Глава 4. Тая растолкала меня в полдень в совершеннейшей панике

Тая растолкала меня в полдень в совершеннейшей панике. До церемонии осталось каких‑то три часа, а я до сих пор не одета, не умыта, не накормлена, и Император с нее за это три шкуры снимет. Я наблюдала, как она мечется по комнате, из‑под одеяла и не могла заставить себя подняться. Разбитость и подавленность никуда не делись. Вчера я долго ходила туда‑сюда, словно тигр в клетке, не в силах сомкнуть глаза, а сейчас мечтала остаться в кровати навсегда.

– Ваше высочество! – возмущенно всплеснула руками Тая, когда сообразила, что бегает уже полчаса, а я не соизволила даже сесть.

Я вздохнула и с сожалением откинула одеяло. Меня тут же подхватили, потащили и закрутили в вихре каких‑то совершенно бессмысленных действий, необходимости которых я не понимала. Я вчера со злости назвала Янтаря марионеткой, а на деле сама оказалась ничуть не лучше. Сейчас меня искупают, оденут, причешут, выдадут замуж, не спрашивая мое мнение ни в одном из этих действий.

На душе было паршиво, как никогда. К тому же, прокручивая события вчерашнего вечера на свежую голову, я начинала чувствовать себя виноватой. И перед кем бы? Перед Янтарем!

Нет, я винила себя вовсе не за встречу с Рианом. Во‑первых, я действительно понятия не имела, что он полезет с объяснениями и поцелуями, и не видела причин, по которым я должна была еще раньше прекратить общение с ним. Во‑вторых, теперь гвардейца мне стало даже немного жалко, но я была рада, что он сказал об этом сейчас. Можно будет ограничить общение с ним и перестать делать человеку больно своим вниманием.

Но Янтарь имел право злиться. Увидеть невесту, пусть и навязанную, в объятиях старого врага за сутки до свадьбы – приятного в этом мало. Особенно если учесть наметившееся в наших отношениях затяжное и даже прогрессирующее перемирие и припомнить, что буквально за час до этого он приходил с извинениями. И вместо того чтобы вспылить в ответ, мне стоило попытаться объяснить происходящее.

Я же накричала на него, обозвала, да еще и выставила все так, будто я жаждала этой встречи и этого поцелуя. И теперь чувствовала себя на редкость отвратительно. Настолько, что хоть прямо сейчас бросай все и беги к нему просить прощения.

Кто бы еще меня пустил. Жениху разрешено увидеть невесту в день свадьбы только у алтаря…

Разговор с Императором после ночи размышлений тоже предстал передо мной совсем иначе. Если поначалу все затмевала злость, то затем на смену ей пришло странное чувство опустошенности, а вместе с ним понимание того, что я действительно никак не могу изменить происходящее и пора начать принимать его как должное.

Да, я не хочу этой свадьбы. Но она все равно состоится.

Дейрек женился на Елении, чтобы остановить зарождающийся бунт в восточных провинциях, зачинщиком которого был ее отец. Дианир – на Грейс, потому что воины Мглистых Островов – опасная сила, которой нужно отдавать дань уважения во избежание конфликтов. Мой собственный отец женился в первый раз на принцессе Салара, небольшого королевства по ту сторону гор, в попытке уйти от имперского влияния. А моя мать была дочерью владельца большей половины алмазных шахт Аверна, которому, после того как он разбогател, был в спешном порядке пожалован графский титул.

Кто из них выбирал свою судьбу? У кого из них было на это право?

Я посмотрела в зеркало. На расшитое жемчугом белоснежное платье, на волосы, в которых, как маленькие звезды, сверкали украшенные бриллиантами шпильки, в собственные испуганные глаза. Закрыла их. Выдохнула. Открыла.

И улыбнулась.

Получилось несколько вымученно, но, пожалуй, уже лучше, чем мрачная или, хуже того, заплаканная физиономия, которую Император уж точно не оценит.

– Вы самая красивая невеста во всей Империи! – провозгласила Тая, отступая на шаг, чтобы полюбоваться на дело рук своих, и в голосе ее слышалось неподдельное восхищение, добавившее моей улыбке чуточку искренности.

Я поднялась и подошла к окну. Длинный кружевной шлейф непривычно оттягивал спину назад, заставляя держать осанку. Воздушники расстарались для императорской свадьбы: безоблачное небо сияло почти ослепительной голубизной, а на покрытые сверкающим снегом крыши города было почти больно смотреть.

– Ваше высочество, экипаж подан.

Сердце пропустило удар. Момент, когда уже окончательно ничего нельзя будет изменить, приближался с неотвратимостью весенних паводков.

Если бы не парадные, полностью белые с позолотой мундиры гвардейцев, то по их мрачным и полным решимости лицам я бы решила, будто меня ведут на эшафот, а не под венец. Интересно, что они делают в первую очередь сейчас? Охраняют меня от покушения или следят, как бы не сбежала, поддавшись предсвадебной панике?

