Неферет. Неферет не увидела бы пресс-конференцию, если бы не вызвала в свой пентхаус человека из обслуживания номеров

Неферет не увидела бы пресс-конференцию, если бы не вызвала в свой пентхаус человека из обслуживания номеров. Приятно услужливый блондин едва вошел в возраст, в котором мог ее заинтересовать. Последний коридорный, которому повезло соответстовать требованиям Неферет, на несколько дней возьмет больничный. Слабый и покрытый синяками, он не вспомнит ничего, кроме восхищения ее красотой и темных эротических снов. Нездоровых снов, как, без сомнения, скажет врач. Людишки такие хрупкие создания! Как жаль, что ей постоянно нужна новая игрушка!

Неферет смотрела на официанта. Он был высоким и выглядел очень взволнованным. Плохая кожа. Из расширенных пор почти сочиться девственность. Думая, что кровь девственника отлично пойдет для коктейля с охлажденным шампанским, которое парень принес, Неферет кивнула в сторону гостиной.

— Прошу, отнесите бутылку в спальню, — промурлыкала она.

Кровь девственника так сладка, что можно простить пареньку плохую кожу и потные ладони. В конце концов, она не собиралась его трогать. По крайней мере, долго...

— Вот сюда будет нормально, мэм? — Мальчишка переводил взгляд от груди ко рту Неферет и снова к бутылке, которую открывал, разрываясь от желания, страха и восхищения.

— Да, идеально! — Неферет пробежала пальцем с длинным заостренным ногтем по низкому вырезу своего шелкового халатика.

— Ух ты! — булькнул парень, снимая с шампанского фольгу неопытными трясущимися руками. — Надеюсь, вы не будете против, если я скажу, что вы намного симпатичнее тех других вампиров в новостях?

— Других вампиров? В новостях?

— Да, мэм. Прямо сейчас в ночном выпуске на «Фокс 23».

— Ну-ка включи телевизор! — приказала она.

— Но шампанское не...

— Оставь его! Я сама могу открыть. Включи новости и убирайся!

Парень сделал, как было велено, и выскользнул из комнаты, бросив тоскливый взгляд на Неферет. Та не обратила на него внимания, поглощенная разворачивающимися на плазменном экране событиями.

Танатос, Зои и несколько ее друзей стояли тесной кучкой перед Домом Ночи и непринужденно беседовали с журналистом.

Неферет нахмурилась. Они выглядели такими нормальными.

Бывшая Верховная жрица поджала губы, услышав, как Танатос объяснила смерть Дракона Ланкфорда.

— Чертов Аурокс! — пробормотала Неферет. — Несовершенный глупый Сосуд! Он во всем виноват!

Она продолжила смотреть интервью, с самодовольной улыбкой глядя на Старка и Зои, но напряглась, услышав свое имя. Неферет прибавила громкости, и голос Танатос загрохотал:

— Неферет просто рассерженная бывшая служащая, которой некуда пожаловаться...

Неферет похолодела.

— Она посмела назвать меня служащей!

Репортаж продолжился. Неферет так разъярилась, что стеклянная дверь на балкон взорвалась, осыпав мраморный пол осколками.

— Мы все живем в Талсе и любим ее. Так давайте просто жить в мире!

По спине Неферет поползли мурашки от поидиотски веселого голоса Зои.

— Я не позволю тебе разрушить то, что я начала, несносная девчонка! — прошипела Неферет.

Когда Танатос объявила, что Дом Ночи Талсы будет рассматривать резюме преподавателей из людей, рот бывшей Верховной жрицы тоже открылся, как у репортеров. После доброжелательных прощальных слов Танатос, Неферет злобно уставилась на глупых ведущих новостей, болтавших о том, как интересно им было общаться с вампирами, и как полезны для города Вечер открытых дверей и Ярмарка вакансий, а в это время на экране крупным планом застыло улыбающееся лицо Зои.

Неферет выключила телевизор, не в силах больше ни секунды выносить вида Зои Редберд.

Из уютного алькова между гостиной и столовой раздался звуковой сигнал компьютера Неферет. На экране светился силуэт поднятых рук Никс с написанными рядом словами «ВЫСШИЙ ВАМПИРСКИЙ СОВЕТ».

Неферет медленно подошла к компьютеру и кликнула мышкой, чтобы ответить, причем одновременно автоматически включилась видеокамера.

Она сдержанно улыбнулась шести хмурым Верховным жрицам, сидящим на тронах из резного мрамора.

— Я ожидала вашего звонка!

Дуантия, председатель Высшего совета, заговорила первой.

Неферет показалось, что вампирша выглядит очень, очень старой. Ее длинные густые волосы были больше седыми, чем каштановыми, и Неферет совершенно точно видела мешки под глазами Дуантии.

— Вы должны были предстать перед нами, но вы по-прежнему в Талсе, а мы — в Венеции. Что вас задержало?

— Я занята. — Неферет заставила себя говорить скорее бодро, чем сердито. Или испуганно. Ей нельзя было давать им понять, что она боится их или кого-то другого. — Сейчас не очень удобно лететь в Италию!

— Значит, вы вынуждаете нас вынести вердикт in absente reo?

