Глава 4. Серебристые линии, послушные моей воле, скользили, сверкая, по ровной глади стекла, переплетаясь, кружась

Серебристые линии, послушные моей воле, скользили, сверкая, по ровной глади стекла, переплетаясь, кружась, извиваясь причудливым узором. Пальцы приятно покалывали ледяные иголочки, и все новые и новые морозные узоры покрывали высокие узкие окна комнаты. Вблизи казалось, что это просто случайные скопления завитков и кристаллов, которые рисует на стекле мороз, так и не покинувший Аверн, несмотря на начало весны, но стоило отступить на несколько шагов – проявлялись фигуры животных, очертания домов и деревьев, человеческие лица…

Особенно часто встречалось одно. Смеющееся, задумчивое, спящее, серьезное, насмешливое. С непокорной челкой, падающей на глаза непривычного, холодного цвета. Жаль, льдом невозможно передать этот яркий, янтарный оттенок. Но я надеялась, что закатное солнце вызолотит не только покрытые снегом крыши Нериата, но и добавит огненного блеска белым узорам на стекле.

Теперь, спустя месяц, затаенная злость и, как ни крути, обида начали постепенно переплавляться в щемящую тоску и одно‑единственное желание – увидеть. Пусть даже ненадолго, как в последние дни перед отъездом, когда он почти все время пропадал с командующим гвардией и некоторыми оставленными до поры до времени в столице генералами. На меня тоже свалилось немало дел – я решительно перетянула на себя управление обыденной жизнью Империи, чтобы давать мужу хоть какую‑то передышку, но все равно виделись мы лишь за едой через раз, да поздно вечером, когда он возвращался в наши покои измотанный и хмурый.

Острова одерживали одну победу за другой, охватывая пламенем войны весь запад Империи, которая оказалась совершенно не готова к тому, что вчерашний вернейший союзник внезапно окажется врагом. И пока рассредоточенная по всей огромной территории страны армия стягивалась к побережью, воины Мглистых Островов доказывали, что звание это они носят не случайно.

В тот вечер, который стал одним из последних перед отъездом, Дарел вернулся чуть раньше обычного и привычно пристроил голову у меня на коленях, позволяя перебирать огненные пряди и гладить холодными пальцами разгоряченную кожу, стирая усталые морщинки на лбу, пока мы рассказываем друг другу о событиях за день.

– …И мы отклонили предложение Аверна оказать нам военную поддержку, – закончил он.

– Почему? – искренне удивилась я.

Огневик неуверенно пожал плечами и снова нахмурился.

– Так решил военный совет, я не счел нужным возражать. Генералы не до конца доверяют авернцам и не хотят пускать часть авернской армии разгуливать по Империи, а еще, не дай боги, сделать нас чем‑то Аверну обязанными. Но…

Он вдруг открыл глаза, рывком сел и, повернувшись, взял меня за руку.

– Я знаю, ты сейчас будешь злиться. Очень сильно.

Я изумленно посмотрела на него, но язвительно поинтересоваться, не закрутил ли он роман с фрейлиной, не успела.

– Ты едешь в Аверн.

Больше всего в тот момент в этой фразе меня поразило не то, что я куда‑то еду, и не место назначения, а резанувшее слух «ты». Не «мы».

Я сдвинула брови, дожидаясь объяснений, которые не замедлили последовать.

– Я должен отправиться на побережье. Отдавать приказы из Съерр‑Таша даже с помощью магической почты занимает слишком много времени, а острова атакуют стремительно, – Дарел говорил негромко и медленно, тщательно подбирая слова, чтобы как можно лучше донести до меня свою точку зрения. И именно это отчего‑то злило еще больше. – И я не могу… да, демон побери, я не хочу брать тебя с собой на линию фронта. Ты не сможешь все время находиться рядом со мной, а я сойду с ума, постоянно гадая, где ты и все ли с тобой в порядке.

Начиная догадываться, к чему он клонит, я невольно поджала губы, но продолжила молча смотреть на него, позволяя договорить и чувствовать себя еще более виноватым.

– И оставлять тебя одну во дворце я тоже не хочу, в свете всего что случилось здесь за последние месяцы. Мы договорились с Аверном. Ты отправишься туда тайно, и они предоставят тебе убежище. В одном я не сомневаюсь: твои родители тебе смерти не желают и сделают все, чтобы тебя уберечь.

В комнате на несколько мгновений зависла тишина.

– Да, ты прав, – произнесла я, но прежде, чем он успел обрадоваться, выдернула руку из его пальцев и закончила: – Я очень злюсь.

– Ана… – в голосе звучала обреченность приговоренного к немедленной казни, который тем не менее не спешил признавать свою вину, даже если это признание спасло бы ему жизнь.

– Ты хотя бы мог сделать вид, что интересуешься моим мнением на этот счет? – я вскочила и нервно прошлась по комнате.

– Ана! – предпринял еще одну попытку Дарел, но я снова не дослушала.

– Я никуда не поеду, – отрезала я и ушла в спальню, захлопнув дверь.

Этот звук хлопнувшей двери, ворвавшийся из воспоминаний, заставил меня сейчас вздрогнуть и обернуться – показалось, будто он прозвучал наяву. Слава богам, только показалось. Я по‑прежнему находилась одна в случайно выбранной пустующей комнате в западной части Нериатского королевского дворца, и ни родители, ни фрейлины, ни кто‑либо еще меня пока не отыскали.

Я снова перевела взгляд на окна. На чуть более широком, чем остальные, центральном красовалось не переплетение случайных рисунков и силуэтов, а точная копия портрета, украшавшего теперь, среди прочих, стены тронного зала. Нашего свадебного портрета. Дарелу он не нравился, он считал, что мы оба там какие‑то до нелепости торжественные, а это вовсе не соответствует истине. А меня просто радовало, что мы изображены там вместе.

И не прав был он, когда утверждал, будто живопись мне не дается! По‑моему получилось даже лучше оригинала.

Я шевельнула пальцами, по ледяным узорам пробежались искорки, и фигуры пришли в движение, повернулись лицом друг к другу, заглянули в глаза. Ледяные руки скользнули по плечам на грудь, и нарисованная на стекле девушка шагнула вперед, в такие родные объятия. Я же обхватила руками плечи и закрыла глаза, вновь погружаясь в воспоминания…

…На улице стояла глубокая ночь, когда мы спустились к карете. Это мне тоже не нравилось, создавалось ощущение, что я убегаю, словно испугавшись чего‑то. Но, уступив мужу в самом главном, за мелочи я уже не боролась. Пусть все делает, как считает нужным.

Я уже собиралась гордо подняться в карету с видом ссыльной королевы и укатить, не прощаясь, хоть прекрасно знала, что сама потом буду об этом жалеть, но не в силах побороть все еще плещущуюся внутри обиду. Только Дарел не позволил – придержал за локоть, не давая сдвинуться с места.

– Ну, сколько можно дуться и не разговаривать? – устало вздохнул он. – Ты же согласилась, что это верное решение. Так будет лучше, ведь ты действительно не можешь поехать со мной, а чем оставаться одной в Съерр‑Таше, куда интереснее наконец увидеться с родителями.

Я надулась еще больше. Да, согласилась! Но это вовсе не значит, что я его простила за это решение. И уж тем более, что я хочу уезжать.

