Глава 23. На следующее утро Билли Боб наблюдал за строительством дороги в подзорную трубу

На следующее утро Билли Боб наблюдал за строительством дороги в подзорную трубу. Внезапно его лицо осветилось радостной улыбкой.

— У меня есть план, ребята, — заявил он.

Поскольку в прошлом Билли Боб состоял в банде Чарли Уолдена, как-то само собой получилось, что он стал главарем. Честно говоря, он побаивался своего брата Чарли: тот был странноватым — ему нравилось причинять боль и убивать людей. Билли Бобу такие деяния были не по душе. Когда они нападали на ранчо, он прятался в кусты и сидел там до тех пор, пока все не кончалось. А однажды в Техасе он даже помог старому мексиканцу спасти от нападавших молодого англичанина. Билли Боб знал, что брат впал бы в ярость, если бы узнал о его поступке.

Поэтому он был даже рад, когда его арестовали в Стоктоне за убийство игрока. На самом деле этого человека убил Бо, его брат, но Билли Боб взял вину на себя, чтобы уйти из-под влияния Чарли.

Поскольку одно время он был вместе с Уолденом, то считался знатоком своего дела и все бандиты рвались избрать его своим главарем, они были готовы куда угодно следовать за ним.

Билли Бобу это было по душе.

— Надеюсь, ты не вздумал нападать на железную дорогу? — обратился к нему Хэнк.

— Заткнись, Хэнк, черт побери! — рявкнул Билли Боб. — Именно это мы и сделаем.

— Зачем? — недоумевал Хэнк.

— Чтобы восстановить справедливость, — многозначительно проговорил Билли Боб. — Мы заставим этих Маккензи заплатить за все, что они натворили.

— Маккензи? Отчего ты все еще злишься на них? Видно, мозги у тебя совсем расплавились. Билли Боб. Посмотри, там столько ребят, что они живо с нами расправятся! К тому же у них с собой нет денег, ты не забыл? — Хэнк сплюнул.

— Да уж, если хочешь расправиться с Маккензи, то не втягивай в это дело нас, — вмешался Керли. — Мы уже пробовали ограбить их. Ничего не получили, лишь неприятности на свою голову.

— Заткнитесь и садитесь на коней! Едем на север! — скомандовал уже усевшийся верхом Билли Боб.

Вскочив на коня, Джеб оглянулся на колею.

— А зачем нам ехать на север? — шепотом спросил он у Стью.

— Черт его знает, — пожал плечами Стью. Он очистил орех и забросил его себе в рот. — Знаешь, дружок, лучше не задавать вопросов, когда имеешь дело с бандой Уолдена.

Они проехали почти десять миль, как вдруг Керли громко спросил:

— Эй, босс, а это что такое?

— Где? — спросил Били Боб, давая сигнал остановиться.

— Во-он там, примерно в миле отсюда. Кажется, какие-то вагоны и палатки.

— Ах, это! — воскликнул Билли. — Это Тент-Таун, туда мы и едем. Слезайте с коней, ребята!

Бандиты собрались в кучку, и Билли Боб выложил им свой план.

— Так ты считаешь, что они там хранят свои денежки? — спросил Джеб.

— А где ж еще? Я же сказал, у них должны быть деньги на жалованье рабочим. Ну вот, те получают деньги, а потом отдают их женам или тратят в салуне. Где-то они должны их прятать, — уверенно заявил Билли Боб.

— В этом есть определенный смысл, — заявил Стью, вытаскивая из кармана очередную пригоршню арахиса.

— В общем, так. Мы не будем болтаться тут, словно стая голодных волков, — глубокомысленно заключил Билли Боб. — Джеб и Стью, вы сядете на лошадей парами вместе с Керли и Хэнком, а своих коней оставите у этого дерева. Подъедем к палаткам ближе, и в городок вы войдете пешими. А как стемнеет, встретимся здесь.

— Отличная идея, босс! — восторженно поддержал его Джеб. — А почему бы нам не поехать парами, а лошадей повести позади? Так мы…

Тут Хэнк с такой силой толкнул его, что Джеб плюхнулся на землю.

— За что, Хэнк?

Билли Боб посмотрел на Джеба и покачал головой.

