Аннотация. Если бы три года назад кто-нибудь сказал девушке, что страсть к компьютерным играм принесет ей и славу

Все изменить

Если бы три года назад кто-нибудь сказал девушке, что страсть к компьютерным играм принесет ей и славу, и деньги, Кэсси бы только недоверчиво фыркнула. Именно тогда, оставшись сиротою в возрасте девятнадцати лет, чувствуя себя бесконечно одинокой и никому не нужной, она бросила вызов враждебному миру и подала заявку на участие в конкурсе программистов. То был первый шаг по дороге к успеху...

“Кэсситроникс Энтерпрайзиз”! Новехонькая медная дощечка с выгравированным названием украшала двери престижного офисного особняка, куда владелица фирмы не так давно переехала. И как всегда, при взгляде на именную табличку, Кэсси Смит не сдержала торжествующей улыбки.

Если бы три года назад кто-нибудь сказал девушке, что страсть к компьютерным играм принесет ей и славу, и деньги, Кэсси бы только недоверчиво фыркнула. Именно тогда, оставшись сиротою в возрасте девятнадцати лет, чувствуя себя бесконечно одинокой и никому не нужной, она бросила вызов враждебному миру и подала заявку на участие в конкурсе программистов. То был первый шаг по дороге к успеху…

Нет, победительницей девушка не стала: ей досталось второе место. Теперь, оглядываясь назад, Кэсси радовалась неудаче: наградой для героя дня явилась должность в “Говард Электроникс”, в то время как она… Девушка снова оглянулась на именную табличку и зарумянилась от гордости. Если бы не та случайная встреча с Дэвидом Беннеттом, когда она получала свой приз… но стоит ли ворошить прошлое и сокрушаться о несбыточном? Она познакомилась с Дэвидом, а тот предложил ей небольшую финансовую поддержку и уговорил открыть собственное дело, обещая взять бухгалтерию на себя. И вот она вот уже три года как возглавляет фирму: недаром Дэвид сразу и безоглядно поверил в ее талант! Только на прошлой неделе престижная финансовая газета напечатала статью про “Кэсситроникс”, до небес превознося высокий профессионализм и оригинальность ее новаторских игр и обучающих программ. Кэсси непроизвольно нахмурилась. Вся эта рекламная шумиха имеет и оборотную сторону… Девушка опустила взгляд на левую руку и улыбнулась: в глаза ей холодно блеснуло бриллиантовое кольцо — знак помолвки. Еще месяц — и “Кэсситроникс” окажется под крылышком у надежного партнера, вне досягаемости “Говард Электроникс”, и отец Питера сумеет отстоять интересы снохи!

При мысли о “Говард Электроникс” Кэсси снова нахмурилась, вспоминая, как разозлился Дэвид, когда она решительно отказалась даже обсуждать предложенные условия. Речь шла о том, чтобы уступить “Кэсситроникс” компании более влиятельной: ведь маленькой независимой фирме не так уж просто выжить в условиях жесткой конкуренции. “Послушай, Кэсси, “Говард Электроникс” — лидер компьютерной индустрии! — горячо доказывал бухгалтер. — “Пентатон” ему в подметки не годится!”

В глубине души Кэсси знала: финансист прав. “Говард Электроникс” возглавлял Джоэл Говард, компьютерный гений мирового масштаба, звезда первой величины, в то время как Питер считался всего лишь недурным технарем. Неудивительно, что Дэвид взять не может в толк, с какой стати она предпочла “Пентатон”: “эту второразрядную компанию без будущего”, если верить уничижительному отзыву финансиста. Тем не менее, Питер восторженно расписывал невесте блестящие перспективы: благодаря ее умениям и талантам “Пентатон” вскорости и восстановит, и упрочит свою репутацию. Как его жена и основательница “Кэсситроникс”, Кэсси будет вольна распоряжаться судьбой собственной фирмы, и при этом окажется защищена от новых посягательств, вроде тех, коим она подверглась со стороны Джоэла Говарда.

Кэсси видела: Дэвид никогда не сможет понять ее враждебное отношение к Джоэлу Говарду. На взгляд бухгалтера, лучшего покровителя, чем “Говард Электроникс”, и желать нельзя: Кэсси обретет надежную гавань, получит возможность расширить сферу действия, завоюет новые рынки — и все это благодаря финансовой поддержке головного предприятия.

Но с судьбой не поспоришь. Кэсси рано усвоила этот урок — от ожесточенного отца. Смит-старший, блестящий преподаватель математики, женился на одной из своих студенток и, отказавшись от многообещающей научной карьеры, взял на себя управление фирмой тестя и за несколько лет утроил ее капитал. Кэсси так и не узнала, в самом ли деле отец женился на матери только потому, что мечтал об этой фирме, — девушка от души надеялась, что нет! — но не успела малютка подрасти, как отца от дел отстранили, низвели до положения пешки. Законный владелец умер, и по завещанию предприятие перешло к родному сыну, а не к более компетентному зятю. В расцвете сил и энергии, Смит-старший беспомощно наблюдал со стороны, как бездарный тупица-наследник разоряет и губит процветающую фирму. Гордости бывшего профессора был нанесен сокрушительный удар, бедняга озлобился, жизнь утратила смысл.

В год, когда Кэсси исполнилось десять, фирма обанкротилась; с матерью случился нервный срыв, а отцу пришлось вернуться к преподаванию, но уже не на должность университетского профессора со всеми ее привилегиями и преимуществами. Влиятельное положение на кафедре, публикации, научная карьера — все это осталось в прошлом. Место ему удалось подыскать только в средней школе, куда поступила Кэсси, и девочка с болью наблюдала за тем, как разочарование и унижение медленно сводят отца в могилу.

Мать умерла, когда девочке исполнилось тринадцать; миссис Смит угасала, точно свечка, заранее отказавшись от борьбы; однажды задремала — да так и не проснулась. Кэсси воспитывал отец: именно от него малютка усвоила горькие уроки жизни. Обнаружив в дочери незаурядные способности к математике, бывший профессор принялся развивать их и оттачивать, пока Кэсси не затмила всех своих одноклассников. Но дар обернулся проклятием. Девочкам “не полагается” проявлять склонности к точным наукам, а уж чтобы девчонка да играючи справлялась с задачами по интегральному исчислению, перед которыми пасуют даже старшеклассники — это уж и вовсе нарушение всех приличий! Разрываясь между любовью к отцу и желанием завоевать расположение сверстников, Кэсси постепенно приучила себя к мысли, что между ею и одноклассниками легла непреодолимая пропасть. Большинство детей смотрели на нее, как на непонятное инопланетное чудище, мучили ее и дразнили, и со временем бедняжка замкнулась в себе и научилась не обращать внимания на подначки и колкости.

Сверстники флиртовали в свое удовольствие и бегали на свидания; Кэсси упорно осваивала логарифмы. Занятия высшей математикой пробудили в ней интерес к компьютеру. Отец умер от инфаркта, когда девушке исполнилось девятнадцать, и Кэсси, оставшись на свете одна-одинешенька, в атмосфере всеобщего недоброжелательства, с горя подала заявку на участие в конкурсе.

Девушка сама удивлялась своей способности придумывать и программировать нестандартные, захватывающие компьютерные игры. Кэсси открыла в себе неиссякаемый родник искрометной фантазии; цепкий аналитический ум позволял с легкостью воплощать идеи в жизнь. Неудивительно, что игры “Кэсситроникс” далеко превосходили продукцию конкурентов!

— Сегодня ты на вершине славы, но не забывай вот о чем: компьютерные игры — это мир молодежи, — серьезно предостерегал девушку Дэвид. — Рано или поздно твои выдумки безнадежно устареют; будь готова к этому дню!

Кэсси уже заработала достаточно денег, чтобы обеспечить себе безбедную старость, а замужем за Питером… Девушка нахмурилась и тихонько вздохнула, нажимая на кнопку вызова лифта. Последняя ее игра имела потрясающий успех. Прибыли фирмы утроились; деньги рекой хлынули на банковский счет. Именно тогда Кэсси впервые осознала нависшую опасность.

Конкурирующие компании принялись завистливо поглядывать в ее сторону, в первую очередь — два лидера отрасли, “Говард Электроникс” и “Пентатон”. Девушка до сих пор вскипала гневом при мысли о той, единственной встрече — если слово “встреча” здесь уместно! — с Джоэлом Говардом.