– Я тебя не отпущу, пока не заговоришь. – Огневик притянул меня ближе, коснулся пальцами щеки, приподнял подбородок, пытаясь заглянуть в глаза. – А то сообщат мне потом, что Императрица лопнула в дороге.

От теплой насмешки в голосе и от осознания того, что я эту насмешку не услышу теперь только Теннат знает сколько, у меня защипало глаза. Я часто заморгала, и это, конечно же, от него не укрылось. Дарел выпустил мой локоть, и теперь уже обе ладони обхватили мое лицо, а губы обжег жаркий, головокружительный поцелуй.

– Я тебя ненавижу, – прошептала я, сдаваясь, и уткнулась лбом в его плечо.

Огневик обхватил меня за плечи, мягко поглаживая, коснулся губами волос.

– Хорошо, что у меня уже есть опыт того, как убедить тебя перейти от этой стадии к прямо противоположной.

Я стукнула его кулаком в грудь, а он тут же поймал мою руку и поцеловал кончики пальцев.

– У меня нет ни малейшего желания тебя отпускать. Но ты же понимаешь, это лучший вариант из тех, что имеются. А еще у меня для тебя сюрприз…

…Подтянув колени к груди, я пристроила на них подбородок, продолжая разглядывать витражи, в которые благодаря моим тоскливым страданиям превратились оконные стекла. В это время «сюрприз», вынырнув из‑под кресла, куда он умчался в погоне за солнечным зайчиком, взобрался по шторе и с интересом вгляделся в нарисованное лицо хозяина.

Вообще, как оказалось, это была она, а не он. Торжественно врученную мне в качестве спасения от скуки саламандру, как наконец‑то выяснилось, звали Марево или, проще говоря, Марька. Дарел утверждал, что это не просто животное – она впитала часть его дара, а поэтому в какой‑то степени является им самим. А потому иногда он сможет наблюдать за мной ее глазами. А еще додумался утешить, что, если с ним что‑то случится, я сразу узнаю об этом. И за такое утешение чуть не схлопотал по шее.

Как бы то ни было, если какой‑то дух моего мужа и жил в саламандре, он еще явно пребывал в стадии взаимной искренней неприязни. Марька холод не любила и сопровождала меня повсюду исключительно из чувства долга, не забывая изображать на физиономии презрение ко всем окружающим и особенно ко мне. Иногда я начинала думать, что она меня просто ревнует. Я вспоминала, как сама начинала бубнить, когда Дарел возился с ящерицей, и с ужасом понимала, что кто‑то из нас двоих – или я, или саламандра – точно сумасшедший.

Под моим пристальным взглядом Марька оглянулась, качнула головой, мол, чего уставилась, и продолжила дальше любоваться узорами на стекле. Что ж, хоть кто‑то еще ценит мое творчество.

В памяти всплыл самый последний прощальный поцелуй, уже из кареты, последние слова, эхом звучащие в ушах, последняя улыбка и взмах рукой. Когда повозка тронулась, я обернулась и увидела, как мгновенно поникла его фигура. И тут же стало ясно – расставание он переживает ничуть не меньше меня, а шутки и подбадривания звучат только для того, чтобы я не расклеилась. Спустя несколько мгновений он вскинул голову, расправил плечи и решительно зашагал во дворец. А секундой позже карета повернула, скрывая его из виду.

Тяжелее всего было первую неделю, ту, что я провела в дороге. Дальше стало чуть легче. Да и начала проклевываться пока еще слабая, но все‑таки радость в предвкушении грядущей встречи с родителями.

Это было так… волнительно.

Выйти из кареты, вскинуть глаза и почти сразу увидеть их.

В отличие от императорской семьи, которая поджидала нас с Дарелом в тепле и уюте гостиной, король и королева Аверна вышли на крыльцо, едва получили известие о том, что моя карета въехала в городские ворота. И это несмотря на холод, который в горах и не думал обращать внимание на наступившую по календарю весну.

Я даже ошеломленно застыла на какое‑то время, сравнивая возвышающихся передо мной на крыльце людей с теми воспоминаниями, что мне удалось сохранить. Взгляд скользнул сначала по высокой худощавой фигуре отца, закутанной в темный мех, затем по материнской, сильно уступавшей ему в росте, но далекой от тонкого изящества Елении. Королева Лирисс и в молодости отличалась фигуристостью, которая с возрастом превратилась в крепкую полноту. В одном Риан был прав, глядя на ее лицо, я словно смотрелась в зеркало. Только сильно постаревшее зеркало.

Сбегать по ступенькам и бросаться мне на шею, как непременно сделала бы Еления, она не стала, но стоило мне подняться, как шагнула вперед и заключила меня в объятия.

– Анаис… – Стоило над ухом прозвучать голосу из колыбельных, все колебания исчезли, и я уткнулась носом в щекочущий серый мех, обнимая ее в ответ.

– С возвращением домой, моя дорогая, – прогудел над головой глухой и низкий голос отца.

…Вот только мгновения счастья были недолгими. Чем дальше, тем больше не отпускало ощущение, что в этом доме я чужая. Мать и отец, оба старались проводить со мной все свободное время, привлекать меня к управлению, расспрашивать о жизни, рассказывать в свою очередь, какие изменения произошли у них и в Аверне. А я чувствовала себя, как загнанный в угол кролик, которого окружают охотники с арбалетами. В улыбках и голосах мне мерещилась фальшь, а где‑то в глубине души рождалось странное ощущение, будто меня пытаются загнать в какие‑то рамки, чтобы потом подвязать ниточки и легко управлять.

Поездка домой стала одним из самых больших разочарований в жизни вместе с осознанием того, что родители для меня теперь совершенно чужие люди, которые вовсе не обязательно должны мне нравиться. Все чаще я чувствовала себя страшно одинокой и норовила куда‑нибудь спрятаться, как сейчас.

Радовали меня только редкие, торопливо написанные письма и новости о том, что Империя сумела остановить стремительный набег Островов и одержала несколько побед, после которых крэйг даже согласился на переговоры. До сих пор все попытки связаться он игнорировал с упрямством штурмующего закрытые ворота барана.

В дверь постучали.

– Ваше величество, чай подан. Если пожелаете, все уже собрались, ожидают только вас.

Я вздохнула, взмахнула рукой – и рисунки осыпались на пол искрящейся ледяной крошкой. Ничего, потерплю. Главное, чтобы с Дарелом все было в порядке.

Что мне нравилось в Аверне – это традиция вечернего чаепития. На него королевская чета приглашала, как правило, не столько важных людей, сколько друзей (насколько это понятие могло существовать по отношению к правителям) и выдающихся личностей из разных областей наук и искусств, которых хотела отметить своим вниманием, и темы обсуждались самые разные, а вовсе не обязательно деловые и жизненно необходимые. В прошлый раз они пригласили одного из лучших астрономов не только Аверна, но и всей Империи, чья обсерватория на вершине горы была видна из моего окна, и за пару часов я узнала о звездах больше, чем за всю свою жизнь. Я даже подумывала о том, что Император с Императрицей вполне могли бы эту традицию перенять, и нам интересно, и людям приятно. А ко всему прочему эти встречи иногда открывали глаза на существующие в королевстве проблемы, которые невозможно было заметить, сидя на троне во дворце.