— Мы с Керли завалимся в салун, а ты, Хэнк, пойдешь по дороге. И не забывайте! Подъехав к городку, мы разделимся. Мы должны вести себя так, как будто не знаем друг друга. Говорите дружелюбно и приветливо, не делайте угрожающих жестов. Пожалуй, пистолеты лучше пока оставить в седельных сумках. Не надо, чтобы нас приняли за бандитов. Все должны быть уверены, что мы не причиним им вреда, — торжественно произнес Билли Боб.

— Погоди-ка, — обратился к нему Хэнк, сплюнув табачную слюну. — Может, ты и прав насчет денег, но я считаю, что пистолеты оставлять нельзя. А если что-то пойдет не по плану? Вдруг в городке окажутся мужчины?

— Черт, Хэнк, я же сказал тебе, что в палаточном городке Остались лишь бабы да дети. Все мужчины строят дорогу. К тому же мы не хотим устраивать перестрелку, а если у нас не будет с собой пистолетов, то и стрелять будет нечем. Понял?

Хэнк кивнул.

— Стало быть, мы придем туда, поболтаем о том о сем, возьмем то, за чем пришли, и откланяемся. И никто ничего не поймет.

— Ну да, — важно кивнул Билли Боб. — Мы будем уже далеко, когда они хватятся своих денежек.

Подумав минуту, Хэнк одобрительно кивнул и выплюнул пережеванный табак.

Бандиты взобрались на лошадей и медленно поехали к Тент-Тауну. Джеб и Стью тихо подпевали Керли, затянувшему «Мою дорогую Клементину», а Билли с Хэнком рассказывали друг другу какие-то истории — и все это для того, чтобы заранее войти в роль.

Далеко на западе в небо тянулись покрытые снегом горные вершины, яркие лучи полуденного солнца освещали па-Латки городка строителей. Рано утром мужчины уехали на работу, а женщины тут же принялись за домашние дела. Несколько женщин погрузили в телегу корзины с грязным бельем и побрели к реке, а Пэтти Дэннегай повела лошадь, запряженную в телегу. Перестирав белье, женщины развесили его на веревках, привязанных к деревянным столбам, вбитым в землю между палатками.

— Мэри, ты все белье развесила? — спросила Пэтти.

— Почти, — отозвалась Мэри Келлеген. — Ну-ка, девочки, не мешайтесь под ногами, — обратилась она к дочкам, которые тут же принялись играть и прятаться среди развешенного белья.

Близняшки заметили Кэтрин Мэри, игравшую со Снузером, и побежали к ней.

— Ну дай сюда! Дай мне ее, Снузер! — кричала Кэтрин Мэри, вырывая у пса из пасти палку.

Пегги и Полли попытались помочь подружке, но Снузер вышел из поединка победителем и помчался в открытое поле, а девочки, давясь от смеха, побежали за ним.

— Пегги! Полли! — окликнула их Мэри. — Вы бы лучше помогли миз Синтии.

Сестры кивнули и, смеясь, бросились назад.

— Кэтрин Мэри, не дразни этого баловника Снузера! — крикнула Пэтти. — Ох! Вода почти закипела, — заметила она, посмотрев на котелок.

Пэтти пригласила Мэри на чашечку чаю, и подруги стали обсуждать сюрприз, который женщины Тент-Тауна готовили мужчинам к вечеру. Предстоящий обед будет необычным.

— Ты приготовишь мясо со спагетти? — спросила Пэтти. Польщенная, Мэри кивнула.

— Это будет замечательно.

— Представляю, какое у Шона будет лицо, — улыбнулась Пэтти.

— Мне бы в жизни в голову не пришло устроить гулянку, — заявила Мэри.

— О веселье позаботится миз Синтия, у нее это неплохо получается, — сказала Пэтти. — Вообще с тех пор, как она приехала сюда, как-то веселее стало.

— Пэтти, а сколько, по-твоему, лет Шону?

— Не представляю, но готова поклясться, что у него в жизни не было такого веселого дня рождения и…

Ее прервал громкий лай Снузера, внезапно ворвавшегося в палатку. Не успела женщина опомниться, как пес поставил лапы ей на колени и облизал лицо розовым языком.

— Иди отсюда, Снузер, ты весь мокрый, — засмеялась Пэтти, пытаясь оттолкнуть от себя собаку.

В палатку вслед за Снузером вбежала Кэтрин Мэри.