…А еще в голове крутилась нелепая мысль – вот смеху не оберешься, если кто‑то из них сейчас, чеканя шаг, наступит на мой шлейф…

Я представила, как ткань с надрывным треском оборвется, оставляя меня с грустно висящим на трех ниточках куском. Или как я взмахну руками и смешно опрокинусь назад. Как переполошатся остальные гвардейцы, решив, что на меня напали. В каком ужасе будет Император, когда ему предъявят слегка помятую невесту со сбившейся прической и крупным черным отпечатком ступни на платье.

Улыбка стала еще естественнее.

В открытой коляске меня уже поджидали две фрейлины Императрицы, похожие, как близнецы, с этими одинаково уложенными волосами, серебристыми шубками, голубыми платьями и возбужденным из‑за оказанной им чести хихиканьем, которое они пытались скрыть за важными минами. У них даже имена были почти одинаковые: Камелия и Амелия.

Жаль только, после нескольких казусов в Империи отменили традицию, по которой до самого свершения обряда лицо невесты скрывал глухой покров. Вот был бы Янтарю сюрприз – обнаружить под фатой совсем не меня, а ту же дочку герцога. А что? Она бы, думаю, не отказалась! Ну, расстроятся чуть‑чуть сильные мира сего…

Коляска катилась по улицам Съерр‑Таша медленно и торжественно, под мерный цокот лошадей. На месте Императора я бы приказала доставить меня к храму со скоростью ветра, а то пустынные улицы (весь город наверняка уже толпится на храмовой площади) и этот унылый звук навевают отнюдь не жизнеутверждающие мысли. Хотя было бы здорово, если бы эту тишину сейчас разрезал залихватский свист, и с одной из заснеженных крыш сорвался бы гибкий силуэт благородного разбойника, спасающего принцессу из лап злого Императора. Он бы умчал меня в темный‑темный лес, где нас никто не найдет. И мы стали бы жить в хижине у озера, он – охотиться на кроликов, а я – варить из них супчики, пока смерть или злой, как демон, Император не разлучит нас…

Я даже посмотрела наверх, но гибких силуэтов на крыше не оказалось, только стая голубей сорвалась ввысь, оглашая округу недовольным курлыканьем. Или радостным. Или тревожным. Кто их знает, этих голубей?

По мере приближения к храму тишина постепенно таяла, наполняясь многоголосым гулом. А тот в свою очередь взорвался восторженными криками, стоило окруженной гвардейцами коляске показаться из‑за угла. От несметного количества устремленных на меня взглядов, возгласов, сливающихся в невозможную какофонию, мысленно подбадривать и веселить себя стало сложнее. Я почувствовала, как внутри все снова сжимается, а настроение, которое я так старательно поднимала, стремительно скатывается вниз. Чуть успокоилась я, только когда заметила, что вокруг коляски перламутрово переливается прозрачный защитный купол.

Столичный храм Семи Богов, насколько мне известно, считался если не самым крупным, то самым величественным и дорогостоящим во всей Империи. Двухъярдовые статуи на крыше сверкали золотом, как и украшающая портики лепнина, колонны сияли мраморной белизной, и на фоне всего этого великолепия каждый чувствовал себя тем, кем он на самом деле являлся – пешкой в руках возвышающихся над нами богов. Хотя при взгляде на стоящего на верхних ступеньках храма Императора в голову закрадывалась мысль, что некоторые из смертных гораздо ближе к богам, чем другие. По крайней мере, жалкой и ничтожной широкоплечая фигура с наброшенным на плечи ярко‑алым плащом точно не была.

Когда повозка остановилась, первыми на красную дорожку выпорхнули фрейлины. Лир Торнелл‑старший подал мне затянутую в белую перчатку руку. А я почему‑то отметила, что у него на камзоле очень красивые пуговицы, наверняка украшенные самыми настоящими изумрудами. У Амелии из прически сзади выбился локон, а у Камелии от волнения дрожали держащие букет руки. Только когда передо мной возникла обтянутая серебристым камзолом грудь Императора, я поняла, что пыталась сосредоточиться на чем угодно, лишь бы не встречаться с ним взглядом.

Он широко улыбнулся, и от серо‑стальных глаз лучиками разбежались мелкие морщинки.

– Меня несказанно радует ваше благоразумие, Анаис, – едва слышно произнес первый человек Империи, когда я неуверенно положила ладонь на его локоть.

Обычно невесту к алтарю сопровождал ее отец или опекун за неимением оного. Мне же выпала невероятная честь.

– Вы не оставили мне иного выбора, кроме как быть благоразумной, – отозвалась я, глядя, как медленно открываются перед нами массивные темные двери.

Следом за едва слышным скрипом раздался нарастающий шелест: все присутствующие в храме оборачивались в нашу сторону и, по мере того как мы продвигались вперед, склонялись в реверансах и поклонах. Присутствовать на церемонии в храме были допущены только избранные, но от сотен лиц этих избранных рябило в глазах. Улыбка маской приклеилась к моему лицу, и я машинально расправила плечи и вскинула подбородок, только для того, чтобы не показывать, насколько мне не по себе. Внезапно вспомнилось, как я совсем недавно шла к карете через школьный двор, и я тут же вскинула глаза, надеясь, как тогда, поймать знакомый золотистый взгляд.