Компьютерный магнат вальяжно переступил порог офиса и чарующе улыбнулся владелице, едва та подняла голову от печатной машинки. Гость был высок, — по меньшей мере шесть футов и два дюйма, — широк в плечах, и при первом же взгляде на него Кэсси внутренне насторожилась. Волной нахлынули воспоминания о муках школьных лет: девушка снова болезненно переживала презрение одноклассников, ядовитые насмешки мальчиков, которые, надо думать, давно повзрослели и превратились в мужчин вроде Джоэла Говарда — надменные, самоуверенные красавцы, поверхностные, расчетливые циники! Сапфирово-синие глаза небрежно скользнули по ней, и девушка вспыхнула до корней волос, понимая, до чего некрасива. Каштановые волосы, в беспорядке разметавшиеся по плечам, худощавая, чтобы не сказать тощая, фигурка пяти футов и шести дюймов ростом; блеклый цвет лица, бледная кожа не тронута макияжем, и самые что ни на есть заурядные карие глаза за толстыми стеклами очков: что за жалкое зрелище! В минуты слабости Кэсси обманывала себя, говоря, что очки нужны ей только для работы…

Один-единственный оценивающий взгляд подвел итог и вынес унизительный приговор: ничтожество! Насмешливая улыбка только усилила боль от воспоминаний, что всколыхнулись при виде гостя. Однажды, давным-давно, Кэсси влюбилась по уши — подростковый кризис, не иначе! — причем, в довершение беды, в самого популярного мальчика в школе. Кэсси совсем не умела скрывать своих чувств, и объект ее воздыханий этим беззастенчиво пользовался, зло вышучивая девочку перед приятелями. Кэсси залилась румянцем и, проклиная собственную слабость, воззрилась на Джоэла Говарда с неприкрытой ненавистью.

— Бог ты мой, да передо мною настоящий дракон в женском обличии! — протянул гость издевательски. — И чем я вас так разобидел? Или вы ненавидите всех мужчин без исключения? Мне нужно повидаться с вашим боссом, — деловито сообщил Джоэл Говард, на сей раз даже не потрудившись улыбнуться. В холодном взгляде читалось равнодушие — и только. — Мисс Смит меня ждет. Моя секретарша договорилась о встрече.

Отвернувшись от собеседницы, Говард так и буравил глазами закрытую дверь ее личного кабинета: девушка вышла в приемную, чтобы воспользоваться печатной машинкой секретарши. Кэсси с горечью представила, как поведет себя Джоэл Говард, узнав о допущенной ошибке. Пока гость считает ее никчемной пешкой, он даже не пытается скрыть снисходительного презрения. Узнав, кто перед ним, он примется безбожно льстить, пустит в ход все свое мужское обаяние, — а обаяния ему не занимать! — чтобы заполучить желанный приз. И нужна ему отнюдь не она, не Кэсси Смит! Горький смешок сорвался с ее губ и болью отозвался в сердце. О нет, мужчинам вроде Джоэла Говарда дурнушки ни к чему! Джоэл Говард питает слабость к роскошным фотомоделям и актрисам, журналы так и пестрят фотографиями этого красавца в окружении томных блондинок. Джоэл Говард — плейбой компьютерного мира! К двадцати пяти годам он уже заработал целое состояние, но на достигнутом не остановился: границы его империи неуклонно расширялись, пока концерн не вошел в число двух крупнейших лидеров отрасли. Вторая по величине компания принадлежала семейству Питера — предприятие с многолетним стажем, однако куда менее перспективное, если верить Дэвиду. Но она, Кэсси, скорее заложит душу дьяволу, нежели станет сотрудничать с Джоэлом Говардом!

Девушке не хотелось вспоминать тот пристальный, оценивающий взгляд, что скользнул по ее хрупкой фигурке, едва она назвала свое имя. Однако Кэсси так и не удалось выбросить навязчивую мысль из головы: ни по пути наверх, ни за дверями офиса. Джоэл Говард стоял вот здесь, возвышаясь над нею, так, что девушка пожалела, что не поднялась заблаговременно на ноги… Темный костюм из лучшей, тончайшей шерсти сидел на нем безупречно, так же, как и шелковая рубашка. Словом, живое воплощение преуспевающего, респектабельного бизнесмена! Но Кэсси не обманулась: в душе Джоэл Говард — охотник, ненасытный, жестокий хищник; такой ни перед чем не остановится на пути к цели, а цель его — “Кэсситроникс”. Кэсси сразу догадалась о намерениях врага, и знание это придало ей храбрости: девушка не спасовала перед гостем, не сдала своих позиций, не уступила неодолимому обаянию, распознала под маской стальную, безжалостную волю, призванную подчинять и порабощать.

Впоследствии Кэсси с пристрастием допросила Дэвида, и бухгалтер нехотя признался, что Джоэл Говард в кои-то веки урвал кусок не по зубам: его капиталовложения в разработку передовой, инновационной технологии истощили резервные фонды концерна, и теперь ему придется либо отказаться от исследований, либо чудом наверстать упущенное и снова выбиться в лидеры, причем в считанные дни.

— Джоэл тут не виноват, — уверял Дэвид. — Один из его ведущих дизайнеров расторг контракт и перебрался в Кремниевую Долину, что в Калифорнии, — ну, знаешь, американский центр компьютерных технологий, — пояснил бухгалтер, прочтя в лице девушки непонимание. — Негодяй прихватил с собой новую компьютерную игру, над которой работала целая группа программистов. Вопиющий случай промышленного пиратства, но Джоэл тут бессилен.

— Так что с горя сам решил на досуге заняться пиратством, — сухо оборвала его Кэсси. — Джоэл Говард, чтоб ты знал, точит зубы на мою фирму!

— Да, он и в самом деле хочет получить контроль над “Кэсситроникс”, — согласился Дэвид, слегка озадаченный подобной враждебностью. — Но этого и следовало ожидать: я ли не предупреждал тебя, Кэсси? Сейчас ты подвергаешься немалой опасности: лакомая, вкусненькая плотвичка в окружении целой дюжины жадных, голодных акул!

— И, по закону джунглей, сожрет меня самая крупная и самая жадная, так? Ну, только не на этот раз! — возмутилась владелица “Кэсситроникс”.

Но Дэвид не отступался.

— И чего ты на него так взъелась, Кэсси? — увещевал он. — За Говардом — будущее.

— Мы не сработаемся, — твердо объявила Кэсси. — Джоэл Говард — из тех мужчин, которые считают, что женщине место в кухне.

В последние слова девушка вложила всю силу сарказма — ну как тут не возмутиться, если даже Дэвид с трудом сдерживает снисходительную, типично мужскую ухмылку! Именно в это мгновение Кэсси Смит мысленно поклялась: несмотря на все уговоры бухгалтера, она не уступит любимое детище этому бессовестному грабителю.

Спустя десять дней после этого разговора к Кэсси подступился Питер Уильямс. Девушке он сразу понравился: милый, застенчивый юноша с подкупающей улыбкой, такой трогательно-робкий! Кэсси охотно приняла приглашение на ужин, затем — в театр. Интерес и откровенное восхищение Питера немало ей польстили.

Через месяц Питер сделал ей предложение, и Кэсси ответила согласием. Нет, никаких иллюзий она не питала. Если бы не “Кэсситроникс”, Питер никогда не стал бы просить ее руки, но, глядя правде в глаза, согласилась бы она выйти за него замуж, если бы не настоятельная необходимость защитить фирму от неуемной алчности Джоэла Говарда?

Брак по расчету отнюдь не казался ей поступком вопиюще-аморальным. Питер ей нравится, они славно сработаются вместе. Возможно, у них будут дети; впрочем, мысль о физической близости как-то не приходила ей в голову. Да, Питер пару раз поцеловал ее в губы, неловко и небрежно, словно по обязанности, и поцелуи эти будили в девушке лишь легкое любопытство, не более того.

Видимо, чувственное начало в ней напрочь отсутствует… Кэсси досадливо пожала плечами: вот тоже новости! В создавшихся обстоятельствах этому можно только порадоваться. Некрасивая женщина, мечтающая о страстной любви и всю жизнь прождавшая рыцаря на белом скакуне — что за жалкое зрелище! Нет же, реалисткам тоже несладко приходится, зато так оно спокойнее и надежнее! Разве она, Кэсси, не получила от жизни куда больше, чем рассчитывала? Она обрела независимость — и в финансовом, и в эмоциональном плане; а ведь, если верить отцу, свобода и самостоятельность — это самое главное, самое важное, самое ценное. Отец пожертвовал собственной независимостью ради семейства жены — и горько об этом пожалел!

Жених и невеста тщательно спланировали совместное будущее. Кэсси станет управлять “Кэсситроникс” независимо от головного предприятия, Питер продолжит работать на отца. Они купят квартирку в Лондоне, рядом с офисом, а со временем Кэсси сможет работать и дома.