— Мама! Мама! — кричала девочка.

— Ради Бога, детка, прогони отсюда собаку.

— Мама, мы со Снузером видели, как к Тент-Тауну подъехали несколько всадников на огромных лошадях… — взволнованно проговорила девочка.

Пэтти недоверчиво посмотрела на дочь.

— Ну да, — улыбнулась она, — а одеты они были в рыцарские доспехи, в руках держали щиты, а на их шлемах покачивались длинные перья. Святые угодники, Кэтрин Мэри, ты же рассказывала мне эту историю всего неделю назад Беги играй, детка! Или помоги миз Синтии. Она просила, чтобы вы пришли сразу после ленча, — вымолвила Пэтти, выставляя из палатки дочь и собаку.

— Но ведь мы видели их, правда, Снузер? — обратилась Кэтрин Мэри к любимой собаке, когда они бежали к школьной палатке, в которой Синтия с ученицами рисовали картинки и мастерили украшения.

Лидия Рафферти увела мальчиков к реке, где они должны были провести урок природоведения и заодно устроить пикник, — чтобы не мешать приготовлениям к празднику. Однако Томми О'Нилу и Деннису Макгиру пришлось остаться в лагере и работать с девочками — в наказание за то, что накануне они бросались комьями грязи.

— Миз Синтия! Миз Синтия! — закричала Кэтрин Мэри.

— Отойди, Снузер, — сказала Синтия, отодвигая ногой собаку.

— Но, миз Синтия…

— Что такое, детка? — приветливо спросила Синтия. — Ты не забыла, что у нас очень много дел? Все надо успеть до вечера. А ты уже нарисовала картинку для мистера Рафферти?

Вздохнув, Кэтрин Мэри послушно села за стол. Снизу на листке она нарисовала зеленую травку. Сверху — ясное голубое небо, слева рисунок оживляло огромное солнце, а справа все было испещрено тонкими штрихами — так девочка изобразила дождик.

— Ох, как красиво! — воскликнула Синтия, когда Кэтрин Мэри показала ей рисунок.

Время шло быстро, но Синтия везде успевала: девочки готовили рисунки в подарок Шону, а мальчики развешивали их на стенах палатки. В кухне женщины пекли пироги и хлеб, варили картошку и тушили овощи. Аромат жарящегося на вертеле поросенка, около которого с утра хлопотали Салли Кинкейд и Рози Макгир, был таким аппетитным, что всем хотелось есть.

— Кажется, все идет хорошо, — заметила Синтия, в последний раз оглядывая палатку.

Она улыбнулась, заметив, что Мэгги рисует кудрявого мальчика, стоящего рядом с огромным подсолнухом, выросшим перед крохотным вагончиком.

— Просим прощения, мэм… — вдруг раздался у нее за спиной голос.

Обернувшись, Синтия увидела двух незнакомцев, стоявших в дверях.

— Я — Вильям Роберт Уолден, — представился коренастый мужчина, приподнимая шляпу. — А это…

— Керли Фрэнсис Ринго, к вашим услугам, мэм, — перебил его второй незнакомец, кивая лысой головой.

— Мы ехали с ранчо и заметили ваш городок, — проговорил Билли Боб. — Вот и решили, стало быть, взглянуть, как идут дела на строительстве дороги…Там работают отличные ребята…

— Рада познакомиться с вами, джентльмены, — кивнула девушка. — Я — Синтия Маккензи.

Билли Боб вытаращил глаза, на его губах заиграла широкая улыбка.

— Вы говорите, Маккензи? — переспросил он.

— Да, и мы готовим… — — Да, мы слышали о ваших больших делах, — раздался странный голос.

Обернувшись, Синтия увидела в дверях еще троих незнакомцев.

— Такой аромат приятный… М-да… Да, господа… Добрый день, мэм. Меня зовут Стьюарт Леон Поттс, но вы можете называть меня просто Стью.

Заморгав от изумления, Синтия смотрела на четвертого незваного гостя.

— А я — Джеб Блумер, — заявил он. И добавил с улыбкой:

— Не беспокойтесь, мэм, мы не бандиты и не причиним вам вреда. — Тут у его ребер мелькнул локоть приятеля, и Джеб икнул от боли. — Нет, не причиним! — повторил он еще раз.