Сегодня, как оказалось, к нам присоединился главный королевский целитель. Упрекать меня в опоздании никто и не подумал – еще бы, Императрица, – наоборот, все натянули на лица радостные улыбки. Заулыбались, поправила я сама себя. Кто знает, может, я пристрастна и во всем вижу подвох только потому, что все равно чувствую себя чужой в родном доме.

– Если мне позволено будет заметить… – произнес лекарь спустя полчаса непринужденной болтовни о природе и погоде, во время которой я больше молчала, изредка прихлебывая чай. Моя голова куда больше была занята мыслями о том, что от Дарела не было вестей уже пять дней, и это сильно беспокоило. – Ваше величество, мне до слез приятно видеть, в какой невероятной красоты женщину вы превратились. Кто бы мог подумать восемнадцать лет назад, что я первым взял на руки будущую Императрицу.

– Благодарю, – я кивнула. – Неужели это вы принимали роды?

Мужчина гордо приосанился.

– Я слежу за здоровьем королевской семьи вот уже двадцать один год.

– Двадцать один? – неуверенно переспросила я. В памяти что‑то шевельнулось, и, заметив, как помрачнел и нахмурился отец, бросила на меня предупреждающе‑недовольный взгляд мать, я поняла, что шевельнулось не зря.

Целитель этих изменений и переглядываний, наверное, не заметил, поскольку продолжил, поникнув и скорбно покачав головой:

– Увы, ваше величество, я принял свою должность в тот черный год, когда скончались королева и оба юных принца. Мой наставник тоже не пережил пиршества лихорадки. Но… – Он внезапно снова взбодрился и вскинул вверх палец. – Прошу заметить, с тех пор, в частности благодаря моим скромным усилиям, здоровью всего двора можно только позавидовать.

Эти слова меня внезапно насторожили. Сначала я даже не поняла, чем именно, и только потому, что мама в этот момент потянулась за пирожным, проследив за ней, я догадалась. Беременность! Как целитель может утверждать, что весь двор пребывает в прекрасном здравии, когда королева родила мертвого ребенка, а потом еще долгие месяцы не могла от этого оправиться?

Я бы не сказала, что тему эту родители старательно обходили, но до сих пор и затронуть ее не представлялось возможным, а задавать в лоб столь щекотливый вопрос мне было неловко. Теперь, когда Дейрек был мертв, спрашивать, для чего они приезжали в Съерр‑Таш, казалось не совсем уместным, как бередить старые раны. Вот только…

– Как же вы, многоуважаемый лир, в таком случае допустили поездку ее величества в Империю в ее‑то положении? – все‑таки не удержалась я.

Мама вздрогнула и едва не опрокинула чашку. По чуть приоткрывшемуся рту я поняла – будь мы одни, я бы непременно услышала возмущенный оклик «Анаис!». Но в присутствии посторонних приличия не позволяли ей так обращаться к Императрице. Вместо этого она стиснула ручку так, что пальцы побелели. Отец сурово кашлянул, а лекарь уставился на меня несколько растерянно. Его губы дернулись в попытке натянуть нервную усмешку.

– О, ваше величество, – наконец, нашелся он. – Кто я такой, чтобы приказывать королеве?

И дальше он так поспешно заговорил о новейшем лекарстве от желудочных колик, что мне окончательно стало ясно – дело нечисто. Поэтому, когда лекарь откланялся, я не поспешила встать, зная, родители обязательно воспользуются тем, что мы остались наедине, и выскажут недовольство моей бестактностью. А я попробую выведать правду.

Предчувствие меня не обмануло. Стоило двери закрыться за лекарем, как отец тут же поднял на меня тяжелый взгляд.

– Анаис, как тебе не стыдно задавать подобные вопросы и ставить всех в столь неудобное положение?

– Если бы вы не держали от меня секретов, я бы их не задавала. – Я мгновенно нахохлилась, а внутренне даже ощетинилась, как растопыривший иголки еж. Нетушки, теперь уже никто не будет указывать, что и как я должна делать, кроме тех, к чьему мнению я готова прислушиваться.

– Какие секреты, милая? – Мама постаралась произнести это как можно более ласково. – Просто это очень тяжелые моменты из нашей жизни, которые мы не хотим лишний раз вспоминать.

– Зачем вы приезжали? – спросила я в лоб, заканчивая с хождением вокруг да около, переводя взгляд с одного на другого. – Почему именно спустя десять лет вы вдруг надумали меня навестить? Ни раньше, ни позднее. Да еще и зная наверняка, что Император не уступит. Зачем нужен был этот бессмысленный риск?

Король вздохнул.

– Тебе должно было вскоре исполниться восемнадцать, и мы подумали, что сможем убедить Императора…

– День рождения у меня в октябре. Чтобы поздравить меня с совершеннолетием, не нужно было приезжать в июле, – перебила я. – Скажите уже правду! Мне давно не семь лет, хватит вести себя так, словно ничего не изменилось за эти годы. Потому что изменилось!

– Детка, ну что ты такое говоришь? – Мать словно отказывалась видеть мое раздражение и не желала принимать тот факт, что я уже больше не «ее маленькая девочка», а потому продолжала с неизменными сюсюкающими интонациями: – Мы прекрасно понимаем, ты уже взрослая, разумная девушка и страшно тобой гордимся…

Было очевидно – меня снова уводят от разговора. На душе стало противно, и остро захотелось немедленно собрать вещи и вернуться во дворец в Съерр‑Таше. В тот дворец, откуда всю жизнь хотелось убежать.

С громким стуком я отставила чашку и поднялась.

– В следующий раз мы поговорим, когда вы перестанете вести за моей спиной какую‑то скрытую игру.

Мать тоже вскочила.

– Анаис, послушай…

Но ее прервал стук и раздавшийся за дверью голос:

– Ваши величества, срочное послание из Империи.

Я вздрогнула и поспешила позволить войти. Гонец поклонился, посмотрел мне в глаза и тут же отвел взгляд, заставив меня нервно стиснуть пальцы, и лишь затем произнес, глухо чеканя слова:

– Этой ночью островитянами было совершено дерзкое нападение на императорский лагерь. Его императорское величество Дарел Первый погиб.

У меня внутри что‑то оборвалось. Рухнуло с огромной высоты и разбилось на миллиарды осколков, оставляя после себя звенящую, оглушающую этим звоном пустоту. Я пошатнулась, ухватилась за спинку кресла.

Нет! Этого не может быть!

Я смотрела на гонца широко открытыми глазами и не могла даже вдохнуть. От нехватки воздуха начала кружиться голова, а перед глазами поплыли темные круги. Только усилием воли я заставила себя сделать глубокий вдох, уставившись на гонца невидящим взглядом.

– Анаис, – мне на плечи легли руки матери, но я передернула ими, вырываясь.

– Это… – я попыталась что‑то сказать, но язык не ворочался, мысли разлетались, а тело начала трясти крупная дрожь, поэтому я просто молча, почти бегом вылетела из гостиной, направляясь в свои покои.

И только захлопнув за собой дверь, я обессиленно сползла на пол и зажмурилась, откидывая голову назад.

Этого не может быть…

Этого не может быть…

Этого не может быть!