Именно о таком будущем она и мечтала всю жизнь, убеждала себя Кэсси, просматривая почту и не обращая внимания на ноющую боль, что вдруг проснулась при воспоминании о высоком, темноволосом старшекласснике, кумире ее школьных лет. Как замирало сердце при каждом взгляде на этого мальчика! Кэсси грезила о его поцелуях, о его прикосновениях; томительно-сладкие сны с легким привкусом эротики лишали бедняжку самообладания. “Полезный урок!”, — решительно одернула себя программистка и с удвоенной энергией занялась корреспонденцией. Ныне она — богатая и преуспевающая деловая женщина, и, стало быть, крайне уязвима. Если бы детские грезы и иллюзии не потерпели крах, она бы, чего доброго, легко поддалась обольщениям какого-нибудь красноречивого, жадного до денег проходимца.

Тетка часто предупреждала девушку, что именно это с ней и случится. Кэсси со вздохом отложила письма на край стола, размышляя о тете Реней, вдове покойного дяди. Когда пресловутая фирма обанкротилась, тетя Реней себя не помнила от бешенства и во всем винила отца Кэсси, упрямо закрывая глаза на то, что ответственность за случившееся несет ее драгоценный муженек, и никто иной. Дядя Тед умер вскоре после отца; тетя Реней оставалась единственной родственницей Кэсси. Иногда бедняжке казалось, будто тетка ненавидит ее. Вдова зло отзывалась об отце девушки и не упускала возможности напомнить племяннице, как та некрасива. Сама тетя Реней в молодости блистала красотой и по сей день сохранила остатки былой прелести. Она тратила целое состояние на наряды, на драгоценности, на косметологов; транжиря мужнино наследство, каталась в заморские круизы. И всякий раз, на памяти Кэсси, тетку сопровождал какой-нибудь смазливый юнец. Подростком Кэсси ужасно страдала от ее язвительных выпадов.

Твердя себе, что не в красоте — счастье, Кэсси наобум открыла журнал — и похолодела: прямо на нее глянуло улыбающееся лицо Джоэла Говарда. Под фотографией обнаружилась статья про благотворительную ярмарку, каковую глава “Говард Электроникс” почтил своим присутствием, а рядом с героем дня маячила миниатюрная, томная блондиночка. Кэсси презрительно поджала губки. Что за ирония: когда супермены вроде Джоэла Говарда покупают себе эти прелестные игрушки, этих девочек-на-час, прочие мужчины взирают на счастливцев с одобрительной завистью, но когда женщина поступает точно так же, на нее обрушивается лавина презрения!

“Женское равноправие — это миф”, — горько подумала Кэсси, намеренно не обращая внимания на легкий укол совести: ведь красавицы вешались бы на шею Джоэлу Говарду, даже не будь у него и пенни за душой. Джоэл Говард просто-таки излучал неодолимое чувственное обаяние, даже она, Кэсси, не осталась равнодушна, а негодяй и рад! Вот поэтому она и восприняла его в штыки. Наглец отлично знает, до чего хорош собой, и беззастенчиво этим пользуется, самодовольный, тщеславный эгоист! Ну можно ли такого не презирать? “Верно, я его презираю, всей душой презираю”, — повторяла девушка про себя, наслаждаясь этой мыслью. Раздался телефонный звонок, и Кэсси вздрогнула от неожиданности.

Она сняла трубку — и, услышав мягкий голос Питера, позволила себе расслабиться. А чего, собственно, она ждала? Неужели рассчитывала, что в трубке раздастся глубокий, мужественный насмешливый голос Джоэла Говарда? Да с какой стати ему звонить? Не она ли категорически отказалась от дальнейших переговоров и через Дэвида передала решительное “нет” в ответ на предложение встретиться еще раз?

Питер позвонил, чтобы напомнить невесте о планах на вечер. Молодые люди собрались в ресторан — отпраздновать пока еще негласную помолвку и обсудить приготовления к свадьбе, назначенной на конец месяца. Вешая трубку, Кэсси с горечью подсчитывала дни: пока она не станет женой Питера, о безопасности нечего и не мечтать. Девушка задумалась на мгновение — а затем решительно встряхнула головой, гоня тягостные мысли. Кого ей бояться, от кого скрываться? Против воли глаза ее снова обратились к фотографии Джоэла Говарда; минуты текли — а девушка по-прежнему завороженно любовалась на портрет, и нескоро нашла в себе силы отвести взгляд.

* * *

Кэсси задержалась в офисе допоздна: в голову ей пришла неплохая идея, и программистке просто-таки не терпелось опробовать ее на практике. Только взглянув ненароком на часы, девушка вспомнила о времени и неохотно отключила компьютер.

До встречи оставалось каких-нибудь полчаса. При мысли о том, что она пропустила сеанс в парикмахерской, девушка ощутила укол совести. Сегодня ей хотелось выглядеть как можно лучше, чтобы доставить удовольствие Питеру; не в этом ли ее прямой долг? Раз уж родилась дурнушкой, то ради многострадального жениха могла бы и прихорошиться хоть малость! Ведь Питер женится на ней отнюдь не по любви. Выбор дался ему непросто. Девушка еле слышно вздохнула, разглядывая собственное отражение в зеркале. Ничего в ней привлекательного нет; даже правильные черты лица и огромные, зеленовато-карие глаза ее не красят! Слишком уж она худенькая и бледная, слишком уж невзрачная!

Кэсси приняла душ, надела чистое белье, открыла гардероб. Все ее наряды отличались безликой невыразительностью: их владелица не претендовала на оригинальность, напротив — стремилась слиться с толпой, затеряться на заднем плане. На сей раз девушка остановила выбор на бежевом, с серыми разводами, платье свободного, бесформенного покроя. Стройная фигурка тонула в складках тусклой, унылого оттенка ткани от запястий и до колен. На фоне платья лицо казалось еще бледнее, волосы — еще бесцветнее. Кэсси ловко соорудила аккуратный шиньон — сказывалась многолетняя практика. Когда-то она заплетала длинную косу, но в университете бедняжку задразнили до слез, и девушка перешла на прическу более солидную. Одно время Кэсси прикидывала, не обзавестись ли контактными линзами, но тут же возражала себе, говоря, что очки нужны ей только для работы за компьютером. Девушка по-быстрому подкрасилась, механически провела по губам помадой, недоумевая про себя, отчего это никакая косметика не идет ей на пользу. Так; теперь — побрызгаться сладковато-приторными восточными духами, что купил для нее Питер — и она готова. Духи абсолютно не подходили девушке, но ее ли это дело? Питер их выбрал, стало быть, Кэсси обязана ими пользоваться!

Девушка повернула камнем вверх бриллиантовый перстень, слишком тяжелый для ее тонкого пальчика, и сняла с вешалки плащ. Раздался звонок — и Кэсси поспешила к двери.

При виде своей дамы Питер просиял вежливой улыбкой и целомудренно чмокнул невесту в щеку. Надо думать, Джоэл Говард обнимает своих дам далеко не так кротко! При этой мысли Кэсси вспыхнула гневом. С какой стати она снова вспомнила об этом негодяе?

— Готова?

Девушка кивнула, улыбнулась, подала жениху руку. Молодые люди вышли во двор.

— Родители сразу поехали в ресторан, — сообщил Питер весело. — Я припарковался вон там.

Родители Питера… Сердце у девушки упало. Будущие родственники не внушали ей симпатии: отец Питера казался грубым и властным, а мать как две капли воды походила на тетю Реней. Кэсси отлично знала: Изабелла Уильямс недовольна выбором единственного сына, а Ральф Уильямс, хотя и радуется выгодному союзу, но в глубине души презирает сноху как женщину. Иногда Кэсси хотелось закричать в полный голос: не ее вина, что она — дурнушка, у нее тоже есть чувства, ей тоже бывает больно! Садясь в машину, девушка с трудом подавила безумное желание повернуться к жениху и яростно потребовать, чтобы он поцеловал ее, поцеловал по-настоящему. Да что с ней такое происходит? Девушка неуютно поежилась, словно от холода, и Питер тут же проявил заботу.

— Давно пора сменить машину, — нахмурился он. — Эта уже свое отъездила, но папа только что купил себе новый “Роллс”. А что, не хочешь сделать мне свадебный подарок? Я бы не отказался от серебристого “Мерседеса”!

Кэсси понимала, что жених всего лишь поддразнивает ее, но на душе остался неприятный осадок. Что за нелепая впечатлительность! Она приняла предложение Питера по доброй воле; она с самого начала знала, почему Питер просил ее руки; в конце концов, сама она любит жениха ничуть не сильнее, чем он — ее! Тогда откуда же это неодолимое отвращение, это желание распахнуть дверцу машины — и убежать без оглядки?