Смущенно откашлявшись. Билли Боб обратился к последнему незнакомцу:

— Это воспитанные люди не толкают незнакомцев, приятель!

Не обращая на него внимания, тот поклонился Синтии:

— Генри Визерс, мэм.

— Вы что, работаете на мистера Боннера? — поинтересовалась девушка.

— Нет, мэм. Мы слышали, что вам нужны помощники.

— Даже не знаю, — задумчиво молвила Синтия.

— Не возражаете, если мы побудем здесь, пока не вернется босс?

— Что ж, думаю, это возможно… — неуверенно ответила Синтия.

— Мы и вам можем помочь, — предложил Билли Боб.

— А что делать-то будем? — спросил Джеб.

— К примеру, присмотрим за поросенком, — заявил Билли Боб, наступая Джебу на ногу.

Бандиты дружно двинулись к костру, а Синтия, глядевшая им вслед, заметила кое-что интересное: у всех на ремнях висели полные пуль патронташи, хотя кобуры с пистолетом ни у кого не было.

Решив не сводить с них глаз, Синтия побежала на кухню.

— Как идут дела? — спросила она. — Мужчины вернутся меньше чем через час.

— Все отлично, Синтия. Спагетти скоро будут готовы, — сообщила Мэри. — Останется лишь вывалить их в противни, потушить несколько минут и залить соусом с тушеным мясом.

— Хорошо, думаю, пора нести пирожки в палатку и…

— Миз Синтия, — перебила ее вбежавшая в кухню Кэти Макгир. — Мама спрашивает, разрезать ли поросенка?

— Да-да, дорогая. Пусть режет, а потом мы подогреем кусочки на печи.

Схватив блюдо, Кэти побежала к дверям, но Синтия остановила ее:

— Послушай, Кэти, а незнакомцы все еще там?

— Незнакомцы? — удивилась девочка. — Я не видела никаких незнакомцев.

— Да? — покачала головой Синтия. — Ну ладно, иди помогай маме.

Когда Кэти убежала, Синтия вышла из палатки, внимательно осмотрелась по сторонам, а потом направилась в свой вагон, чтобы привести себя в порядок и переодеться.

— Миз Синтия!

Обернувшись, девушка увидела спешивших к ней Мэгги и Кэтрин Мэри, за которыми несся Снузер.

— Можно мы пойдем с вами?

— Конечно, Мэгги. Вообще мне надо, чтобы вы отнесли несколько коробок в палатку, где будет праздничный обед.

— Коробок? — переспросили девочки. — А что в них?

— Они не тяжелые. Только не позволяйте Снузеру совать в них свой нос, — поддразнила их Синтия.

— Может, там шоколадки? — с надеждой спросила Мэгги.

— Или сладкая кукуруза? — добавила Кэтрин Мэри.

— Я не собираюсь раскрывать свои секреты, — заявила Синтия.

Она, смеясь, открыла дверь вагона и вошла. Девочки и собака следовали за ней по пятам.

Услышав какой-то странный звук, Синтия резко остановилась. От неожиданности Мэгги натолкнулась на нее, а Кэтрин Мэри, налетев на Мэгги, упала на пол.

— Ш-ш-ш! — приложила Синтия палец к губам. — Тише! Девочки хихикали, да и Снузер молчать не собирался. Громко залаяв, он перепрыгнул через Кэтрин Мэри, но внезапно замер на месте и зарычал. А потом одним рывком пес бросился к окну и вцепился зубами в шторы и во что-то таинственное, спрятавшееся за шторами.

Раздался дикий вопль и крики о помощи. Синтия с девочками попытались остановить собаку, но тут на них свалилась тяжелая портьера из красного бархата. Они кучей повалились на пол и барахтались в бархате до тех ««Р пока Синтии не удалось найти край шторы И приподнять его одной рукой, другой она схватилась за чьи-то волосы.

— Пустите меня! — орал кто-то. — Пустите! Отпустив незнакомца, Синтия встала на четвереньки, девочки тоже выбрались из-под шторы, а Снузер продолжал хватать зубами беспомощного, запутавшегося в шторе мужчину.

— Вы?! — изумленно воскликнула Синтия, оказавшись лицом к лицу со Стьюартом Леоном Поттсом. — Что вы здесь делаете?

— Ох, прошу прощения, мэм, — пробормотал он. — Я просто… просто искал своего приятеля… Джеба. Джееб! Ты здесь?! — крикнул он.