Таящаяся в теле магия в ответ на внутренний протест начала выходить из‑под контроля. Я почувствовала, как ледяной холод расходится от сжатых в кулаки пальцев, тонкой инеистой коркой пробегает по ткани платья, как поскрипывают доски пола под натиском льда, как он с хрустом карабкается по стенам, как испуганно взлетела мне на плечо спасающаяся от этого буйства морозной стихии саламандра…

Я вздрогнула всем телом, распахнула глаза и схватила ящерицу, не обращая внимания на то, что она тут же оскорбленно полыхнула, едва не опалив мне щеку. Марька распушила огненный воротник вокруг шеи и недовольно уставилась на меня немигающими угольками глаз.

Дарел обещал, если с ним что‑то случится, я узнаю об этом первой. Саламандра погибнет, лишившись питающего ее дара. А значит…

Он жив! Кто бы ни отправил эту жуткую весть, он ошибся!

Я чмокнула ошалевшую от подобного внимания ящерицу в мордочку и торопливо вскочила на ноги. Нужно срочно разыскать гонца, выяснить, откуда пришло известие, и, если понадобится, я прямо сейчас сорвусь в Империю на поиски мужа, послав к Злотверу данное ему обещание сидеть здесь и ждать, пока он за мной приедет. Потому что еще одну подобную весть мое сердце не выдержит.

Уже взявшись за ручку двери, я ощутила, как кто‑то надавил на нее с другой стороны. Отдернув руку, я сделала шаг назад, впуская в комнату королеву.

– Мама?..

Она окинула меня внимательным взглядом, особенно задержавшись на сухих глазах, потому что спустя мгновение она произнесла:

– Я вижу, моя девочка, ты стойко переносишь обрушившееся на тебя ужасное известие. Мы с отцом решили прислушаться к твоим словам, и я здесь, чтобы рассказать тебе правду, которую ты хотела услышать.

– Мама, я боюсь, что сейчас не самое подходящее время, чтобы… – Я нетерпеливо нахмурилась, но королева и не думала уступать мне дорогу.

– Нет, моя милая, именно сейчас – самое подходящее.

В точно таком же, как у меня, пронзительно‑голубом взгляде сквозила суровая решимость и уверенность, и мне не оставалось ничего другого, кроме как повиноваться ее приглашающему жесту и опуститься в одно из кресел.

– Если ты хочешь меня утешить, то не надо.

– Нет, я прекрасно вижу, в утешении ты не нуждаешься. – Королева неожиданно улыбнулась, словно это ее несказанно радовало. – Ты хотела знать правду о ребенке. Так вот. Правда в том, что его никогда не существовало.

– Как? – Я недоуменно хлопнула ресницами. – Но…

– Все, что ты слышала по поводу моей беременности и мертвого младенца – просто искусный обман, у которого была одна‑единственная цель. Заставить Императора заволноваться и ускорить свадьбу. Именно из‑за страха, что в Аверне может появиться другой наследник, Император перенес бракосочетание с лета на зиму.

– Не понимаю… – Я нахмурилась и почувствовала, как прячущаяся под моими ладонями саламандра вдруг нагрелась.

– Я тебе все объясню, моя милая. – Глаза матери потеплели. – Для тебя не секрет, что в год твоего рождения Император буквально силой вынудил твоего отца подписать договор, по которому ты отходила в жены младшему принцу и уезжала в Съерр‑Таш. Аверн был ослаблен многолетней лихорадкой и находился на краю пропасти, а Дейрек, как никто другой, умел пользоваться чужими слабостями. Мы отдали тебя в обмен на его помощь и поддержку, это так. Но это не значило, что мы смирились с тем, что Аверн поставили на колени. Никогда чужак не будет править нашей страной.

Она гордо вскинула подбородок, а я сидела, притихнув и не шевелясь, все еще не понимая значения этих откровений. Однако объяснение не замедлило последовать:

– И если нам суждено окончательно войти в состав Империи, то это произойдет под руководством авернца. Добиться этого и не навлечь на себя подозрения было очень непросто, и подготовка заняла немало времени, но посмотри на себя. Ты – Императрица.

– А какое к этому имеете отношение вы? – удивилась я. – Дейрека и Дианира убил ученик придворного мага, оказавшийся императорским бастардом.

– Убил с помощью «якорей», искусство создания которых было изобретено, взлелеяно и сохранено в Аверне, – продолжила мать с загадочной полуулыбкой на губах.

– Его научил какой‑то любитель запрещенной магии, – возразила я, отказываясь верить в то, на что мне так прозрачно намекали. – Мы проверили. Маг, имя которого он назвал, действительно увлекался запретными заклинаниями и был пойман и казнен незадолго до возвращения Нила во дворец.

Королева побарабанила ноготками по разделяющему нас столику и одарила меня снисходительным взглядом.

– И это лишний раз подтверждает только то, что мы действительно хорошо потрудились, заметая следы. Хоть в итоге из‑за этого несколько выпустили ситуацию из‑под контроля. Ты не поверишь, Ана, как непросто было все это устроить. Долгие годы мы искали того, кто может стать оружием возмездия в наших руках. Изначально мы даже и не рассчитывали выйти на мага, было бы достаточно и просто приближенного ко двору человека, который ненавидит Императора настолько, что готов его убить, представься ему такая возможность. А потом вдруг такой подарок судьбы – озлобленный императорский бастард. Мы предложили открыть ему тайну создания «якорей» при одном лишь условии: сразу после этого он пройдет через ритуал изменения памяти и забудет о том, что имел дело с Аверном. А его так называемый учитель когда‑то сам учился в Аверне, и сдать его императорской страже, чтобы его вовремя казнили, было проще простого.

Мне требовалась вся моя выдержка, чтобы выслушивать это с полным безразличием на лице, когда внутри поднималась жгучая волна ярости и отвращения. Но выдавать себя было нельзя. Да, я чувствовала, родители что‑то от меня скрывают, пытаются втянуть меня в какую‑то игру, правила которой мне не ясны. Но теперь мелькнула мысль – лучше бы мне было и не знать об этой игре.

– Он чуть не убил Дарела. Дважды. Первый раз еще в школе, – негромко произнесла я.

– Вот это я и определила как «ситуация вышла из‑под контроля», – кивнула королева. – Мы, естественно, не объясняли Нилу, что он всего лишь инструмент и младший принц нужен нам живым, чтобы брак состоялся и ты вместе с ним вступила на имперский престол. А после ритуала изменения памяти он об этом и подавно не мог знать. Мы рассчитывали на то, что, пока вы оба спрятаны, ему до вас в любом случае не добраться, а как только он благополучно избавится от Дейрека и Дианира, мы сдадим его гвардии так же, как сдали другого мага. Здесь возникло несколько непредвиденных сложностей. После смерти Императора попасть во дворец стало почти невозможно, и наш человек долгое время не мог донести сведения о Ниле до командующего гвардией, не выдав себя. Но после покушения на жизнь Дарела, когда он начал активно собирать информацию, это оказалось проще простого. А ты думала, почему лир Шаррис так быстро узнал то, о чем ни сном ни духом не ведал бдительный Император?

Она замолкла, наслаждаясь моим оцепенением, очевидно, решив, будто я потеряла дар речи от восхищения проделанной ими работой. А я… я хотела оказаться отсюда как можно дальше, и только ровное тепло, исходящее от саламандры, схоронившейся под моими ладонями, помогало держать себя в руках.