Янтарь на меня не смотрел.

Он стоял прямо передо мной возле алтаря, усыпанного дарами для Неи[15], – затянутая в темно‑бордовый камзол фигура, сцепленные в замок за спиной руки, вновь усмиренные огненные волосы, которые теперь не скрывают направленного в никуда, совершенно пустого взгляда. Кажется, с ролью счастливой невесты я справляюсь куда лучше, чем он с ролью счастливого жениха. Мне снова стало стыдно за вчерашнее, а еще отчего‑то неимоверно обидно.

Он вынырнул из своих размышлений, только когда мы с Императором приблизились к лестнице, ведущей на пьедестал с алтарем, и замер на несколько мгновений, стоило нашим взглядам встретиться. Мне даже показалось, что я могу разглядеть собственное лицо в расширившихся, подрагивающих зрачках. Не отводя глаз ни на секунду, он спустился, протянул руку, а Император с довольной улыбкой вложил в нее мои ледяные от волнения пальцы.

Я сама вцепилась в ладонь огневика, как потерпевший кораблекрушение – в обломок мачты, заставив его едва заметно приподнять брови от удивления. Ну почему я прямо сейчас не могу ему сказать о том, что виновата, и пусть прекращает дуться! Это показное равнодушие сейчас задевает меня еще больше, чем ядовитое подшучивание.

Но Янтарь уже отвернулся, увлекая меня за собой к алтарю.

Жрица Неи в золотистом струящемся одеянии подняла на нас сияющие радостью глаза. Что же, на нашей свадьбе есть по крайней мере два человека, получающих удовольствие от происходящего…

– Солнце всходит на востоке и заходит на западе, – ее звонкий голос вознесся под каменные своды храма, заставляя всех притихнуть. – День сменяет ночь, весна – зиму. Этот порядок вечен и неизменен так же, как и стремление хранительницы очага Ней, светлой богини, объединять две жизни в одну и даровать миру новую жизнь…

Я не особенно вслушивалась в ее слова, мечтая, чтобы все это закончилось как можно скорее. Чрезмерная торжественность происходящего угнетала, а четырехъярдовые статуи богов вдоль стен давили своим величием. Я никогда не была сильно верующим человеком, но сейчас мне особенно отчетливо подумалось, сколько порой лицемерия в этой вере. И жрицы Ней, проповедующие любовь, не имеют права заключать союзы вроде этого. Я настолько погрузилась в собственные мысли, что чуть не подпрыгнула, когда над ухом раздался голос Янтаря:

– Я, Дарел из рода Дэриэн, беру в законные жены Анаис из рода Горных королей.

Мое сердце ухнуло куда‑то в живот, когда я с непередаваемым ужасом осознала, что через какие‑то мгновения мне предстоит произнести то же самое. Я непроизвольно еще сильнее стиснула его руку, парень вздрогнул, но продолжил, не сбиваясь:

– Перед богами и всеми присутствующими здесь клянусь любить… – Мне показалось, что его голос едва заметно дрогнул, оборвался, замер и только потом продолжил уже спокойно и ровно: – Уважать ее и хранить ей верность.

Показалось. Точно показалось. Или… нет?

– Быть ее поддержкой и опорой в богатстве и бедности, в болезни и здравии, в печали и радости до последнего вздоха.

Слова растаяли в тишине, а я, слишком задумавшись над промелькнувшей странной интонацией, не сразу поняла, что все теперь выжидающе уставились на меня. А стальной грозный взгляд Императора за спиной стал буквально материальным и врезался в лопатки не хуже ледяной стрелы.

– Я, – собственный голос, разносящийся по храму, показался мне неимоверно жалким, – Анаис из рода Горных королей, беру в законные мужья Дарела из рода Дэриэн. Перед богами и всеми присутствующими здесь клянусь… – У меня перехватило дыхание, я набрала воздуха в грудь и произнесла, стараясь не сорваться на скороговорку и с трудом подавляя желание зажмуриться: – Любить, уважать его и хранить ему верность. Быть ему поддержкой и опорой в богатстве и бедности, в болезни и здравии, в печали и радости до последнего вздоха.

Создалось ощущение, что весь зал за моей спиной во главе с Императором облегченно выдохнул. Жрица наградила нас ласковым взглядом.

– Ваши клятвы услышаны и приняты богами, – провозгласила она. – Теперь же, как невеста прощается со своей прошлой семьей, вступая в новую, так она прощается с тем кольцом, что получила в дар вместе с признанием.

Мы повернулись друг к другу лицом, но Янтарь по‑прежнему избегал смотреть мне в глаза, предпочитая уставиться в пол, опустив ресницы. Он подхватил мою ладонь и медленно стянул помолвочное кольцо, кольнувшее напоследок знакомыми иголочками магии – оно «признало» владельца.