Предсвадебная лихорадка? Девушка насмешливо улыбнулась. Разве отец не научил ее смотреть жестокой правде в глаза? Она — некрасива, зато умна; вот Питер и ценит в ней ум, а не красоту. Ну и что здесь дурного? Очарование меркнет, талант остается… так кто же в итоге окажется в проигрыше, прелестница или синий чулок?

Вздохнув, Кэсси осознала, что пора выходить. Питер выглядел весьма импозантно: парадный костюм сидел как влитой, светлые волосы вспыхивали золотом в электрическом свете. Обаятельную мальчишескую внешность слегка портит капризный изгиб губ… впрочем, не его это вина! Питера беззастенчиво избаловали в детстве; впрочем, любящая матушка со всей очевидностью намерена потворствовать сыну и после свадьбы…

Роскошный ресторан переливался цветными огнями. Метрдотель проводил молодых людей к заказанному столику, где уже дожидались родители. Изабелла Уильямс картинно расцеловала Кэсси в обе щеки, но девушка прочла во взгляде будущей свекрови холодную неприязнь, и еще — самодовольное торжество красавицы, гордой своим превосходством над некрасивой соперницей. При виде безупречного макияжа и роскошного шелкового платья миссис Уильямс, Кэсси в который раз остро почувствовала собственную неполноценность.

Едва сделав заказ, Изабелла возбужденно затараторила о приготовления к свадебному банкету.

— Оставь пустяки до другого раза, — бесцеремонно оборвал жену Ральф Уильямс. — Кэсси, мне хотелось бы назначить встречу между нашими бухгалтерами… — Он пустился в разглагольствования о банковских счетах и финансовых отчетах… и тут Кэсси внезапно почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

Ощущение, что за ней наблюдают, оказалось настолько острым, что по спине пробежал холодок. Девушке отчаянно захотелось обернуться, но усилием воли она подавила страх и заставила себя прислушаться к словам Уильямса-старшего. Тот как раз принялся расспрашивать будущую сноху о состоянии дел в фирме, интересуясь, нет ли новых задумок. Кэсси уже собиралась сказать “нет”, — она терпеть не могла распространяться о своих замыслах, пока те не обретут некоторую определенность, как вдруг желание обернуться накатило с новой силой. И Кэсси уступила ему — не успев толком понять, что происходит. В следующее мгновение дыхание у нее перехватило: прямо на нее, не мигая, глядели знакомые, сапфирово-синие глаза. Джоэл Говард сидел за столиком у окна и пристально наблюдал за нею, не обращая внимания на болтовню своей белокурой подружки. Во взгляде его читалась с трудом сдерживаемая ярость, и девушка поневоле содрогнулась. Этот взгляд словно бросал вызов грому и молнии, сокрушал и испепелял непокорную на месте; а мишенью исступленного, неукротимого гнева стала она, Кэсси. Да, программистка знала, что своим категорическим отказом изрядно разозлила всемогущего Говарда, но подобного взрыва бешенства даже вообразить не могла! Прошло несколько долгих секунд, прежде чем девушке удалось отвести взгляд, и Питер успел заметить ее рассеянность.

— Джоэл Говард! — возмущенно воскликнул он. — И что ему здесь понадобилось?

Уильямс-старший резко развернулся и неодобрительно сощурился.

— На “Кэсситроникс” зубы точит! — Он проговорил это нарочито громко, чтобы конкурент услышал, и Кэсси заметила, как сапфирово-синие глаза потемнели от гнева, превратились в два кристалла иссиня-черного обсидиана. Страх, и еще что-то, чему не подберешь названия, всколыхнулись в ее душе. Девушка задрожала и до боли вцепилась в руку Питера. Бриллиант в кольце вспыхнул и запылал всеми цветами радуги, Джоэл Говард перевел взгляд на броское украшение, очевидно, впервые его заметив, и в следующее мгновение лицо его исказилось яростью — а затем губы сами собою изогнулись в брезгливой гримасе.

— Милый, да какая муха тебя укусила? Что это еще за свирепый вид? — капризно пожаловалась блондинка, перекрывая невнятный гул голосов.

Ответ Джоэла прозвучал не менее отчетливо, и от лица Кэсси отхлынули все краски. Не приходилось сомневаться, что жестокая издевка предназначалась именно для ее ушей.

— Я вовсе не злюсь, — заверил он подружку. — Я всего лишь размышлял о том, что есть на свете мужчины, готовые с потрохами продаться за выгодный контракт!

Блондинка кокетливо надула губки. Кэсси, не в силах отвести глаз, завороженно наблюдала за происходящим.

— А ты бы устоял? — лукаво осведомилась девица. Джоэл Говард снова обернулся к Кэсси: взгляды их скрестились, и в сапфирово-синих глазах девушка прочла презрение и насмешку.

— Цена слишком высока; есть вещи, на которые ни один уважающий себя мужчина не пойдет, — снисходительно протянул он, и Кэсси поняла: эти слова тоже адресованы ей. Джоэл Говард пренебрежительно окинул взглядом ее фигурку, и Кэсси, еще минуту назад бледная как полотно, вспыхнула до корней волос от унижения и ярости и с трудом сдержала нервную дрожь. Ральф Уильямс недоуменно изогнул бровь; вспомнив, что так и не ответила на последний вопрос собеседника, девушка весело и чуть громче, чем следовало, защебетала:

— Собственно говоря, я как раз работаю над новой игрушкой — это будет мой свадебный подарок Питеру. — Девушка лучезарно улыбнулась жениху, и, не особо вдумываясь в собственные слова, продолжила: — Если с этой задумкой мне повезет так же, как с последней моей лапушкой, она принесет тебе не один десяток новехоньких “Мерседесов” — и с гаражами в придачу!

В обычной ситуации Кэсси пришла бы в ужас от собственного поведения, первая возмутилась бы подобной опрометчивостью, но сейчас ей хотелось только одного — стереть с физиономии Джоэла Говарда эту издевательскую ухмылку, отплатить наглецу его же монетой, осмеять его и унизить. Владелец “Говард Электроникс” открыто и ясно дал ей понять: она, Кэсси, купила себе мужа за деньги, но ни одной женщине не удастся купить его, Джоэла!

Ужин пролетел незаметно: Кэсси, во власти странного оцепенения, с трудом сознавала, что происходит. Она отрешенно пила шампанское и невпопад отвечала на тосты в честь ее помолвки. Потом жених и невеста потанцевали немного; но, хотя Питер крепко прижимал к груди свою избранницу и нашептывал ей на ушко слова благодарности по поводу обещанного подарка, мысленно девушка была не с ним. Джоэл Говард танцевал со своей дамой, и Кэсси не сводила с них глаз. Блондинка едва доходила до плеча партнера, каждое их движение дышало томной страстью, словно на ложе любви… Любовные утехи у них впереди… Голова у Кэсси шла кругом; в объятиях Питера она дрожала от холода, до глубины души возмущенная направлением собственных мыслей. Откуда в ней это извращенное любопытство, это нездоровое желание подглядывать за чужой личной жизнью? Что такого заключено в этом Джоэле Говарде, с какой стати он будит в ней чувства столь постыдные, уводит ее за пределы логики и разума в мир, где правят одни эмоции?

Наконец, девушка облегченно перевела дух: настало время уходить. Она дожидалась Питера в фойе… как вдруг железные пальцы до боли стиснули ее плечо. Кэсси похолодела: даже не оглядываясь, она отлично знала, кто стоит за ее спиной.

— Зачем ты выходишь за него замуж?

В вопросе прозвучало неприкрытое презрение, и девушка не замедлила с ответом.

— А мне казалось, ты и сам все понял! Я покупаю себе мужа. Питер весьма недурен собой.

— Неужто настолько хорош, чтобы компенсировать в твоих глазах потерю “Кэсситроникс”? — Теперь Джоэл откровенно издевался над ней: дескать, кто-кто, а он отлично знает, зачем Питер на ней женится. Кэсси захотелось ударить собеседника, оскорбить его, опорочить. Ведь Джоэл больно ранил ее, дав понять, что, если бы не фирма, Питер даже не взглянул бы на такую дурнушку. Да, сама она об этом прекрасно знает, но услышать унизительную правду от Джоэла Говарда — совсем другое дело! И тут Кэсси сообразила, какой довод заденет собеседника всего сильнее.

Девушка изобразила пародию на улыбку.