– Почему вы сразу мне не рассказали? Почему только сейчас?

– Мы бы рассказали тебе и раньше, но, как ты знаешь, добраться до тебя было невозможно. Дейрек хорошо потрудился. Честно говоря, летом мы действительно приезжали увидеться с тобой. План с учеником мага был уже запущен, мы хотели дать тебе понять, что помним о тебе и не оставим тебя. Напомнить о твоих корнях. И что мы готовы на многое ради твоего счастья. Увидеться не получилось, зато получилось лишний раз припугнуть Императора, который решил, будто мы готовим заговор и хотим вовлечь в него тебя. Дейрек редко ошибался, этого у него было не отнять…

Королева позволила себе снисходительную усмешку и продолжила:

– Помнишь, я написала тебе письмо? – Я кивнула. – Если бы после него ты сразу же примчалась в Аверн, мы бы не мешкали, было бы ясно, что родители и королевство для тебя очень важны. Но ты осталась с мужем, а приехав из необходимости, вела себя очень настороженно и, очевидно, не испытывала того восторга от встречи с нами, на который мы надеялись. Мы решили повременить, «приручить» тебя. Но принесенные вести не оставляют нам иного выбора. Если мы хотим удержать трон Империи, действовать надо очень быстро и – главное – вместе. Как бы то ни было, я полагаю, ты вряд ли захочешь, чтобы нами правила эта островная выскочка.

Она выжидающе уставилась на меня.

– Я не могу претендовать на престол даже в качестве регента при Диэль, после Грейс это право принадлежит Елении, а если вдруг и ее не станет, то ближайшему кровному родственнику принцессы, коим я не являюсь.

Говоря это, я просто тянула время, судорожно соображая, как мне поступить в новых обстоятельствах, но королева приняла это за безропотное согласие участвовать в их жестоких интригах.

– Да, ты не можешь претендовать на престол, – согласилась она. – Но только в том случае, если ты не носишь под сердцем императорского наследника. Конечно, очень жаль, что вы женаты столь короткий срок и ты не успела обзавестись настоящим, но в сложившихся условиях подойдет любой. Главное – поторопиться с этим. А вопрос со сроками будем решать позднее. В конце концов, ты всегда сможешь сказать, что отправляешься рожать на родину, а уж тут мы позаботимся о том, чтобы никто не узнал настоящих дат. Будет совершенно чудесно, если получится мальчик. Но и если девочка, мы что‑нибудь непременно придумаем. Остается только быстренько подобрать подходящую кандидатуру на роль отца.

У меня волосы на голове зашевелились, когда до меня дошло наконец, о чем сейчас так спокойно и невозмутимо рассуждает моя мать. Ощущение жестокого предательства сдавливало грудь и с трудом позволяло дышать. Мне вновь вспомнился покойный Император. Для него, как и для моих родителей, мы с Дарелом были лишь пешки в большой игре. Но в отличие от них Дейрек не пытался скрыто манипулировать мной и всегда был пусть жестоко, но честен. Какая горькая ирония. Император угрожал мне, что если я не выйду замуж за его сына, то моя семья пострадает. А в итоге сам погиб от их рук.

Но показывать, насколько мне все это противно, нельзя. С них станется «что‑нибудь придумать» и на мой счет. В своей слепой одержимости властью для них уже не осталось преград в виде норм морали и любви к дочери. Прямо сейчас лучше подыграть, выгадать немного времени. Не притащат же они мне мгновенно эту самую «подходящую кандидатуру».

Удержаться от брезгливого передергивания плечами я все‑таки не смогла, но королева, которую у меня язык теперь не поворачивался назвать матерью, то ли не обратила на это внимания, то ли приняла за взволнованную дрожь.

– Что ты на это скажешь, моя милая? – нетерпеливо поторопила она.

– Я хочу сегодня побыть одна. А завтра… – произнести я это все‑таки не смогла, да и не понадобилось. Лирисс было достаточно и такого согласия.

Она обрадованно улыбнулась, поднялась и неожиданно тепло погладила меня по щеке, едва не заставив отшатнуться.

– Мы с отцом не сомневались, Что ты у нас умница. Теперь я даже жалею, что мы не рассказали все раньше. Не волнуйся, Империя будет нашей.

Когда за ней закрылась дверь, я наконец раскрыла ладони, взяла странно притихшую на все время разговора ящерицу и поднесла ее к лицу.

– Я не знаю, слышишь ты меня сейчас или нет, – хмуро произнесла я, чувствуя себя на редкость глупо. – Но если ты в течение полусуток не найдешь способ сообщить мне, что ты жив‑здоров, то, когда я тебя найду – а я тебя обязательно найду, – голубой бантик, который я на тебя нацепила, покажется тебе даром богов.

Саламандра показала мне длинный раздвоенный язык, вывернулась из рук и исчезла в неизвестном направлении.

Весь вечер я проходила сама не своя, пытаясь придумать, как теперь быть дальше. Как назло, в голову, кроме побега, ничего умного не приходило. Вот только кто бы еще мне позволил этот побег осуществить! Кроме неизменно путешествующей со мной Таи и десятка гвардейцев сопровождения, доверять в этом дворце мне было некому. Нас схватят еще до того, как мы покинем Аверн, и тогда разговор с моими родителями состоится уже не в столь дружественной обстановке, в этом я была уверена. Да еще и король с королевой вняли просьбе Дарела и действительно хорошо позаботились о моей безопасности: проникнуть незамеченным во дворец или же убраться из него было практически невозможно.

Ничего умного в голову так и не пришло. Я поужинала в одиночестве и, устав мерить шагами комнату в ожидании озарения, легла спать с надеждой, что утро вечера мудренее. В конце концов, быстро отыскать в Аверне рыжеволосого мужчину с янтарными глазами будет не так‑то просто…

Измученная бесплодными размышлениями и переживаниями сегодняшнего дня, я уснула почти мгновенно, мечтая о том, чтобы Дарел наконец объявился, перестав трепать мне нервы своей «гибелью».

Во сне я покой не нашла. Мне чудилось, будто я прорываюсь сквозь черные шипастые заросли, раздирая в клочья одежду и царапая руки. Я не понимала, куда я иду и зачем, выбивалась из сил, падала на колени, в которые тут же вонзались сотни шипастых веток, поднималась и снова брела, не обращая внимания на боль. Путеводной звездой откуда‑то доносился родной и любимый голос «Ана… Ана…», но я никак не могла понять, откуда именно он звучит. А затем вдруг заросли вспыхнули. Огонь метнулся ко мне, принимая очертания человеческой фигуры, но вместо того, чтобы причинить мне новую боль, обжечь, уничтожить, он ласково погладил меня по щеке. И произнес:

– Ну же, соня, просыпайся.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять – голос звучит не во сне, а наяву, и моего лица действительно касаются горячие пальцы. Я испуганно распахнула глаза, поворачиваясь, и почти сразу наткнулась на смешливый янтарный взгляд. Поверить в увиденное получилось тоже не сразу.

– Я это, я. – Муж улыбнулся, наслаждаясь потрясением в моих глазах.