Странная пустота ощущалась недолго, потому что жрица продолжала вещать:

– Вы дали клятву длиною в жизнь, и напоминанием о ней будут служить эти кольца, снять которые позволит только Теннат, положившая руку вам на плечо[16].

Жрица протянула нам серебряное блюдце, и я не поверила своим глазам: на нем лежали те самые кольца, которые мне так приглянулись в лавке Олли. Белое и красное золото. Огонь и лед. Но… как?

Янтарь не позволил мне долго задумываться над этим вопросом и, взяв то, что поменьше, почти резко надел его мне на палец. Холодный металлический ободок на какое‑то мгновение сжался и стал почти горячим, а затем застыл, мерцая крупинками камней.

Когда пришла моя очередь проделать это, руки огневика в отличие от моих не дрожали.

– Нея благословляет вас, дети мои, – произнесла жрица, обняв ладонями наши сцепленные руки. – Скрепите же поцелуем данные вами клятвы.

Янтарь наклонился вперед. Я закрыла глаза и мгновением позже ощутила легкое прикосновение. Легкое и целомудренно‑короткое.

Я сама толком не поняла, как догадалась, что он захочет почти сразу отстраниться. И почему решила, что не позволю ему это сделать. Но странное наитие заставило меня привстать на цыпочки и поймать его губы, увлекая в уже настоящий поцелуй. Своеобразное «прости», которое я не могла сейчас выразить иначе.

И вот тогда я ощутила, как впервые за всю церемонию его пальцы сжали мои. А когда, чувствуя легкую нехватку воздуха, отстранилась, то первым, что я увидела, был янтарный взгляд, в котором пугающая пустота сменилась чем‑то другим.

– Да здравствуют принц Дарел и принцесса Анаис! – зычно провозгласил лично Император, и все присутствующие подхватили этот возглас.

Все дальнейшее слилось в утомительную круговерть. Бесконечные поздравления, пожелания, выражения восторга. Нас даже в коляске не оставили в покое – разгоряченная толпа столичных жителей проводила нас до самого дворца, зная, что на площадь перед ним в честь праздника будут выкачены бочки с вином. От застывшей на лице вынужденной улыбки у меня уже побаливали щеки и начала отваливаться беспрестанно помахивающая рука. Я утешала себя тем, что на занятиях по общей магии, когда мы отрабатывали заклинания с элементами огненной стихии, нам, водникам, и дольше приходилось размахивать руками без особой надежды на успех. Янтарь тогда здорово повеселился, пока я пыталась зажечь свечку. А я потом со злорадным удовлетворением наблюдала, как он пытается потушить ее водой.

Поговорить нам по‑прежнему не удавалось. Присутствие Императора и Императрицы не очень‑то располагало к выяснению отношений, но меня радовало хотя бы то, что он уже не выглядел ожившей статуей и даже, воспользовавшись моментом, когда его отец смотрел в другую сторону, выпустил в сторону бежавшей за каретой малышни стайку огненных бабочек.

А потом был пир, во время которого возобновились непрекращающиеся хвалебные речи. И я бы с удовольствием развлеклась, комментируя их вместе с Янтарем, если бы по правую руку от меня не возвышалась грозная императорская фигура, отбивающая не только желание говорить, но и аппетит.

Когда наконец была произнесена последняя речь, я чуть ли не раньше Янтаря подскочила, чтобы открыть бал первым танцем, настолько мне хотелось избавиться от давящего присутствия свекра. Он, словно нарочно, ходил за нами хвостом, следя, как бы мы не выкинули что‑нибудь предосудительное. Из‑за чего сделать это хотелось еще больше.

– Ледышка, я по глазам вижу, ты задумала какую‑то гадость, – произнес Янтарь, стоило нам оказаться в центре зала. И это были первые слова, сказанные им в мой адрес со вчерашнего дня.

– Пока только мечтаю ее задумать, – отозвалась я, положив руку ему на плечо.

– Тебе тоже показалось, что этому торжеству не хватает огонька?

– Как водник, я бы выразилась иначе, но – да.

– Что я слышу! Ледышка, ты растешь в моих глазах! Неужели не боишься гнева моего папочки?

– Я жажду мести. А еще должна же я наконец воспользоваться привилегиями императорской неприкосновенности? Что он мне теперь сделает? В худшем случае – оставит без сладкого.

Меньше всего меня сейчас волновали какие бы то ни было счеты с Императором, мне просто нравилось, как заново разгорается бесовский огонек в янтарном взгляде.

– По глазам вижу, у тебя есть идея, – передразнила я его и чуть не ахнула, когда он внезапно закружил меня, вплотную прижимая к себе.

Янтарь демонически усмехнулся, а в следующее мгновение от столов раздался оглушительный визг.