— Конечно, нет, но если я стану женой Питера, тебе не видать “Кэсситроникс” как своих ушей, так что сделка того стоит!

Прежде чем Джоэл успел возразить, Кэсси решительно высвободилась и на негнущихся ногах поспешила навстречу жениху: Питер как раз возвращался из гардероба с ее плащом. Уже оказавшись у двери, Кэсси, поддавшись неодолимому искушению, в последний раз обернулась на Джоэла Говарда. В лице противника она прочла неумолимую решимость, пошатнулась и с трудом устояла на ногах: этот холодный, жестокий взгляд не сулил ничего доброго. Она-то считала себя победительницей, да только вот недруг сдаваться не собирается! Джоэл Говард по-прежнему надеется прибрать к рукам “Кэсситроникс”, с ее согласия или без такового, — и, похоже, готов на все!

Усевшись в машину, девушка с трудом подавила малодушное желание броситься жениху на шею и умолять его, чтобы свадьба состоялась уже завтра. Но Кэсси решительно взяла себя в руки, повторяя, что не след идти на поводу у собственных эмоций. Ну чем сможет повредить ей Джоэл Говард? Ничем, ровным счетом ничем.

Со времен памятного ужина в кругу будущей семьи прошло около недели; почти неделя минула с тех пор, как Кэсси виделась с Джоэлом Говардом, но бессовестный претендент на “Кэсситроникс” по-прежнему занимал мысли девушки. Кэсси бранила себя за малодушие: ну почему она напрочь неспособна выбросить наглеца из головы?

Сегодня ей предстояло явиться на первую примерку свадебного платья. Все переговоры с модистками взяла на себя мать Питера, и, при взгляде на пометку в календаре, Кэсси досадливо поморщилась. Ей так хотелось задержаться в офисе еще на час-другой и поработать в свое удовольствие!

Так бывало всегда: Кэсси, увлекшись очередной задумкой, проводила за компьютером часы и дни, напрочь забывая об окружающем мире. “Не тот случай”, — не без ехидства подсказал внутренний голос. Есть еще Джоэл Говард, что с раздражающим постоянством вторгается в ее мысли, мешая сосредоточиться на работе.

Да чтоб ему провалиться, негодяю! Еще три недели — и она благополучно выйдет замуж за Питера, и клан Уильямсов оградит “Кэсситроникс” от посягательств конкурента! Вот почему, должно быть, она непрестанно думает о Говарде. Исходящая от соперника угроза, пусть невысказанная вслух, но очень, очень реальная, лишает ее покоя. Загудел селектор; девушка автоматически нажала на кнопку. Холодный и бесстрастный голос временной секретарши напомнил Кэсси о назначенной примерке. Ее собственная секретарша отсутствовала по болезни вот уже несколько дней, но, прежде, чем взять больничный, подыскала себе замену. “До отвращения компетентная девица”, — вздохнула про себя Кэсси, покорно надевая жакет. Этот опрятный твидовый костюм она носила вот уже лет пять: неброский цвет, ничем не примечательный покрой, словом — в самый раз для нее! Помогает слиться с толпой. Девушка шагнула к двери, кольцо Питера ярко вспыхнуло в неоновом свете, и Кэсси зябко вздрогнула. Не для нее это кольцо: уж слишком холодное и броское, воплощение показного блеска. Точно так же, как и предстоящий брак… Кэсси решительно отмела в сторону досадную мысль. Они с Питером еще не объявили о своей помолвке официально. Уильямс-старший велел подождать до свадьбы: накануне торжественного дня он соберет пресс-конференцию и сообщит потрясающую новость газетчикам. Кэсси спорить не стала, хотя и слегка нахмурилась: ей не слишком-то нравилось, что отец жениха так безапеляционно распоряжается их личной жизнью. Слабовольный Питер — игрушка в руках родителей… Поначалу девушка не придавала этому значения, но, постепенно убеждаясь в бесхарактерности своего избранника, не на шутку встревожилась. А что, если однажды интересы “Пентатон” и “Кэсситроникс” вступят в противоречие? Поддержит ли ее Питер?

Повторяя себе, что она — жертва предсвадебной лихорадки, Кэсси вышла из кабинета. Временная секретарша, высокая, привлекательная брюнетка, вежливо улыбнулась ей, но Кэсси демонстративно отвернулась. При одном взгляде на эту ослепительную, уверенную в себе красавицу, Кэсси еще острее сознавала собственную заурядность. Да, одета секретарша скромно и просто, зато ярко-изумрудный цвет блузки составляет разительный контраст с костюмом Кэсси — с этим блеклым оттенком овсяной каши.

Настанет ли день, когда при виде хорошенькой женщины она, Кэсси, не оробеет и не смешается от стыда? Неужели ей так и не суждено избавиться от комплекса неполноценности?

Машина Кэсси была запаркована на подземной стоянке; девушка уже предупредила секретаршу, что уезжает на весь день. В объемной сумке, с которой программистка не расставалась, уже лежал целый ворох заметок и набросков новой игры. Может быть, вечером удастся выкроить час-другой и привести записи в порядок. Первая стадия разработки компьютерной игры — самая ответственная, самая увлекательная! Нажимая на кнопку лифта, Кэсси чувствовала, как сомнения и страхи рассеиваются сами собой, а на смену им приходит радостное предвкушение интересных находок и нежданных открытий — как всегда в преддверии нового замысла.

К тому времени, как лифт опустился на нужный уровень, Кэсси заметно приободрилась. После яркого света лифта глаза не сразу привыкли к полутьме нижнего этажа, но девушка безошибочно направилась в нужную сторону. Еще не дойдя до места, она недовольно нахмурилась: какой-то эгоист, владелец соседней парковки, поставил свою машину, практически перегородив ей выезд. Машина оказалась незнакомой: вытянутый, серебристо-черный корпус зловеще поблескивал в полумраке.

Подойдя ближе, Кэсси узнала торговую марку и презрительно изогнула губки. “Феррари” — не иначе как собственность какого-нибудь преуспевающего, одержимого имиджем бизнесмена, владельца соседнего офиса! Равнодушно отвернувшись, Кэсси извлекла из сумки ключи и вставила их в замок собственного автомобиля.

И тут на плече ее сомкнулись железные пальцы. Во власти инстинктивного ужаса Кэсси на мгновение застыла на месте; сердце бешено заколотилось в груди. Не думая, не рассуждая, девушка рванулась прочь. Страх сводил ее с ума. Размахнувшись свободной рукой, она наотмашь хлестнула врага. Ладонь и пальцы заныли от боли: удар пришелся по широкой, впечатляюще-твердой груди.

— Да перестань же, я не причиню тебе зла! — Незнакомец перехватил свободную руку девушки и заломил ее за спину, едва та развернулась лицом к противнику.

Рассмотрев нападавшего, девушка побледнела как полотно и с трудом удержалась на ногах. На Кэсси глядели знакомые, чернильно-синие глаза. В полутьме отчетливо вырисовывалось суровое мужское лицо, угрюмо поджатые губы…

— Если ты всегда так реагируешь на прикосновение мужчины, Питер Уильямс, должно быть, с ужасом предвкушает “медовый месяц”!

Смысл издевательских слов не сразу дошел до сознания Кэсси: девушка еще не пришла в себя от сильного потрясения.

— Так что пусть почитает себя счастливцем: я, так и быть, избавлю его от тяжкого испытания!

Ум Кэсси отказывался работать. Во власти странного оцепенения, девушка во все глаза глядела на Джоэла Говарда, с трудом понимая, что он говорит.

Одной рукой удерживая пленницу, Джоэл распахнул переднюю дверь “Феррари”. Кэсси недоуменно попятилась.

— Так это твой автомобиль?

Не удостоив девушку ответом, похититель не то втолкнул, не то подсадил ее в машину. Действия столь неожиданные помогли Кэсси сбросить с себя оцепенение, и она попыталась сопротивляться, отчаянно замолотила кулачками по его твердой, мускулистой груди. Похититель невозмутимо склонился над жертвой и застегнул ремень безопасности.

— А ну, прекрати! — коротко потребовал он. — Мне не хотелось бы применять силу, но при необходимости я церемониться не стану.

Тон его голоса яснее слов говорил: это не пустые угрозы. Кэсси резко отпрянула назад и вжалась в сиденье, словно крохотный зверек, пытающийся свернуться в защитный клубочек.

— Не понимаю! — срывающимся голосом пролепетала она. — Что происходит?

Дверца машины захлопнулась: Джоэл Говард уселся рядом с пассажиркой и нажал на кнопку. Раздался характерный щелчок: девушка испуганно оглянулась на дверь и потянулась к ручке.