— Что? — недоверчиво бросила девушка. — Что он может здесь…

Она не договорила, потому что Снузер, повинуясь хозяйке, на мгновение отпустил бандита. Тот резво вскочил и бросился из вагона; собака побежала за ним.

— И что все это значит? — спросила Синтия. Девушка беспокоилась: в городке не было ни одного мужчины, даже повара уехали на стройку, чтобы накормить рабочих ленчем. Синтия решила собрать женщин: хоть бандиты и не были вооружены, они могли натворить немало бед.

— Девочки, оставайтесь здесь! — скомандовала она. — Закройтесь изнутри, а я скоро вернусь.

В окно девочки наблюдали, как Синтия бежит к кухне. Ни Снузера, ни мистера Поттса не было видно.

— Надеюсь, Снузер схватит его за ногу, — улыбнулась Кэтрин Мэри.

— — А почему тебе этого хочется? — полюбопытствовала Мэгги.

— Да потому, что Снузер чует плохих людей, — заявила Кэтрин Мэри.

— Девочки еще долго смотрели в окно, как вдруг за их спинами раздался какой-то шорох. Испуганно переглянувшись, они обернулись. Их рты удивленно открылись, когда дверца шкафа медленно приоткрылась.

— Кто там? — хором крикнули они.

Дверца тут же закрылась изнутри.

Мэгги глазами указала Кэтрин Мэри на висевшее на стене ружье. Девочки на цыпочках направились к нему. Встав на стул, Мэгги сняла ружье, а Кэтрин Мэри не сводила глаз со шкафа.

— Кто бы вы ни были, выходите из шкафа с поднятыми руками! — стараясь говорить как взрослая, скомандовала Мэгги. — У нас есть ружье, и, если вы не выйдете, мы выстрелим в дверцу.

Через некоторое время раздался мужской голос:

— Не стреляйте. Я выхожу.

Дверь со скрипом отворилась, и сначала появилась голова незнакомца, а потом и он сам с трясущимися руками.

— Черт возьми! — закричал он. — Что это вы, девочки, делаете с этим большим ружьем?

— Не ваше дело! А что вы делаете в вагоне миз Синтии? — спросила Мэгги.

— Кто? Я?.. Я… Да я просто… — бормотал бандит, — ну-у… я хотел побыть один… Вы же знаете, зачем люди уединяются.

Кэтрин Мэри засмеялась, незнакомец тоже захихикал и опустил руки.

— Я сказала, руки вверх, мистер! — прикрикнула на него Мэгги.

— Да ладно, ладно, — буркнул он, поднимая руки. — Больно мала командовать!

— Девочка с ружьем в руках не может быть «больно мала», мистер! — храбро произнесла Мэгги.

— Что-что? То есть я хотел сказать, что ты права. Я не сделаю тебе ничего плохого, так что ты вполне можешь опустить дуло. А потом потолкуем по-дружески.

— Повернитесь, руки назад, мистер… мистер…

— Блумер, — с готовностью подсказал бандит. — Моя фамилия Блумер, маленькая леди. Джеб Блумер, — повторил он.

Мэгги прицелилась в него, и Блумер медленно повернулся.

Связав ему руки за спиной шнурком от штор, девочки заставили бандита зайти в туалет. Потом они заперли дверь, продев сквозь ручку ножку стула. Мэгги положила ружье на плечо, и девочки выбежали из вагона.

— Мэгги, Кэтрин Мэри, погодите! — позвала Рози Макгир. Они с Кэти бежали навстречу девочкам от костра. — Почему у вас ружье?

Мэгги и Кэтрин Мэри, перебивая друг друга, рассказали о бандите. К ним присоединилась Салли, еще державшая в руке кусок свинины.

— Что здесь происходит? — с недоумением спросила она. — Сначала я вижу, что Снузер гонится за каким-то типом, потом Синтия несется куда-то…

— Пойдемте скорее, надо все рассказать мисс Синтии, — сказала Мэгги.

Девочка побежала на кухню, женщины бросились за ней. Увидев вереницу бегущих женщин и детей, Синтия кинулась им навстречу.

— Мэгги Раффсрти, что…

— Ох, миз Синтия. Мы связали его, и он теперь в вашем туалете, — задыхаясь, проговорила девочка.