Музыка оборвалась на некрасивой, бренчащей ноте. Гвардейцы сорвались с мест, одни бросились к источнику звука, другие – к нам и остальному императорскому семейству. Шум в зале нарастал, но его источник мне разглядеть удалось не сразу. А когда удалось… я хихикнула, уткнувшись Янтарю в грудь, словно в испуге, пытаясь скрыть обуявшее меня веселье: по столам, по полу, между гостей и по гостям, одним словом, как придется, скользила юркая огненная саламандра, оставляя после себя дымящийся, тлеющий след. Местами вспыхнули салфетки, дамы с визгом разбегались или норовили упасть в обморок на руки своих и не очень кавалеров. А вмешательство гвардейцев не столько помогло ситуации, сколько ее усугубило: попробуй‑ка отловить крошечное создание, за перемещением которого даже глаз не всегда может уследить.

К счастью, среди них оказался один водник. Я сначала почувствовала, как откуда‑то потянуло знакомой озерной свежестью, и лишь потом заметила высокого офицера, выплетающего в воздухе вязь заклинания. Хитро! В гвардию не просто так все‑таки принимают, если он додумался наслать дождь на саламандру. Именно на саламандру. Тучи с ограниченной площадью маги изобрели давно, но я никогда не думала, что можно не только сжать ее до столь крохотных размеров, так еще и привязать не к месту, а к движущемуся объекту. Надо будет запомнить, как он это делает, а пока…

– Прикажи ей спрятаться, быстро, – прошептала я Янтарю и, не дожидаясь ответа, влила собственные силы в уже готовую схему заклинания, сметая все установленные ею ограничения.

Громыхнуло. Потемнело: под потолком зала сгустились черные тучи, которые мгновение спустя пролились дождем на головы большей части присутствующих. В разразившейся панике пламенный хвост, юркнувший огневику за шиворот, видела я одна.

– Льдянка, ты жить хочешь? – весело прозвучало у меня над ухом. – Если да, то нам сейчас лучше куда‑нибудь исчезнуть.

Я посмотрела по направлению его взгляда и встретилась с серо‑стальными глазами, не предвещающими нам ничего хорошего. Воспользовавшись тем, что гвардейцы, понявшие, что никакой настоящей угрозы гостям не существует и все случившееся – чья‑то злая шутка, ликвидировали тучи и сейчас занимались наведением порядка, а про нас все немного забыли, Янтарь схватил меня за руку и увлек в первую попавшуюся дверь.

Мы оказались на балконе. Я подошла к перилам и посмотрела вниз.

– Мне кажется, не самое удачное место для спасения. Или ты действуешь под лозунгом: «Лучше спрыгнуть с четвертого этажа, чем терпеть отцовские нотации»?

Янтарь не ответил, а вместо этого приблизился, с усмешкой глядя куда‑то вперед. Там, на площади за кованой оградой, вовсю кипело веселье. Залихватская музыка долетала даже досюда, слышались радостные крики, то и дело в воздух взмывали разноцветные магические огни. Жители столицы от души пользовались возможностью устроить себе грандиозный праздник.

– Хотел бы оказаться там? – Я кивнула в сторону площади.

– А ты нет?

– Только при условии, что никто мне не попытается вручить василиска в качестве партнера для танцев.

Огневик усмехнулся, продолжая смотреть на едва различимые фигурки веселящихся людей.

– Янтарь… – Я набрала в грудь воздуха, собираясь сказать то, что давно хотелось, раз уж мы так удачно наконец остались вдвоем. Но, когда он повернулся в мою сторону и вопросительно вскинул брови, растерялась. – Я… вчера… – Его взгляд вдруг сделался колючим, поэтому пришлось заканчивать прежде, чем он придумал себе демон знает что. – Я не собиралась убегать с Рианом. И вообще… ничего такого не собиралась.

Огневик наградил меня долгим взглядом.

– Это ты сейчас извиниться пытаешься? – подозрительно поинтересовался он.

Я вскинула глаза.

– Пытаюсь, – и наморщила нос. – Не очень получается, да?

– Не очень, – согласился Янтарь и внезапно схватил за руку, чтобы дернуть к себе. – Смотри, как надо.

Он обнял меня за плечи, игнорируя вялое сопротивление, и произнес почти шепотом:

– Прости за вчерашнее.

– И ты меня, – буркнула я, уткнувшись лбом ему в плечо.

Кажется, я начинаю привыкать к тому, что последнее время он так и норовит сократить расстояние между нами. Вырываться не хотелось. Говорить о чем‑то тоже не хотелось. Я стояла, закрыв глаза, и слушала, как в зале за спиной снова заиграли вальс, перебивая доносящиеся с площади звуки джиги. Чувствовала, как холодный ветер треплет мои волосы. И не думала ни о прошлом, ни о будущем… я, пожалуй, вообще ни о чем не думала, тихо надеясь, что Янтарь так же постоит – молча и не шевелясь. Чтобы не испортить момент.

Он и не испортил, но помимо Янтаря во дворце еще было слишком много людей. Легонько звякнула, распахиваясь, стеклянная дверь, и на балкон ворвался громкий смех, а запахи еды и женских духов смешались с морозным вечерним воздухом.

Я нехотя отстранилась, оборачиваясь, и удивленно вскинула брови, разглядев, кто решил составить нам компанию – мои новоиспеченные родственники: Дианир и Грейс. «Радость» от встречи, надо признать, была взаимной. Принцесса даже на мгновение замерла, увидев нас, и придержала за локоть мужа. Но тот только улыбнулся, что‑то шепнул ей и направился в нашу сторону.