Его слова разбили наконец сковавший меня лед оцепенения. Я резко села, порывисто обняла его и тут же приникла к губам в долгом поцелуе, о котором мечтала неделями. Дарел охотно подхватил мою инициативу, и спустя какое‑то время я осознала, что мы уже не сидим, а лежим, более того, непонятно как и когда умудрились избавить огневика от большей части одежды, а я рисковала вот‑вот расстаться с сорочкой, и так мало что скрывающей.

– Дар, – с трудом выдохнула я, плавясь под обжигающими прикосновениями рук и губ, – а ты не хочешь…

– Хочу, – торопливо согласился муж, легонько куснув шею и тут же поцеловав место укуса.

– …Мне все объяснить? – настойчиво закончила я.

– Прямо сейчас? – в голосе прозвучала отчетливая тоска.

– А потом не будет поздно? – усомнилась я, с наслаждением проводя пальцами по перекатывающимся под кожей мышцам.

– Я предупредил стражу, что испепелю на месте любого, кто посмеет нас потревожить, пока я сам не позову. Будь это хоть Тая, хоть его величество собственной персоной. Я думаю, три десятка гвардейцев смогут донести эту мысль до всех желающих.

– Тогда это подождет, – легко отмела сомнения я.

Позже, когда я уютно устроилась у него на груди, радостно чувствуя, как стучит под щекой сердце, а пальцы рассеянно перебирают пряди моих волос, мне уже было так хорошо и спокойно, что мелькнула даже крамольная мысль, а не послать ли объяснения к демону и просто заснуть, наслаждаясь теплом любимых объятий. Но любопытство все‑таки взяло верх, поэтому я сурово ткнула огневика кулаком в бок и потребовала:

– Рассказывай!

– Что? – Муж даже не шелохнулся и, судя по ленивой интонации, как и я, пребывал в состоянии, близком к эйфории.

– Все! Что там с Островами, как ты здесь оказался, и что за история с твоей смертью, которая чуть не довела меня до сердечного приступа!

Дарел погладил меня по голове, коснулся губами лба и со вздохом прижал меня теснее.

– Прости за эту новость. Идея принадлежала лиру Шаррису, я не очень ее одобрял, но он был чересчур убедителен. И надо признать, его затея целиком себя оправдала, судя по тому разговору, который я услышал.

– Ага! Значит, слышал все‑таки! – Я победно вскинула голову.

– Твоя угроза меня впечатлила, – кивнул муж, старательно пытаясь сохранить серьезность. – Видишь, как примчался? А вообще, если будешь меня перебивать, я не буду рассказывать.

– Бу‑бу‑бу, – передразнила я и снова улеглась, устраиваясь поудобнее. Омрачить переполняющее меня сейчас счастье было просто невозможно.

Дарел дернул меня за локон в воспитательных целях и продолжил:

– С Островами все решилось неожиданно просто. Ты знаешь, сначала крэйг слушать ничего не желал и близко не подпускал парламентеров. Но стоило ему начать проигрывать, как нам все‑таки удалось добиться аудиенции. И выяснилось – войной он пошел не столько из‑за того, что мы его доченьку обидели, сколько из чувства справедливости, которое у островитян иногда чересчур уж развито. Будучи убежденным, что трон я занял преступным путем, он, собственно, и отправился справедливость восстанавливать, смещать тирана и отцеубийцу. И когда ему представили доказательства того, что за убийством Дейрека и Дианира стоял не я, и настоящий преступник был казнен, а Диэль никто душить в колыбельке не собирается и она прекрасно проводит время с бабушкой, крэйг извинился, сказал: «Ошибочка вышла» – и остановил войска.

– Так и сказал? – недоверчиво уточнила я.

– Не совсем, но суть от этого не меняется, – хмыкнул огневик. – Предстоит еще разобраться насчет ущерба и компенсаций, но, в общем и целом, конфликт с островами, полагаю, себя исчерпал. Кстати, знаешь, что самое приятное во всем этом?

Я отрицательно качнула головой.

– Грейс в скором времени прибудет ко двору, чтобы лично принести мне самые искренние извинения. Ибо… – Он откашлялся и произнес суровым, чуть хриплым голосом, копируя крэйга: – «Воину и потомку великого рода не пристало порочить своего сюзерена и воздвигать на него клевету беспричинную». И вообще я бы на ее месте теперь не рвался оставаться дома. На Мглистых Островах безосновательную клевету ой как не любят. А уж когда она повлекла за собой войну и потери…

Я попробовала представить искренне извиняющуюся Грейс, но воображение оказалось бессильно, зато внутри проснулось злорадное удовлетворение. Тегор не дремлет, есть все‑таки справедливость в этом мире. Дарел помолчал какое‑то время и продолжил:

– А когда мы вернулись в лагерь, меня там поджидал гонец из Аверна со срочным донесением от местных соглядатаев, которых внедрил еще мой отец. Помнишь, мы как‑то подслушали разговор в библиотеке? Император хотел узнать насчет ребенка?

Я кивнула, неосознанно скользя кончиками пальцев по его груди, иногда спускаясь ниже, до пупка, и снова поднимаясь, когда под кожей пробегала предвкушающая дрожь, а ровный ритм сердца под щекой сбивался.

– Так вот они и смогли наконец выяснить, что королева даже не была беременна. Случайно услышали разговор с женой придворного лекаря, который должен был тщательно поддерживать эту легенду для тебя. Мы с лиром Шаррисом и лиром Сэнделом так и не смогли придумать, для чего это было нужно, но одно стало ясно: Аверн ведет какую‑то свою игру, и отправить тебя туда было не самой лучшей идеей.

– А я сразу это говорила! – Палец сам собой наставительно ткнулся в грудь огневика.

– Ты‑то как раз ничего не говорила, так как со мной не разговаривала, – фыркнул Дарел и, когда рука в очередной раз поползла вниз, перехватил мою ладонь, поднес к губам, коснувшись поцелуем кончиков пальцев, а затем пристроил у себя на груди, накрывая своей.

Я терпеливо подождала, пока он снова заговорит, увлечется, и, осторожно высвободив руку, продолжила блуждание вверх‑вниз.

– Мы сразу же выехали в Аверн, но сообщать о своем визите не стали, решили, что внезапность куда больше располагает к разговорам по душам. Границу преодолели почти тайно, представившись отрядом гвардии, направленным Императором для усиления охраны ее величества. И уже когда подъезжали к столице, в голову лира Шарриса пришла эта идея. Мол, если король и королева задумали что‑то плохое, то моя гибель вполне может спровоцировать их на необдуманные шаги. А с помощью Марьки я мог за этим проследить, к тому же, чем ближе мы находились, тем более сильную связь я мог себе позволить. Кстати, я очень рассчитывал на то, что ты вспомнишь мои слова, увидишь саламандру и поймешь – со мной все в порядке. На этом, собственно, все. Я подслушал ваш разговор, и мы тут же выдвинулись к дворцу. Прибыли среди ночи, не знаю, сообщили ли об этой новости твоим родителям, но в любом случае я хотел сначала увидеть тебя. Все остальное вполне может подождать до утра.

Я шевельнулась, уловив в его голосе нотки странной задумчивости.

– Тебя что‑то беспокоит? – На фоне всех событий вопрос звучал несколько глупо, поэтому я потерла нос и уточнила: – Помимо того, что мои родители оказались убийцами твоего отца…

Дарел горько усмехнулся.