— Кого связали? — не поняла ее Синтия.

— Незнакомца, миз Синтия, — пояснила Кэтрин Мэри.

— Он ничего вам не сделал? — встревожилась Рози Макгир.

— Нет, у него не было ни малейшего шанса, — с гордостью заявила Мэгги.

Убедившись, что их обманули, Синтия забеспокоилась: се интересовало, где в этот момент находились остальные четверо мошенников. Впрочем, вскоре она отчасти получила ответ на свой вопрос: к ним приближались Билли Боб и Керли.

— Стойте! — закричала она. — Я хочу знать, что вы здесь делаете?

К этому времени почти все женщины и дети, оставшиеся в Тент-Тауне, собрались около палаток.

— Как это что, мэм? — не сразу нашелся Билли Боб. — Мы… мы хотели познакомиться тут с кем-нибудь и, возможно, найти себе работенку. — Он приподнял шляпу.

Увидев ружье, Керли потянулся за своим пистолетом, но вспомнил, что оставил его в седельной сумке.

— Вы что-то забыли, мистер Ринго? — спросила Синтия, забрав ружье у Мэгги. — А теперь лезьте в этот вагон, — она махнула ружьем в сторону вагона, — и сидите там, пока я не выясню, в чем дело.

Женщины стали теснить бандитов. Вдруг они услышали крики Маргарет О'Нил, бежавшей к ним от своей палатки.

— Миз Синтия! Миз Синтия! Скорее! В мою палатку влез какой-то мужчина!

Воспользовавшись минутным замешательством, Билли Боб и Керли ускользнули от пленивших их женщин.

— К оружию! К оружию! — завопила Синтия что есть сил. Все удивленно замерли на месте. — Остановите их!

Билли Боб и Керли побежали вдоль вагона, женщины и дети, улюлюкая, преследовали их.

— Стреляйте, миз Синтия! Стреляйте! — торопила Мэгги, но Синтия отдала ей ружье.

— Не могу, — сказала она. — Оно не заряжено.

Шедшие далеко впереди Томми О'Нил и Деннис Макгир увидели толпу женщин, преследовавших двух мужчин. Томми бросился наперерез Билли Бобу и, упав, схватил того за ногу, а Деннис, державший в руках мешочек со стеклянными шариками, замахнулся им на Керли. Шарики разлетелись по сторонам. Наступив на один из них, Керли потерял равновесие, споткнулся и упал назад.

Билли Бобу удалось вырваться от Томми, и он бросился бежать, но тут же упал, как и Керли, споткнувшись о шарик.

Оба бандита сели, не заметив, что оказались под прицелом женщин, глядевших на них из окон кухни.

— Вон они! — крикнула Пэтти, подтащив к окну два огромных дуршлага.

— Черт! — выругался Билли Боб, когда на них с Керли вывалилась целая гора спагетти с соусом. Спагетти застревали у них в волосах, проскальзывали за воротники рубашек.

— А это вам к макарончикам! — выкрикнула Мэгги Келлеген, прицелившись и вылив на головы бандитов целое ведро теплого, еще не застывшего желе.

Смеясь, женщины окружили бандитов, которые пытались встать, но никак не могли удержать равновесие, скользя на макаронах и стеклянных шариках.

Подбежав к ним, Синтия подбоченилась и покачала головой:

— Вы меня обманули. Я боялась, что вы задумали что-то отвратительное, а на самом деле вы просто хотели есть.

— Кажется, мы получили больше еды, чем хотели… То есть я хотел сказать, что — да, именно за едой мы пришли сюда, так и есть, — пробормотал Керли, стряхивая с лица спагетти и силясь встать.

— Честно говоря, мэм, — сказал Билли Боб, когда Керли, которому все-таки удалось встать, протянул ему руку, — нам очень хотелось отведать вашего поросенка. Синтия недоверчиво фыркнула.

— И поэтому вы удирали от нас? — спросила она. Бандиты переглянулись и как по команде пожали плечами.

— Мы бежали, — стал объяснять Керли, — потому что вы преследовали нас. — Я ведь уже сказал вам, мэм, мы хотели познакомиться тут с кем-нибудь и…

— А где ваши лошади? — перебила его Синтия.

— Привязаны у салуна, только салун почему-то закрыт.