— Поздно, я только что блокировал выход. — Лаконичное замечание не сулило ничего доброго, и нервы девушки, и без того натянутые точно струны, не выдержали.

— Может, ты, наконец, соизволишь объяснить, что за нелепую игру затеял? — яростно потребовала Кэсси. — Я спешу на примерку свадебного платья, а из-за тебя, того и гляди, опоздаю!

— Я в том особой беды не вижу: платье тебе не понадобится, — хладнокровно отозвался похититель и включил зажигание. — А ты думаешь, я стану сидеть сложа руки и позволю тебе уничтожить все то, над чем я проработал более десяти лет?

Кэсси растерянно покачала головой, пытаясь привести в порядок мысли.

— Мою фирму ты ни за что не получишь, — вызывающе отпарировала она. — И не помогут тебе ни любезности, ни уговоры! Кстати, как ты дознался, что сегодня я уйду с работы пораньше? — подозрительно осведомилась девушка.

— Все проще простого. Твоя секретарша взяла больничный, а на ее место я прислал одну из своих. Сьюзен отслеживала каждый твой шаг.

— Сьюзен у тебя в подчинении? — до глубины души возмутилась Кэсси. — Держу пари, работать на тебя нахалке куда приятнее, нежели в моей фирме! — съехидничала она, вспоминая безупречно наложенный макияж и смазливое личико девицы.

— Вне всякого сомнения, — безмятежно отозвался Джоэл Говард. — Но я щедро вознагражу ее за причиненные неудобства.

Интонации его голоса и взгляд говорили яснее слов: Джоэл Говард всерьез убежден, будто любую женщину можно купить, ежели дать хорошую цену. Кэсси невольно подивилась про себя: похоже, владелец “Говард Электроникс” столь же низкого мнения о слабом поле, как она — о сильном. Программистка нахмурилась: вот ведь странное дело! Такому неотразимому красавцу, как Джоэл, полагается обожать и почитать прекрасную половину человечества; наверняка, поклонницы холят его и лелеют, и балуют всеми доступными способами! Так откуда это ощущение, будто Джоэл не то что презирает, а прямо-таки ненавидит женщин?

— И как же ты ее вознаградишь? — ядовито осведомилась Кэсси, до глубины души возмущенная тоном собеседника. — Деньгами или натурой?

Лицо Джоэла посуровело, пальцы крепче вцепились в руль.

— Хватит умничать, — сердито посоветовал он. — Не моя вина, если ваш пол так падок на взятки, верно?

— На протяжении веков женщины использовали любое доступное оружие против мужчин, потому что мужчины упрямо считают их низшей формой жизни, — яростно отпарировала Кэсси. Губки ее горестно дрогнули: девушка отлично помнила, какой дорогой ценой оплачены ее незаурядные способности к математике! Как ополчились на нее и мужчины, и женщины!

— У меня нет времени обсуждать постулаты феминизма, — рявкнул Джоэл. — Мы и без того опаздываем.

— Опаздываем? — Кэсси похолодела от страха. — Я не стану подписывать никаких документов, так и знай! “Кэсситроникс” ты не получишь!

— Сьюзен сообщает, что ты работаешь над новой игрой. — Джоэл резко переменил тему, и Кэсси не смогла ему помешать.

Девушка заморгала от неожиданности: машина вынырнула из-под земли на солнечный свет. Не удастся ли привлечь внимание прохожих или полиции? Ведь это — чистой воды похищение: ее увозит против воли этот несносный, самодовольный наглец, который не в состоянии понять простое слово “нет”!

— А если и так? — пожала плечами Кэсси, стараясь не показать, насколько напугана. Страшилась она не за себя. Девушка знала: Джоэл Говард не станет прибегать к физическому насилию. Но всеподчиняющая сила воли, властная решимость, отчетливо распознаваемая под маской невозмутимой любезности, внушали ей неподдельный ужас. Этот человек ни перед чем не остановится на пути к цели… А цель его — “Кэсситроникс”!

— Если новый твой “шедевр” окажется столь же удачным, как и предыдущий, “Пентатон” станет ведущей компанией по производству компьютерных игр в Великобритании. — Джоэл на мгновение отвлекся от дороги и одарил собеседницу мрачным, укоризненным взглядом. — И оттеснит мою компанию на задний план, а этого я допустить не могу. Мне нужны прибыли и мне нужен статус лидера рынка — в противном случае правительство откажется финансировать мои начинания. А ведь мы на пороге эпохального открытия! Еще шесть месяцев — и опасность останется позади; первые наши демонстрационные модели будут готовы к показу, мы соберем пресс-конференцию — и наши разработки прогремят на всю страну. Но для этого мне нужно удержаться на ведущих позициях в течение полугода. А если ты выйдешь замуж за Питера Уильямса, и “Кэсситроникс” объединится с “Пентатоном”, все мои надежды потерпят крах. — Джоэл Говард умолк, вырулил налево, а затем снова улыбнулся спутнице, и от этой улыбки кровь у девушки застыла в жилах. — Так что сама понимаешь, с твоими-то проницательностью и умом, почему я просто не могу позволить тебе принять предложение Питера!

— Ну и как же ты намерен помешать мне? — холодно осведомилась Кэсси, стряхнув с себя оцепенение.

Не успел дерзкий вопрос сорваться с уст, как девушка горько пожалела о сказанном. Похититель просиял улыбкой: видно было, что ответ доставит ему истинное удовольствие. Худшие подозрения пробудились в душе Кэсси — и девушка с трудом уняла нервную дрожь.

— Легко, — негромко заверил Джоэл. — Я сам на тебе женюсь. К свадьбе все готово. Я выправил лицензию на брак; время уже назначено.

Забыв про ремень безопасности, Кэсси рванулась с места.

— Останови машину! — потребовала она хрипло. — Ты, верно, с ума сошел, если полагаешь, что тебе это сойдет с рук!

Джоэл язвительно рассмеялся — и от этого смеха по спине девушки пробежал холодок. — Если все тщательно спланировать и просчитать, с рук сходит и не такое!

— Ты не потащишь меня к алтарю против моей воли! — Кэсси с ужасом сознавала, как дрожит ее голос. Четко очерченные губы Джоэла на мгновение искривились в победной улыбке: итак, он тоже заметил ее слабость!

— На твоем месте я бы не был так категоричен, — отозвался похититель, и задумчиво протянул: — И чего только не добиваются при помощи современных медицинских препаратов…

— Ты не посмеешь прибегнуть к наркотикам! — в ужасе воскликнула Кэсси. Даже отпетый авантюрист вроде Джоэла Говарда не станет так рисковать!

— Есть более безопасные средства, — согласился он, тормозя у светофора и оборачиваясь к пассажирке. — Поверь мне, Кэсси, наш брак состоится. Я не допущу, чтобы все мои труды пошли прахом только потому, что ты — тщеславная дурочка, способная увлечься ничтожеством вроде Питера Уильямса. Ты, в самом деле, веришь, будто он тебя любит?

О, этот вопрос, это презрение в голосе, этот недвусмысленный намек: дескать, ни один мужчина так просто на нее не польстится! Каждое слово Джоэла Говарда наносило чувствительный удар ее гордости, но возражать девушка не стала: вмешалась осторожность. Владелец “Говард Электроникс” опасен; он твердо вознамерился осуществить задуманное. Кэсси нимало не заблуждалась на его счет; она понимала, как много значит для недруга успех его начинаний, и знала: на пути к успеху тот не остановится ни перед чем. Девушка быстро взвесила ситуацию: да, придется пойти на унизительный компромисс!

— Я продам тебе фирму, — согласилась Кэсси, с горечью признавая поражение. — Останови машину и отвези меня назад в офис.

— Чтобы ты тут же бросилась к семейству Уильямсов за защитой? — беззвучно рассмеялся Джоэл Говард. — Ох, нет, Кэсси, есть только один надежный способ гарантировать твое послушание, а именно — купить его за ту же цену, которую собирался заплатить неотразимый Питер. То есть жениться на тебе.

Кэсси задохнулась от возмущения: наглец недвусмысленно намекает, что единственный ее шанс заполучить мужа — это поставить на кон фирму; а ведь она-то выходит за Питера только затем, чтобы оградить “Кэсситроникс” от него, Говарда! Но девушка благоразумно прикусила язычок: не время вступать в препирательства.