– Я не знаю, как поступить. С одной стороны, это государственная измена, Ана, за которую полагается смертная казнь. – Я невольно вздрогнула, и он успокаивающе погладил меня по плечу. – С другой – король и королева суверенной провинции – это не безвестный бастард. Кто‑то может заявить, что они вообще никого не убивали. Убийца – Нил, он все‑таки действовал по своей доброй воле и желанию, а они просто предоставили ему орудие убийства. И это как обвинять в совершенном преступлении оружейника, продавшего кинжал, которым был зарезан невинный человек.

– Ты так не считаешь, – проворчала я.

– Нет, но другие могут так посчитать. Ты думаешь, жители Аверна благосклонно отнесутся к моему решению, даже если я заменю казнь ссылкой? Ведь никаких доказательств, кроме сказанных тебе слов, у нас нет. После резни с Островами на западе нам теперь не хватает бунта на севере?

Я вздохнула и закрыла глаза, признавая его правоту и в глубине души все‑таки радуясь, что он размышляет подобным образом… да, они теперь мне были глубоко неприятны. Но они – мои родители, и смерти им я не желала. А с другой стороны, просто уехать и оставить подобное безнаказанным было нельзя. С них станется предпринять что‑то новое во славу гордого и непобедимого Аверна.

Гениальная мысль, которую я безуспешно прождала весь вечер, внезапно ворвалась в мою голову, заставив подпрыгнуть. Дарел удивленно вскинул брови, глядя на меня снизу вверх, а я широко улыбнулась и провозгласила:

– У меня есть идея!

Мне кажется, потом, в летописях, писари непременно напишут, что в этот день над Нериатским дворцом зависли тяжелые стальные тучи, такие же темные, как грянувшие следом события, погрузившие Аверн в пучину нищеты и горестей. Эти старикашки вечно любят все перевирать.

На самом деле на горы обрушилось неожиданное потепление. Солнце ярко сияло, отражаясь радужными лучами в тающих сосульках. Капель бодро барабанила по подоконникам, балконам и прохожим, а ровный белый ковер под ногами стремительно превращался в серо‑коричневое месиво. Никаких туч над дворцом и подавно не наблюдалось, поэтому, когда мы с Дарелом вышли на нависающий над площадью балкон, под которым уже столпился весь город, людям приходилось прикладывать ладонь к глазам, чтобы не щуриться от бьющего в них света.

Глашатаи носились по столице с самого рассвета, возвещая народу о прибытии Императора в Нериат и его желании говорить с подданными, и теперь было видно – их усилия не пропали даром.

Король и королева стояли позади окружающей нас охраны, и лица у обоих были хмурые и недоумевающие. Утром известие о том, что ночью явился накануне убиенный Император, повергло их в немалый шок, хоть они и попытались тщательно скрыть злость, растерянность и… страх. Они то и дело бросали на меня вопросительные взгляды, рассчитывая на поддержку, которую вчера, как им показалось, я готова была оказать. Я же старательно отводила глаза и жалась к мужу. А тот – после нескольких недель разлуки это было особенно заметно – все больше походил на настоящего Императора, а не на мальчишку, решившего ради смеха примерить корону. Его взгляд не вселял ужас, как сталь в глазах Дейрека, но давал понять – недооценивать этого человека, несмотря на его молодость, не стоит.

До разговоров и объяснений Дарел не опустился. Холодно известив короля и королеву, что сразу же после беседы с авернским народом мы уедем, и ледяным тоном поблагодарив за оказанное его жене гостеприимство, он, казалось бы, потерял к ним всякий интерес. Я видела, как вытянулись лица родителей, когда на балкон вслед за нами их не пропустила стража, но, как и следовало ожидать, разводить скандал, словно торговки на базаре, они не стали, а пристроились сзади, старательно делая вид, что так и было задумано.

Императору даже не пришлось вскидывать ладонь и принуждать к тишине. Стоило ему показаться, люди сами угомонились. Тысячи устремленных на нас взглядов были почти осязаемыми – вопросительными, настороженными, любопытными, иногда злыми.

От них позвоночник застывал жестким металлическим стержнем, а голова сама собой вскидывалась выше. А вдохнуть от волнения получалось через раз.

– Я приветствую вас, жители Аверна! – голос Дарела, чуть усиленный магией, разнесся по всей площади, вырвался за ее пределы, взлетая в высокое горное небо. – Я не стану слишком тратить ваше ценное время и буду краток. Долгие десятилетия Империя пыталась наладить отношения с горным народом. Долгие десятилетия мы пытались существовать бок о бок, так как нуждались друг в друге, испытывая при этом взаимную неприязнь. Наш брак с ее величеством Анаис должен был укрепить эти отношения, связать две такие разные страны… – Он на мгновение замолчал, обводя толпу взглядом, усиливая напряжение. – Но Аверн предал Империю и нанес ей величайшее оскорбление, организовав заговор, результатом которого стала гибель моего отца, Дейрека Первого.

Гул изумленных голосов пробежался по собравшимся океанской волной, все нарастая по громкости, а затем разом оборвался, разбившись об окружающие площадь дома. Огневик терпеливо дождался, пока люди угомонятся, и только когда над площадью вновь воцарилась тишина, продолжил.

– Я мог бы отомстить. Мог бы казнить виновных за государственную измену. Мог бы увеличить налоги и обрушить на Аверн запреты и ограничения. Но я не буду этого делать. Вместо этого я дарую вам независимость.

На этот раз шума не последовало. И до этого достаточно ясная тишина стала мертвой, словно люди даже дыхание затаили, услышав эти слова.

– Я, Император Дарел Первый, объявляю Аверн свободным королевством. Империя отказывается от любых притязаний на его территорию и богатства и в том числе… – Он на миг замолк и продолжил дальше, обрушив эти слова, как топор на шею приговоренного: –…От любых отношений с новым независимым государством: дипломатических, торговых, военно‑магических. Я даю три дня временно проживающим здесь на то, чтобы покинуть страну Горных королей, а ровно через три дня граница будет закрыта и Аверн для Империи перестанет существовать.

Прежде чем люди успели опомниться от этого ошеломляющего заявления, я шагнула вперед, поравнявшись с мужем, и тоже заговорила.

– Приветствую вас, жители Аверна. Я родилась в этой стране. И хоть я прожила большую часть жизни за ее границами, во мне течет кровь Горных королей, обязывающая меня чтить законы моей родины. И по законам гор, жена, входя в семью мужа, должна отныне ставить его интересы превыше своих и его благополучие превыше своего. А посему я больше не могу с гордостью нести звание наследной принцессы Аверна и считаю необходимым отречься от престола.

Тут толпа ожила, по ней прокатился испуганный шелест, но я продолжила говорить, перекрывая его, опасаясь, что, если замолкну, уже не смогу закончить.

– Я отрекаюсь от рода вашего и от крови вашей, от земли родной и от родного воздуха, – древние слова отречения падали на землю тяжелыми камнями, вселяя ужас в стоящих под балконом людей, на чьих глазах в этот миг прерывалась королевская династия. – Отныне не могу я дом ваш называть своим домом, и имя мое для вас станет чужим, как и ваше для меня. Нет для меня больше прав на этой земле, как не будет на ней и меня…

Когда мы уходили с балкона под нарастающий шум голосов, я поймала взгляд родителей – изумленный, отчаявшийся и злой – и поняла, что мне все равно. И вместо того чтобы подойти к ним, отвернулась и взяла Дарела за руку, с наслаждением почувствовав, как крепко сжали мою ладонь горячие пальцы.