— Он и не откроется до возвращения бригады. А где остальные трое?

— Какие трое? — с невинным видом спросил Билли Боб. Словно в ответ на его вопрос раздался дикий вопль. Из школьной палатки вырвался Хэнк, на ходу отбиваясь от бадминтонных ракеток, которыми молотили его девочки. Не удержавшись на ногах, Хэнк свалился на землю. Девочки с гиканьем догнали его и стали бить ракетками по голове.

— А теперь послушайте меня! — выкрикнула Синтия, терпение которой иссякло. — Вы все совсем недавно пришли в наш городок. И вскоре двоих мы поймали в моем вагоне, остальные же рыскали по палаткам. Так что вы…

— А мы-то при чем?! — возмутился Билли Боб. — Мы неожиданно повстречались с незнакомцами в вашем городке и все…

— Правду сказать, мэм, — вмешался Керли, — мне те незнакомцы сразу не понравились. Но мы, честно, не имеем к ним никакого отношения.

Не поверив ни единому их слову, Синтия проговорила:

— Что бы вы ни говорили, выбор у вас невелик. Пойдемте, девочки. Пойдемте с нами, Томми и Деннис. — Взяв ружье у Мэгги, Синтия обратилась к бандитам:

— Мы отведем вас к вашим лошадям, так что не вздумайте выкинуть какой-нибудь номер. Советую вам убраться отсюда подобру-поздорову как можно быстрее.

Не смея сопротивляться, Билли Боб с Керли, окруженные двенадцатью девочками и двумя мальчиками, Пэтти Дэннегай, Мэри Келлеген, Маргарет О'Нил, Салли и Синтией, направились к салуну, оставляя за собой на земле дорожку из спагетти.

— Погодите минутку, — вдруг сказал Билли Боб. — Погодите. У нас в сумках есть кое-какая провизия, так что мы, пожалуй, перекусим, прежде чем отправиться в путь. Не возражаете?

И, не дождавшись ответа. Билли Боб направился к своей лошади, но Полли и Пегги, опередив бандита, первыми подбежали к ней и встали на его пути, скрестив на груди руки.

— Отлично, девочки! — похвалила их Синтия, подталкивая Билли Боба в спину. — Полли, погляди, что у них там за провизия! Помоги ей, Пегги!

Девочкам не потребовалось много времени, чтобы обыскать седельные сумки, содержимое которых они выбрасывали на землю. Не прошло и минуты, как девочки вынули из сумок большие пистолеты.

— Эй-эй, осторожнее, детка! — закричал Билли Боб, прикрывая лицо.

Но ничего не случилось, и Билли Боб, медленно опустив руки, посмотрел на Синтию.

— Надо же, я совершенно забыл о них! — хлопнул он себя по лбу. — Знаете, мы много ездим по стране, и нам нужно оружие, чтобы убивать всяких змей, диких животных…

— Подумать только, — иронично кивнула Синтия. — Что ж, мы тоже ездим по стране и, пожалуй, оставим пистолеты у себя, чтобы убивать всяких змей и диких животных. — Она махнула ружьем в сторону лошадей.

Девочки, смеясь, наблюдали за тем, как Керли и Билли Боб уезжают из городка, а мальчики стреляют в них камешками из рогаток.

Но, как только они оказались вне досягаемости, Билли Боб остановил коня и обернулся назад. Потрясая в воздухе кулаком, он закричал:

— Вы еще услышите о банде Уолдена! Я вернусь, чтобы съесть вас, Маккензи, на десерт! — Он повернулся и поскакал прочь.

— Хорошая работа, джентльмены, — улыбнулась Синтия, похлопав мальчиков по плечам.

— Миз Синтия, вы не забыли, что еще один сидит вашем туалете?

— Да-да, совершенно забыла, — кивнула Синтия. — Пойдемте. Выгоним его оттуда. Надо, чтобы все они поскорее убрались из Тент-Тауна.

— Да, миз Синтия, — заговорила Мэгги, — не хотим же мы, чтобы кто-то испортил день рождения дедушки.

— Совершенно верно, — согласилась Синтия, взяв девочку за руку.

Как только Джеб Блумер был выпущен из туалета, он без оглядки помчался прочь из городка.