– Вы тоже решили подышать свежим воздухом? – произнес Дианир. – Грейс стало немного нехорошо, мы не хотели вас побеспокоить.

Женщина и правда выглядела бледной и придерживала рукой живот, но едва заметно поморщилась при словах супруга, очевидно, не сильно радуясь тому, что он сообщил нам о ее недомогании.

– Да, свежий воздух сегодня на удивление свеж, – мрачно отозвался Янтарь, также не горевший желанием поддерживать бессмысленные светские разговоры.

– Снаружи снег, внутри дождь, – усмехнулся старший принц. – Не знаешь, куда податься.

Я стойко выдержала насмешливый взгляд. Не докажут! Просто маг перепутал заклинание, я тут вообще ни при чем!

– Думаю, после этого Император убедился, что стоило поженить вас подальше от людских глаз, – внезапно фыркнула принцесса.

– Грейс, – одернул ее Дианир.

– Что? – огрызнулась она. – Тут сейчас никого нет, а эти двое и без того прекрасно знают, как меня раздражает их присутствие.

Я удивленно воззрилась на бывшую крэйгини. То, что она нас недолюбливает, было на самом деле очевидно с первой встречи, но до сих пор подобных резкостей в наш адрес она все‑таки не позволяла.

– И не надо на меня так смотреть, девочка. Я не обязана любить ту, чей муж – угроза нашему положению. Особенно если она наследница этих демоновых гор, которые являются навязчивой идеей всей императорской семьи.

Девочка? Да она старше меня всего на шесть лет. У меня аж дар речи пропал от столь необоснованных обвинений. Рука Янтаря, по‑прежнему лежащая на моем плече, напряглась, но Дианир вмешался первым.

– Грейс, прекрати, – в его голосе промелькнули знакомые грозно‑императорские нотки.

– Я прекращу, когда ты станешь Императором. А до тех пор я не могу перестать думать о том, что твоему отцу в голову может прийти прекрасная идея избавиться от старшего сына, его жены и ребенка и уже наверняка объединить Империю и Аверн под руководством младшего.

– Отец никогда не допустит конфликта с островами, который неизбежно наступит в таком случае, – устало, словно не в первый раз, произнес принц. – Перестань выдумывать небылицы.

Эта фраза поразила меня до глубины души. Самая главная причина, по которой Император не избавится от старшего сына, – это возможный конфликт с воинами Мглистых Островов? И он так спокойно говорит, будто это само собой разумеется. Какая любовь к детям, о чем вы?

Дианир посмотрел на Янтаря, который, кажется, тоже слов не находил.

– Прости, мы не хотели испортить вам праздник. Последние недели Грейс сильно нездоровится, она от этого становится чересчур мнительной. Идем, моя дорогая. Может быть, тебе лучше прилечь?

Принцесса бросила на него раздраженный взгляд, но промолчала, а затем вдруг вскрикнула и схватилась за живот. Я испуганно отшатнулась, увидев, как внезапно побледнело ее лицо, а ногти судорожно впились в локоть мужа.

– Грейс? Что такое?

– Бо… больно! – В ярко‑синих глазах мелькнул неприкрытый ужас. – К‑кажется, начинается…

– Еще же больше трех недель… демон! – Дианир мгновенно подхватил жену на руки. – Все будет хорошо, я отнесу тебя в комнату. Дарел, целителя!

Янтарь тут же бегом направился к дверям. Я вздрогнула от очередного мучительного крика, а спустя несколько мгновений осталась на балконе одна. Зимний ветер внезапно пробрал до костей, я поежилась и бросилась разыскивать Императора.

Сложно сказать, сколько времени прошло с тех пор, как все императорское семейство собралось в гостиной рядом со спальней Дианира и Грейс. В Империи, по традиции, как только начинались роды, вся семья должна была находиться возле роженицы: считалось, что таким образом усиливаются родственные связи и отгоняются злые духи. Не знаю, как духи, а я бы с удовольствием оказалась где‑нибудь подальше, только бы не слышать жутких криков, доносящихся из‑за двери.

Бал был остановлен, как только я сообщила Императору и его жене, что Грейс стало плохо, и мы втроем поспешили к их покоям, где обнаружили Янтаря и непривычно бледного Дианира. Целитель и его помощница закрылись с Грейс в спальне, и теперь всем оставалось только ждать.

Мы и ждали.

Я – в кресле, то и дело одергивая себя за желание привычно забраться в него с ногами и обхватить их. Еления с Дианиром – на диване, то Императрица гладила начинавшие подрагивать от напряжения руки сына, то он шепотом успокаивать ее после очередного крика. Император большей частью стоял у окна, периодически прохаживаясь по комнате, лицо его не выражало волнения, только глубокую задумчивость. И внутренний голос подсказывал мне, что думать он мог совсем не обязательно о невестке за дверью, а, и это было куда вероятнее, о каких‑нибудь налогах, законах и дипломатических встречах… Чем там еще императоры занимаются?