Мы покинули дворец почти сразу же. Я решительно отказалась залезать в карету, словно прятаться в ней, поэтому по улицам Нериата мы проехали верхом, сопровождаемые угрюмыми и недоуменными взглядами. Зато когда городские стены остались позади, я радостно ощутила, как на душе становится легко‑легко. Больше ничего не тянуло меня в Аверн, больше ничего там не удерживало. Я могла наконец оставить прошлое в прошлом и перестать о нем сожалеть.

Спустя какое‑то время к нам подъехал лир Шаррис. Командующий гвардией выглядел на редкость довольным.

– Прекрасная речь, ваши величества. И очень элегантное решение. Откровенно говоря, я не был к нему готов и предполагал, что короля и королеву ожидает изгнание или даже казнь.

Дарел рассеянно потрепал гриву своего коня.

– Сделай я это, у авернских аристократов был бы прекрасный повод сплотиться против узурпатора и захватчика, а заговорщики мгновенно обрели бы ореол великомучеников для простого народа.

– Они хотели свободы, – добавила я. – И они ее получили. Пусть теперь думают, что с ней делать и так ли она им была нужна.

– Империи тоже придется несладко без товаров Аверна, – заметил граф.

– Я знаю, – огневик кивнул. – Но я также знаю, что в отличие от заключенного в горах, как в скорлупе, королевства у Империи куда больше возможностей справиться с этой напастью.

Командующий уважительно кивнул и пришпорил коня, возвращаясь в начало колонны.

Мы возвращались домой.

Эпилог

Император вышел на террасу, окинул беглым взглядом буйно цветущую зелень сада, щурясь от яркого августовского солнца, еще не растерявшего июльский жар, глубоко вдохнул влажный приморский воздух, наполненный ароматами цветов и хвои, и торопливо сбежал по ступенькам, ступая на ведущую к побережью тропинку.

Императорское поместье на берегу Русалочьего моря короткая война не обошла стороной, но Мглистые Острова сполна заплатили за нанесенный Империи ущерб, а новость о том, что летом сюда приедет вся Императорская семья, ускорила в разы его восстановление. Увы, вслед за Императором к морю подалась и большая часть двора, не позволяя правителю ускользнуть от рутинных обязанностей. Однако время от времени он разрешал себе переложить все дела на плечи помощников и советников и ускользнуть от десятков наблюдающих за каждым его шагом глаз.

Он услышал чуть приглушенный шумом волн женский смех, который долетал вместе с легким бризом, и нетерпеливо ускорил шаг.

Тропинка вильнула, густые заросли расступились внезапно, заставляя впервые пришедшего сюда человека замереть от восторга при виде широкого золотистого пляжа и бесконечной лазурной глади, кое‑где испещренной белыми барашками волн. Император тоже остановился, но только для того, чтобы с улыбкой понаблюдать за двумя женщинами, расположившимися на берегу. Ветер трепал рыжие, тронутые сединой волосы одной и норовил сорвать шляпку с белокурых локонов другой. Девушка то и дело придерживала ее рукой и создавала в воздухе крупные искристые снежинки. Сидящая между ними на покрывале маленькая девочка зачарованно открывала рот и норовила их поймать, но от прикосновения снежинки взрывались, орошая всех холодными брызгами.

Словно почувствовав пристальный взгляд, девушка вскинула голову и радостно улыбнулась.

– Дарел! – Она тут же сорвалась с места, оставив малышку Диэль недоуменно хлопать глазами и гадать, куда делись сверкающие штуки, и спустя несколько мгновений влетела в его объятия.

Голубые глаза, отражая синеву неба и моря, сияли ярче всех сапфиров мира…

– Дар? – В ее голосе слышалось нетерпеливое волнение, словно ее распирало от желания сообщить какую‑то новость, но слов для того, чтобы верно ее выразить, не находилось.

– М‑м‑м? – протянул мужчина, с улыбкой заправляя за ухо выбившийся из прически платиновый локон.

– А… – она на мгновение осеклась, но потом собралась с духом и выпалила: – А как у тебя с придумыванием имен на букву «Д»?..

[1]Лайн – расстояние, равное приблизительно двум миллиметрам.

[2]Злотвер – бог темных сил. В его подчинении находятся бесы и демоны. В свободное от исполнения своих божественных обязанностей время занимается тем, что подшучивает над смертными. Его частенько называют богом злодеев и пакостников.

[3]Магическая Школа Закатной Империи.

[4]Почетная приставка к имени дворянина мужского пола, лира – женского. Дворянский титул передается по наследству или даруется Императором, однако все маги, окончившие Тарос, также получают эту приставку к имени. В отличие от дворянской она не передается по наследству.

[5]Видящие – обладающие редким магическим даром, способные видеть внутреннюю сущность людей, их прошлое, а иногда и будущее.

[6]Шайса – нечисть с женской головой, телом обезьяны и орлиными крыльями, погружает жертву в зачарованный сон и высасывает из нее жизненную силу; предпочитают магов.

[7]Помолвочные кольца зачаровываются так, чтобы снять его мог только тот, кто его надел, во избежание неприятных инцидентов с показательным стаскиванием кольца с пальца и швырянием его в провинившегося жениха.

[8]Гарх – вид одомашненной нечисти, по телосложению похож на пса, но тело покрыто чешуей, его присутствие в доме отпугивает большую часть мелкой нечисти, а также гархи частенько используются для охоты.

[9]Крэйг – титул правителя Мглистых Островов.

[10]Светлыми считаются все боги, кроме Злотвера. Хотя богословы то и дело спорят насчет принадлежности к ним Гроллеша – бога воинского искусства. Если, например, на Мглистых Островах он является самым почитаемым небожителем, то жители восточных провинций верят, что именно он стоит за всеми кровопролитиями от трактирных драк до войн.

[11]Тегор – бог справедливости, бог‑судья. Негласно считается главным в божественном пантеоне.

[12]Мория – слабоядовитое растение. Чаще всего применяется для изготовления слабительных зелий. В чистом виде вызывает сильное головокружение и рвоту.

[13]Крэйгини – старшая дочь крэйга.

[14]Химера – чудовище с головой и шеей льва, туловищем козы и хвостом в виде змеи.

[15]Нея – богиня домашнего очага.

[16]Теннат – богиня смерти и дорог, ведь вся человеческая жизнь – это дорога к смерти. Согласно верованиям, Теннат подходит к умирающему человеку со спины и кладет руку ему на плечо, чтобы проводить в мир мертвых.

[17]Эльфы верят только в двух богов: Алариль, богиню дня, или Аланэль, богиню ночи.

[18]Единственная в истории Империи правящая императрица. Взошла на трон, после того как обвинила своего старшего брата в убийстве их отца и, снискав поддержку гвардии и некоторых полков, взяла дворец штурмом, а брата казнила за измену на главной площади Съерр‑Таша.

[19]Императорская тюрьма Съерр‑Таша, в которой заключают, временно содержат, допрашивают и пытают тех, кто совершил преступление против короны. По праву считается, что побег из нее невозможен.