— Думаю, мы больше его не увидим, — удовлетворенно произнесла Синтия. — А теперь давайте разобьемся на группы по трое и обыщем все палатки, чтобы найти последнего бандита. Передайте, чтобы все отправились на поиски, — так быстрее будет. Встретимся здесь же через четверть часа.

Дети разбежались по сторонам, но вернулись разочарованные: бандита так и не нашли.

— Пошли к моему вагону, — предложила Синтия. И вдруг они увидели Снузера, который неспешно брел в их сторону. В зубах у пса был кусок ткани. Синтия усмехнулась:

— Что ж, думаю, поиски можно прекратить. Кажется, Снузер сделал всю работу за нас. Не сомневаюсь, что мистер Стьюарт Леон Поттс уже в нескольких милях отсюда.

Когда рабочие вернулись в городок, следов нападения бандитов уже не было.

— Эй, что тут происходит? — поинтересовался Шон Раффсрти, вдыхая аромат жареного поросенка.

— Сюрприз, сюрприз, дедулечка! — закричала Мэгги, подбежав к нему.

Женщины с детьми начали распевать «С днем рождения!». Вскоре к их высоким голосам присоединились низкие: это рабочие, поняв, в чем дело, запели вместе со своими женами и детьми.

Отведя Дэйва в сторонку, Синтия рассказала ему о нападении бандитов.

— Так, банда Уолдена снова взялась за дело, — рассмеялся Дэйв. — Забавно, что и говорить, особенно теперь, когда я знаю, что с вами все в порядке. Эти ребята пытались ограбить наш товарный поезд, но вы, девочки, превзошли храбростью даже нашего машиниста и кочегара. Я горжусь вами! Думаю, мы видели их — по дороге домой нам встретились пять всадников. Мы решили, что это люди Боннера.

— Не думаешь, что они вернутся? — спросила Синтия.

— Сомневаюсь. Правда, с ними Билли Боб, но былой отваги у них уже нет. Знаешь, в прежние времена банда Уолдена гремела на всю страну — они много зла натворили, убивая и грабя людей, уничтожая их имущество, но теперь из всех Уолдснов остался лишь этот придурковатый Билли Боб да его полоумные дружки. — Дэйв поцеловал Синтию. — Трудно поверить, что нескольким женщинам и детям удалось прогнать вооруженных бандитов, не сделав при этом ни единого выстрела.

— А вы иногда недооцениваете женщин, мистер Кинкейд, — с лукавой улыбкой промолвила Синтия.

— Я же не Билли Боб, — усмехнулся Дэйв. — Впрочем, временами и я бываю полным глупцом.

Ночью в миле от Тент-Тауна на берегу реки сидели бандиты. Хэнк, прислонившись к дереву, ел фасоль. Из городка до них доносились смех и музыка. Похоже, праздник в Тент-Тауне удался на славу.

Сунув руку в карман, Хэнк вытащил оттуда свой «улов» — полплитки жевательного табака — и откусил кусок. Он бы смог украсть и больше, если бы эта фурия не налетела на него и не выгнала из палатки, а потом еще толпа маленьких чудовищ напала на него со своими палками.

Наклонившись, Стью наполнил свою тарелку фасолью.

— Что случилось с твоими штанами? — спросил Билли Боб, заметив, что у Стью из штанов вырван клок ткани.

— Эта чертова собака впилась мне в задницу, — проговорил Стью. — Думаю, у нее в жилах течет волчья кровь.

— Но полагаю, мы тоже показали им почем фунт лиха, не так ли, парни? — обратился к бандитам Билли Боб. Хэнк фыркнул:

— Это как же, босс? Мы ничего не смогли у них упереть.

— Не совсем так, — пожал плечами Билли Боб. — Считаю, мы можем быть довольными.

— Чем? — спросил Хэнк, с надеждой посмотрев на седельные сумки.

— Ну-у… — Билли Боб помедлил, поглядев на Керли — он ждал от того поддержки. — Мы неплохо позабавились.

— Да уж, — поддакнул Керли.

— Мы испортили им праздник, а ведь они с такой радостью к нему готовились, — заявил Билли Боб, складывая на груди руки. — Бьюсь об заклад, им пришлось варить спагетти снова. Да, — добавил он с многозначительной ухмылкой, — еще не родился тот Маккензи, который обставит Билли Боба Уолдена.

— И что? — загоготал Джеб. Хэнк толкнул его локтем в бок.