Янтарь, так же как и я, явно чувствовал себя не в своей тарелке, оказавшись надолго запертым среди родственников, ставших уже давно почти чужими людьми, да еще и в такой ситуации, когда не развлечешь себя и окружающих шутками‑прибаутками. Я периодически ловила то его, то себя на том, что мы начинали клевать носом, но вздрагивали и просыпались от нового душераздирающего вопля.

Можно сказать, свадьба у нас получилась воистину незабываемой.

А вот когда за дверью вместо криков раздался детский плач, встрепенулись и подскочили все. Целитель появился спустя минуту, держа на руках завернутого в белое полотно младенца. Тот корчил крохотное красное сморщенное личико и надрывался в режущем уши писке.

– Девочка, – объявил мужчина, протягивая ребенка Дианиру. – Роды начались чуть раньше положенного, но с ее высочеством все будет хорошо.

Еления тут же склонилась над свертком. Дейрек приблизился, несколько мгновений изучал его ничего не выражающим взглядом, а затем поднял глаза на Янтаря.

– Дарел, я полагаю, теперь вы с Анаис можете отправиться к себе. Очень жаль, что это происшествие слегка подпортило окончание вечера.

Дианир его словно не услышал, а вот Еления прожгла супруга гневным взглядом. И я ее понимала. Таким определением наградить рождение первого внука… пусть даже это внучка!

– Да, отец, – не стал возражать Янтарь. – Передайте наши поздравления Грейс.

Комнату я покинула с величайшим облегчением. День получился даже более чем насыщенным, накатила страшная усталость, хотелось наконец стянуть это дурацкое платье, отдавившее мне все ребра, залезть под одеяло и мгновенно заснуть.

Этим блаженным мыслям я предавалась ровно до того момента, как осознала, что Янтарь ведет меня вовсе не к моей комнате. И что мы теперь муж и жена, и Император наверняка не зря так стремительно выпроводил нас прочь, а чтобы мы…

На меня нахлынул приступ паники.

В школе учились люди самого разного возраста, да и магам и магичкам издавна прощалась некоторая вольность поведения, хоть учителя и старались следить за тем, чтобы Тарос не превращался в дом свиданий. Поэтому, благодаря рассказам особо болтливых подружек, я приблизительно представляла, что происходит в постели между мужчиной и женщиной. Как и то, что это может быть очень и очень больно. И от этого на свет появляются дети, которых после криков бедняжки Грейс мне не хотелось иметь еще лет десять, а лучше вообще никогда! Не говоря уже о том, чтобы я… с Янтарем?..

Огневик внезапно свернул и толкнул одну из дверей. Стоило ей щелкнуть за нашими спинами, как он тут же выпустил мою ладонь.

– Гостиная, – объявил он тоном нашего школьного библиотекаря, проводящего экскурсию по своему царству для первокурсников, затем махнул рукой в сторону еще одной двери: – там спальня, уборная, гардероб.

Я осторожно огляделась. Кто бы ни продумывал обустройство этой комнаты, делал он это, кажется, для меня. Все было выполнено в серебристо‑голубых тонах, и даже узоры на ткани напоминали те, что рисует мороз на стекле. Я коснулась кончиками пальцев белоснежных лилий в высоких вазах, провела рукой по резной спинке дивана. Каждый шаг давался с большим трудом. Вскинув голову, я обнаружила, что Янтарь куда‑то испарился. Дверь в спальню была открыта, и я, поколебавшись несколько мгновений, прошла туда. Мягкий ковер под ногами глушил шаги, и было слышно лишь шуршание платья и гулкий стук в груди, словно сердце решило протаранить грудную клетку и выскочить наружу.

Здесь, наоборот, все купалось в теплых, но не ярких, желто‑оранжевых тонах. В камине потрескивал огонь, наполняя комнату уютом, но вот стоящая у стены напротив кровать под тяжелым балдахином заставила меня попятиться, запнуться о столик у дверей и уронить на пол какую‑то статуэтку. Та разлетелась вдребезги.

На шум из еще одной двери вышел Янтарь, уже успевший избавиться и от душащего шелкового платка, и от праздничного камзола, и даже от сапог, оставшись в штанах и рубашке с распахнутым воротом. И если в школе подобный его вид меня никогда не смущал, то прямо сейчас захотелось зажмуриться и испариться.

– Согласен, она была отвратная, – хмыкнул парень, оглядев масштаб трагедии, и шагнул вперед.

– Не подходи, – почти панически пробормотала я, отступая.

Янтарь удивленно вскинул брови. Еще шаг. Я снова отступила и уперлась спиной в туалетный столик, нервно вцепившись в столешницу.

Я не могу! И не хочу! И не буду!

От волнения у меня пропал голос, и я могла только с ужасом пронаблюдать, как муж (Боги, какое жуткое слово!) приблизился вплотную и поднял руку. Я втянула голову в плечи, но он всего лишь вытащил у меня из волос украшенную бриллиантовой звездой шпильку. Затем другую. Я зажмурилась и вздрагивала всякий раз, когда тяжелые локоны, удерживаемые ими, падали мне на плечи и спину.