— Питер…

— Любит тебя? — поддразнил похититель. — Питер никого не любит, кроме себя самого. Давно ли ты в последний раз смотрелась в зеркало, а, Кэсси? Неужели ты и в самом деле думаешь…

От холодной жестокости этих реплик у Кэсси перехватило дыхание. Жгучая, невыносимо-резкая боль ножом рассекла душу. Девушке отчаянно захотелось заставить собеседника взять свои слова обратно: кажется; все отдала бы, только чтобы негодяй взглянул на нее с благоговейным восхищением, чтобы запылал от страсти…

— Нет! — исступленно выкрикнула Кэсси, побледнев как полотно. Откуда эти опасные мысли и как их обуздать? Что с ней такое творится? Это все Джоэл Говард виноват! Это из-за него она — на грани нервного срыва; нужно ли удивляться, что и в мыслях у нее царит хаос? Разумеется, ей дела нет до того, нравится она Джоэлу Говарду или нет; а даже если бы, вопреки вероятности, и понравилась — этот негодяй ей нисколечки не нужен!

— Даже если ты вынудишь меня поучаствовать в этом свадебном фарсе, я прямо из церкви отправлюсь к газетчикам и расскажу всю правду, — яростно пригрозила она, обуздывая эмоции и призывая на помощь силы разума. Женская интуиция подсказывала Кэсси: для того, чтобы одержать верх над противником, ей понадобится вся ее логика, все ее аналитические способности.

— Милости просим, — издевательски протянул он, — да только палка-то — о двух концах. Что станется с репутацией твоей фирмы, если ты расскажешь правду — и разразится скандал, и твое имя смешают с грязью?

Джоэл дал ей ровно минуту на то, чтобы усвоить информацию, а затем снова оглянулся на собеседницу. Город остался позади, машина катила в направлении Котсуолдских холмов. Кэсси рассеянно глядела на дорогу, взвешивая в уме доводы “за” и “против” и понимая, что возразить не так-то просто.

— Да, моя репутация тоже пострадает, но “Кэсситроникс” от удара так и не оправится. Никто не купит у тебя ни одной программы, фирма вылетит в трубу, а, избавившись от опасного конкурента, мой филиал компьютерных игр снова выдвинется на первый план. “Говард Электроникс” сохранит за собою статус лидера отрасли, и у меня не возникнет проблем с финансированием тех, других исследований, которыми я на данный момент занят.

Но ведь Джоэл Говард занимается компьютерной электроникой! Не зная, что лучше — нагрубить в ответ или просто промолчать, Кэсси горько осведомилась:

— Ну, и что же это за революционные прожекты, над которыми ты трудишься не покладая рук? Чудо-робот?

— Почти угадала. Я, собственно, секрета из своих занятий не делаю, поскольку соперничать со мною некому — ни в Великобритании, ни в целом мире. Мы работаем над компьютерным оборудованием для применения в микрохирургии. Такой аппарат и быстрее, и эффективнее человека: ценное преимущество, если накладываешь швы или проводишь операцию головного мозга. А поскольку у панели управления стоит сам хирург, это по сути дела — продолжение его руки, безотказный придаток, способный к точности до миллионной доли градуса. Нас, конечно, поддерживают; но, как в случае любого новаторского начинания, находятся любители поставить палки в колеса. Кое-кто брюзжит, что, дескать, правительственные денежки лучше потратить на подготовку новых кадров. Поэтому моя задача — не отпугнуть спонсоров. Если мой филиал компьютерных игр сдаст позиции, наши недоброжелатели охотно этим воспользуются и перекроют поток фондов.

Кэсси благоговейно перевела дух. Ее собственные разработки, конечно, недурны, и приносят баснословные прибыли, но, в конце концов, это — всего лишь развлекательные игры! Девушка почувствовала себя полным ничтожеством — и сама тому возмутилась.

— Джоэл… — Кэсси впервые назвала похитителя по имени, и в лице его отразилось легкое удивление. — Я передумала, — поспешно объявила она. — Я отдам тебе “Кэсситроникс”.

Девушка говорила вполне искренне, понимая, что Джоэл Говард работает над проектом, куда более важным, нежели ее личные антипатии, но одного взгляда на собеседника хватило, чтобы смирение обратилось в гнев. Владелец “Говард Электроникс” издевательски рассмеялся.

— Этот мягкий, вкрадчивый подход на мне испытывали настоящие профессионалки, милая Кэсси, — и уходили ни с чем. В молодости я усвоил одну простую истину: женщинам нельзя доверять! Хоть ты и похожа на серенького невзрачного воробушка, все равно ты — представительница женского пола. Так что хитрость не сработает. Я, знаешь ли, достаточно умен, чтобы распознать твои уловки. Я разворачиваю машину и везу тебя обратно в офис, и ты отправляешься прямиком к Питеру Уильямсу… Увы, выбора у меня и впрямь нет!

— Итак, ты готов пожертвовать своей свободой и жениться на сереньком невзрачном воробушке из чистого альтруизма, из любви к ближнему своему? — негодующе обрушилась на него Кэсси. Это снисходительное, чисто мужское презрение к ее полу выводило бедняжку из себя: сколько раз приходилось ей сталкиваться с подобным отношением! Интересно, кто же это научил его не доверять женщинам? Программистка мысленно выбранила себя за слабость. Подробности биографии этого угрюмого, мрачного деспота нисколечко ее не интересуют. Он и без того ворвался в ее жизнь без приглашения, так что страшно делается; чем меньше она знает о его личной жизни, тем оно безопаснее.

— Речь идет о фиктивном браке, — холодно отозвался Джоэл, — и продлится он от силы шесть месяцев, если все пойдет по плану. Что до свободы… — бизнесмен насмешливо сощурился. — С какой стати мне жертвовать свободой? Или ты деликатно даешь понять, что готова предложить мне не только фирму, но и себя саму?

Кэсси вспыхнула до корней волос. Негодяй бессовестно издевается над ней! Такая, как она, ему ни к чему: ну зачем Джоэлу Говарду женщина, не наделенная ни красотой, ни остроумием; женщина, которая недалеко ушла от неопытной девчонки-подростка, и притом настолько заурядна, что тошно делается! Если бы не “Кэсситроникс”, Джоэл и не взглянул бы в ее сторону!

— Обещаю, что в качестве любовника дам Питеру Уильямсу сто очков вперед… — Вкрадчивые, умильные посулы только распалили гнев Кэсси. Наглец играет с ней, как кошка с мышью, терзает ее и мучает, отлично при этом сознавая, что не испытывает ни малейшего влечения к жалкой дурнушке.

— Технически — возможно, — холодно согласилась Кэсси, удивляясь собственному самообладанию. В темно-синих глазах отразилось легкое изумление, и девушка нашла в себе силы язвительно продолжить. — Но так уж случилось, что я…

— Ты любишь Уильямса? — перебил Джоэл Говард. — С какой стати? Только потому, что он пару раз чмокнул тебя в щечку? Сколько бы ты ни храбрилась, милая, не думаю, что дело зашло дальше. Ты — само воплощение холодной непорочности; и я не верю, что это маска. Скажи, Кэсси: неужто неприступной девственнице, запертой в четырех стенах аналитического ума, никогда не хотелось взбунтоваться? Не мечтает ли она втайне о восторгах жаркой страсти?

Язвительные насмешки похитителя напомнили Кэсси школьные обиды и жестокие шутки бывших одноклассников. Сама того не сознавая, девушка мысленно отстранилась от собеседника, ушла в себя, непроницаемой стеной отгородилась от мира. Зеленовато-карие глаза глядели холодно и отчужденно. С деланно-равнодушным видом Кэсси небрежно обронила:

— Ты волен строить любые догадки — а я вольна не отвечать на расспросы. Согласна: ты проявил редкую изобретательность. Я не хочу погубить “Кэсситроникс”, так что мне волей-неволей придется подыграть твоим планам и согласиться на брак. Но жить с тобой как жена я не стану.

— Станешь — не в полном смысле этого слова, конечно, — решительно возразил Джоэл. — Я твердо намерен сделать все, чтобы наша недолгая семейная жизнь со стороны выглядела вполне пристойно.

— Но зачем? Неужели ты хочешь… — глухо начала было Кэсси.

— Вот чего я совсем не хочу, так это стать объектом дурацких шуточек в Сити, — безжалостно оборвал ее похититель. — Надеюсь, у тебя хватит ума понять, что я прав. Я в красках распишу прессе наш безумный, скоропалительный роман. Газетчики уже знают, что я претендую на “Кэсситроникс”; эти сентиментальные идиоты охотно поверят, будто я явился к тебе в кабинет с выгодным предложением — и влюбился с первого взгляда.

— А что ты скажешь спустя шесть месяцев, когда дело дойдет до развода? — Почему, ох, почему голос ее звучит так неуверенно, так удрученно, словно она уже страшится неизбежного финала?

