производить потомство — когда оно его собственное.

Они ушли с пляжа и расположились в атрии у пруда с рыбками, потягивая приятное вино и наслаждаясь сладкими пирожными, которые жена Зиновия Анна приготовила для них. — Город, — начала Касия, — с волнением ожидает состязаний, которые устраивает Джастин Габрас на ипподроме через несколько дней. Он привез гладиаторов для смертельных поединков. Я сгораю от нетерпения!

— Аркадий рассказывал, — вспомнила Кейлин. — Я рада, что мне не придется смотреть на это. Это так ужасно!

— Вовсе нет, — возразила Касия. — Тебе следует посмотреть. Хорошие гладиаторы — великолепное зрелище, но теперь их редко показывают. Церковь не одобряет это зрелище, но я готова спорить, что и патриарх, и его фавориты — все будут там в своей ложе завывать вместе с остальными от желания видеть кровь. — Она засмеялась. — Ужасные лицемеры! Мне жаль, что ты не пойдешь. Мне придется сидеть на трибуне, но я не пропущу эти бои ни за что на свете. Там будет сражаться Саксонец. Говорят, он не проиграл ни одного поединка. Кажется, он не боится смерти, и мне говорили, что он ненасытен во всех остальных своих желаниях.

Касия прогостила на вилле Маре три дня. За день до ее отъезда прибыл Аркадий, который привез пьедестал для «Юной Венеры». Несколько мускулистых помощников помогли перетащить статую от студии до сада. Молодые женщины с интересом наблюдали, как они работали, с трудом сдерживая смех при взгляде на скульптора, который суетился и злился на работников. Наконец «Юную Венеру» установили на розовато‑белое мраморное основание лицом к морю. Аркадий облегченно вздохнул:

— Ну как? Что вы думаете?

— Касия заметно волновалась и не скрывала этого. Кейлин просто поцеловала скульптора в щеку, заставив его покраснеть от удовольствия.

— Правда, это изумительно? — обратился он к ним.

— Оставайтесь с нами на ночь, — пригласила Кейлин.

— Да, — поддержала Касия. — Вы можете вернуться в город утром со мной в моем паланкине, Аркадий. Это гораздо приятнее, чем возвращаться назад вместе со своими работниками, которые пахнут луком и потом.

Аркадий пожал плечами в ответ на ее весьма наглядное и точное описание.

— Ну что же, останусь, пожалуй, — согласился он, одновременно давая указания мастеру забрать людей и возвращаться в Константинополь. Затем, повернувшись к женщинам, добавил:

— Гладиаторы прибыли вчера. Они прошли через весь город при всех регалиях, вызывая интерес к предстоящим состязаниям. Публика уже сходит с ума. Не могу сказать, сколько женщин попадало в обморок при виде чемпиона. Он, откровенно говоря, могучего телосложения. Я подобных экземпляров не видел. Жалко, если его убьют, но пока он продолжает успешно сражаться.

Касия и Аркадий, горожане до мозга костей, болтали до самого вечера; Кейлин молча слушала всевозможные сплетни, хотя ей очень хотелось добраться до своей тихой спальни. Ей не давала покоя мысль о возможных интригах при дворе. Может быть, Аркадий ошибается…

Проводив гостей, Кейлин поплавала в спокойном, теплом море, затем загорала на берегу, обсыхая на осеннем солнышке. Мир прекрасен, и она наслаждалась им. Она уснула, а когда проснулась, то ощутила прилив энергии и неожиданно почувствовала, что очень соскучилась по Аспару.