Он же меня не заставит? Или заставит? И имеет на это полное право. Сейчас как схватит и…

Что «и», я представляла слабо, но почему‑то казалось – ничего хорошего мне это не сулит. Как и отказ. Да и драку с мужем в первую брачную ночь Император вряд ли одобрит. А какое наказание он может мне за это назначить, даже думать страшно.

Тем временем, избавившись от последней шпильки, Янтарь запустил пальцы мне в волосы, взлохмачивая платиновый каскад, проводя по всей его длине, словно в поисках затерявшихся заколок. А затем руки легли на талию, притягивая меня вплотную. Я отвернулась в жалкой попытке отсрочить неизбежное на несколько мгновений. Если он сейчас сделает еще хоть что‑нибудь, я за себя не отвечаю!

Ничего не происходило.

Янтарь уткнулся лбом мне в висок, удерживая, но не совершая никаких действий.

– Ледышка, а давай ты не будешь сегодня с меня супружеский долг требовать, а? Я, конечно, понимаю, что тебе ужас как не терпится, но я так устал, так устал, сил нет.

Смысл слов дошел до меня не сразу, а когда дошел, я распахнула глаза от удивления и резко повернула голову, чуть не столкнувшись с Янтарем носами. Он это серьезно?!

– Идет? – Уголок губ приподнялся в усмешке.

– Идет, – выдохнула я, чуть не расплакавшись от облегчения.

Парень тут же отстранился.

– Тогда давай, поворачивайся уже.

– Зачем? – Я снова насторожилась: а вдруг это была какая‑то злая шутка?

– А ты в платье спать собралась? – Янтарь нетерпеливо закатил глаза. – Еще минута, и корсет свой сама будешь расшнуровывать, я муж, а не горничная! Меня надо любить и вкусно кормить, а не заставлять на тебя работать.

Все еще слегка ошеломленная, я повернулась к нему спиной. Янтарь перебросил мне волосы через плечо и склонился над шнуровкой. Некоторое время оттуда слышались сдавленные пыхтения, а потом раздалось: «К демону все!» – и в воздухе резко запахло паленым. Не распутав ленту, он ее просто сжег.

Платье неотвратимо поползло к моим ногам, но испугаться я не успела, потому что в следующее мгновение Янтарь накинул на меня свою рубашку.

– Поспишь в этом, – объявил он, критически меня осматривая. Я скинула туфли и переступила голыми ногами по шелку платья, едва удержавшись от глупого жеста – натянуть рубашку пониже в попытке прикрыть колени. – Твои вещи еще не перенесли, Император решил, что этой ночью они тебе не пригодятся.

Янтарь задумчиво взъерошил волосы, а затем вдруг потянулся за одной из лежащих на столике шпилек. Он отломал у нее закругленный кончик, подошел к кровати и откинул одеяло, открывая белоснежную простыню.

– Руку дай, – скомандовал он, протягивая ладонь.

Задавать вопросы я не рискнула, еще не веря в счастливое избавление и опасаясь, что это очередной подвох и он сейчас передумает. Поэтому покорно приблизилась. Янтарь взялся за безымянный палец, резко проколол его шпилькой, заставив меня ойкнуть, и позволил нескольким крупным рубиновым каплям упасть на постель.

– Поверь мне, Ледышка, Император лично пожелает убедиться, как прошла эта ночь. Вплоть до того, чтобы проверить, твоя ли это кровь, – с усмешкой произнес он в ответ на мой озадаченный взгляд.

Я почувствовала, что краснею. А огневик, казалось бы, потерял ко мне всякий интерес. Он обошел кровать и улегся с другой стороны, натягивая на себя одеяло. Я растерянно постояла еще несколько мгновений. Неужели все?

– Ложись уже, – буркнул муж, не оборачиваясь. – Я спать хочу.

Стоило мне скользнуть в кровать, как огонь в камине потух, погружая комнату в темноту.

– Не брыкаться, не храпеть, одеяло не перетягивать, – сонно проворчал Янтарь. – Нарушитель отправится ночевать на диван.

Я не удержалась от нервного смешка, уткнувшись в подушку, и внезапно ужасно захотела, чтобы он меня обнял. Как всегда, не интересуясь моим согласием, с присущей ему бесцеремонностью. Я бы уткнулась лбом ему в грудь и почувствовала, как сильные руки смыкаются вокруг меня, отгораживая от всех проблем и сложностей этого мира. Очень странное и непонятное мне самой желание, учитывая, что мгновение назад я думала о том, как удержать его подальше. Поэтому обниматься я не стала, а только произнесла в темноту, впервые за долгое время назвав его по имени:

– Спокойной ночи, Дарел.

Ответом мне была тишина. Я уже решила, что он заснул, поерзала, пытаясь улечься поудобнее, и, когда угомонилась, до меня долетело едва слышное:

– Сладких снов, Ана.