— Скажем, что не сошлись характерами, — пожал плечами Джоэл. — Зачем тревожиться заранее?

— А эти твои пресловутые… — Кэсси с отвращением поморщилась. — Твои пресловутые подружки… Девочки-на-час тоже поверят, будто ты предпочел им невзрачного воробушка?

— Мне дела нет до того, поверят они или нет, — безразлично отмахнулся Джоэл, с видом невыносимо-высокомерным. Но тут же, изменив тон, отрывисто добавил: — Зачем ты отзываешься о себе так пренебрежительно — точно находишь в этом своеобразное удовольствие? Почему, интересно? Защитный механизм, должно быть: ты спешишь опередить собеседника?

Джоэл Говард слишком многое подмечает, слишком близко подобрался к правде! Девушка поспешила сменить опасную тему.

— А где мы будем жить после свадьбы? — на одном дыхании выпалила она.

— Я по-прежнему буду жить в Лондоне, в собственной квартире. — Джоэл заметно нахмурился. Интересно, о чем он подумал? Об удовольствиях, от которых придется отказаться на целых шесть месяцев, пока длится брак? Но следующие же слова возмутили девушку до глубины души: сколь разительно отличаются их представления о предстоящей семейной жизни!

— У меня есть дом в Котсуолде — собственно, даже не дом, а небольшая усадьба. Я думаю поселить тебя там. Полным-полно места, тишина и покой — в самый раз для твоей работы!

— Иными словами, вежливая ссылка! — негодующе воскликнула девушка. Джоэл поджал губы, взгляд его сделался холодным и строгим.

— Чего ты добиваешься? — холодно осведомился он. — Ты хочешь жить со мной в одной квартире? И спать в одной постели? Вот, значит, какую цену ты потребовала от Питера в обмен на “Кэсситроникс”? Интересно, так ли бедняга радовался сделке, как Уильямс-старший? Питер, как известно, без ума от роскошных блондинок, — безжалостно добавил похититель, глядя на пленницу с откровенным презрением. — Ты явно не в его вкусе. Надо думать, любящий папочка велел сыну зажмуриться и подумать о “Пентатоне”.

Раздался резкий звук пощечины — и в следующий миг Кэсси пришла в ужас от содеянного. За все свою жизнь девушке еще не доводилось ударить человека. Сапфирово-синие глаза так и впились в ее побледневшее личико, вспыхнули мрачным огнем — и бедняжка неуютно поежилась.

— Если такое повторится еще раз, я дам сдачи, — угрюмо пригрозил Джоэл. — Подобные выходки грозят автокатастрофой; кроме того, я не потерплю рядом с собою злобную мегеру.

— А я не потерплю, чтобы меня бессовестно оскорбляли, — выкрикнула Кэсси в ответ. Да как наглец смеет говорить ей в лицо подобные гадости? Так унижать ее?

— Откуда столько эмоций? — негромко осведомился Джоэл. — Или тебе кажется, что я прав?

Не удостоив его ответом, Кэсси замкнулась в ледяном молчании. Могучий автомобиль пожирал милю за милей. Сердце бедняжки изныло от боли, но она скорее умрет, чем позволит Джоэлу Говарду хоть одним глазком полюбоваться на ее страдания! Девушка отрешенно глядела в окно, одержимая одной-единственной мыслью: заставить Джоэла взять свои слова обратно. Пусть взглянет на нее — и потеряет голову от страсти! Что за нелепые, жалкие грезы… Джоэл Говард никогда и ни за что не полюбит такую дурнушку!

Уже в сумерках они добрались до места, и глазам Кэсси впервые открылся Говард-холл. Весеннее солнце опускалось за горизонт, омывая каменистые холмы Котсуолда розовым заревом, и древнее строение переливалось мягким светом, точно драгоценный камень в роскошной оправе.

Когда Джоэл впервые упомянул про усадьбу, девушке и в голову не пришло, что через час-другой она увидит настоящее чудо. Небольшой старинный особняк отличался непередаваемым изяществом; время сгладило острые углы и слишком яркие краски, и Говард-холл слился с пейзажем, гармонично дополняя великолепный вид.

Усадьба строилась в елизаветинском стиле: зеленые лужайки и плетистые розы в бутончиках сразу очаровали Кэсси. Мечта, а не дом, с завистью подумала девушка. Говард-холл наводил на мысль о счастливой семье, о покое и мире, о любви и заботе. Она обернулась к Джоэлу, не скрывая восторга, — и отпрянула. Во взгляде спутника читалась мрачная, угрюмая враждебность. Неужто Джоэл передумал жениться на ней? Сердце девушки дрогнуло, — но не от облегчения, нет. Сама Кэсси поняла это минуту спустя — и пришла в неподдельный ужас.

— Как красиво! — пролепетала она, скрывая смущение. — Ты… ты давно стал здесь хозяином?

Девушка разумно предположила, что Джоэл Говард купил дом на прибыли от своих процветающих компаний, как поступают многие бизнесмены. Губы молодого человека сардонически изогнулись.

— Лично я — недавно, но поместье принадлежит нашей семье почитай что с шестнадцатого века. Я унаследовал Говард-холл после смерти отца, пару лет назад. — Лицо его превратилось в каменную маску. Должно быть, отец и сын были очень близки — вот в чем причина ожесточения Джоэла!

— Ну вот мы и приехали: здесь ты сможешь переодеться. — Девушка изумленно вскинула глаза, и похититель холодно пояснил: — Поженит нас местный священник. В нашей семье принято венчаться здесь, в деревенской церкви. Предполагается, что излишней шумихи мы не хотим. Боюсь, что я дал понять преподобному Дженсену, будто брак столь скоропалительный подсказан взаимной страстью, а не практическими соображениями. Так что попытайся хоть немного походить на счастливую невесту.

— Но мне не во что переодеваться, — запротестовала Кэсси.

— Об этом я позаботился. Пойдем. — Джоэл притормозил у крыльца, обошел машину кругом и открыл для спутницы дверь. Явно для того, чтобы помешать ей бежать, горестно подумала Кэсси.

Даже поворачивая ключ в замочной скважине, похититель цепко удерживал ее за руку: железные пальцы до боли впивались в нежную кожу, так, что девушку бросало то в жар, то в холод. Близость Джоэла проделывала с ее чувствами странные вещи, словно одурманивала сознание, так, что бедняжка не могла взять в толк, что происходит. Она ощущала слабый мужской запах, теплый и чуть пряный, но отвращения не испытывала: напротив, ей хотелось теснее прижаться к спутнику.

По счастью, не успела Кэсси уступить этому опасному порыву, как они уже вошли в дом и ступили на полированный паркетный пол.

В воздухе кружились пылинки, и девушка непроизвольно нахмурилась: что за неприбранный, запущенный вид у прихожей! И как это Джоэл допустил, чтобы эта жемчужина среди усадеб изнутри выглядела настолько неприглядно!

— Вверх по лестнице, третья дверь направо, — коротко указал владелец Говард-холла. — Я буду ждать в коридоре. Телефона там нет, так что не трать времени на поиски. Даю тебе пятнадцать минут. Если за это время ты не переоденешься, я войду и наряжу тебя сам. Ясно?

Да, Кэсси отлично все понимала; понимала и то, что, ежели вынудит своего тюремщика воплотить угрозу в жизнь, прикосновения его рук не окажутся ни ласковыми, ни мягкими; скорее, Джоэл вложит в них всю жестокость безразличия и отвращения. Поднимаясь по ступеням, девушка мысленно дала обет: она никогда, никогда не позволит Джоэлу Говарду к себе прикоснуться, чтобы не ощутить всей глубины его презрительного равнодушия.

Отведенная ей спальня оказалась в самом конце коридора; окна глядели вниз на обнесенный стеною мощеный дворик. Вазы для цветов стояли пустыми и заброшенными, во всем особняке царило унылое запустение. Усадьба словно чувствует неприязнь владельца, с любопытством раздумывала Кэсси, и все-таки если когда-либо дом просил и молил о любви и заботе, так это Говард-холл.

Похоже, Джоэл терпеть не может фамильную усадьбу… Но если так, почему бы ее не продать?

Размышляя над парадоксальным характером будущего супруга, девушка по-быстрому приняла душ в примыкающей ванной и вышла в комнату, одетая лишь в простенькие хлопчатобумажные трусики и лифчик — поближе рассмотреть платье, разложенное на кровати.

При виде подвенечного наряда бедняжка вспыхнула от обиды и гнева. Глазам ее явилось бело-кремовое, изысканное чудо, каскад пенного кружева и невесомого шелка. Такое одеяние предназ