Неферет фыркнула:

— Оставьте свою латынь для вампиров, которые слишком стары, чтобы жить настоящим!

Дуантия продолжила, словно не услышав.

— Наша сестра — Верховная жрица и седьмой член Совета, Танатос, во время ритуала Откровения получила неоспоримое доказательство, увидев вместе с Верховной жрицей Зои Редберд, ее...

— Эта нахалка не Верховная жрица!

— Не смейте перебивать меня!

Не смотря на то, что Дуантия находилась за тысячу миль от Талсы и разговаривала через интернет, ее магия была осязаема.

Только приложив колоссальные усилия, Неферет не отшатнулась от монитора.

— Говорите, что должны! Я больше не буду перебивать, — бесстрастно ответила она.

— На проводимом Танатос ритуале Откровения присутствовали юная Верховная жрица Зои Редберд, ее Круг, каждый член которого одарен Никс связью со стихией, и несколько Сынов Эреба. Во время ритуала Земля показала им, что вы убили человеческую женщину, пожертвовав ее Белому быку Тьмы, который, похоже, приходится вам Супругом.

Неферет увидела, что члены Высшего совета нервно заерзали, словно им было сложно даже слышать слово «Супруг» в связке с Белым быком.

Это порадовало отступницу. Очень скоро Высшему совету придется вытерпеть больше, чем простые слова!

— Неферет, что вы скажете в свою защиту? — закончила речь Дуантия.

Неферет выпрямилась в полный рот, почувствовав, как нити Тьмы копошатся вокруг нее, обвиваясь вокруг щиколоток и скользя по икрам.

— Мне не требуется защита! Умерщвление этой женщины было не убийством, а сакральной жертвой!

— Вы смеете называть Тьму сакральной? — выкрикнула другая вампирша из Совета, Алитея.

— Алитея, или Правда, как мы сказали бы на живом языке, поделюсь с вами вашей же собственной мудростью. Правда в том, что я бессмертна! За столетие с небольшим я добилась большего могущества, чем все вы за долгие века, которые прожили. Правда в том, что еще через сотню лет большинство из вас превратится в прах, а я по-прежнему буду молодой, могущественной и прекрасной богиней. И если я желаю принести в жертву человека, неважно, с какой целью, это сакрально и вовсе не является грехом!

— Неферет, Тьма на самом деле ваш Супруг? — нарушила Дуантия тишину, воцарившуюся после выкрика Неферет.

— Призовите Белого быка и спросите у самой Тьмы. Если осмелитесь! — осклабилась Неферет.

— Высший совет, каково ваше решение? — спросила Дуантия. Она смотрела в глаза Неферет, пока жрицы Совета по очереди вставали и одна за другой произносили одно и то же слово:

— Бойкот!

Дуантия встала последней.

— Бойкот! — твердо припечатала она. — С этого дня вас больше не будут признавать Верховной жрицей Никс. Вас больше вообще не будут признавать вампиром. С этой минуту для нас вы мертвы!

Все как одна жрицы Высшего совета отвернулись от Неферет, а следом из колонок раздался писк отбоя, и изображение исчезло.

Неферет не сводила глаз с черного экрана. Она тяжело дышала, пытаясь сдержать эмоции. Высший совет объявил ей бойкот!

— Старые карги! — взорвалась Неферет.

Слишком скоро! Она, конечно, намеревалась порвать с Высшим советом, но не раньше, чем разделит их и перессорит между собой, чтобы они занялись только тем, что происходит в их узком кругу и не вмешивались в мир, который Неферет построила бы вне их уютного островка.

— Однажды я почти выполнила эту миссию — когда Калона изображал рядом со мной Эреба. Но тогда Зои помешала мне, заставив признать, что Бессмертный — самозванец!

Не в силах справиться с досадой, Неферет выскочила из комнаты на балкон, давя шпильками туфель осколки стекла. Она прижала ладони к холодной каменной балюстраде.

— Из-за Зои Танатос прислали в Талсу, чтобы шпионить за мной. А мать Зои была слишком слабой и несовершенной жертвой. Если бы Аурокс не оказался треснутым Сосудом, смерть Рефаима остановила бы ритуал Откровения. А теперь Высший совет объявил мне бойкот, а народ Талсы считает меня одомашненной! — Неферет воздела руки к небу и гневно выкрикнула: — Зои Редберд заплатит за то, что натворила!

Неферет сорвала с себя шелковый халат, оголив тело в ночной темноте. Обнаженная, она распростерла руки и запрокинула голову, чтобы длинные волосы окутали ее, словно темным покрывалом.

— Приди, Тьма! — Бывшая Верховная жрица напряглась, приготовившись к болезненному удовольствию от ледяного прикосновения своего Белого быка.

Но ничего не произошло.

Единственными, кто двигался во мраке, были беспокойные черные щупальца, ставшие постоянными спутниками Неферет.

— Мой господин! Приди ко мне! Я нуждаюсь в тебе! — воззвала Неферет.

«Твой зов меня не удивил, моя бессердечная!»

Неферет, как всегда, услышала его голос в голове, но не почувствовала присутствия Супруга рядом. Она опустила руки и развернулась, высматривая быка.

— Мой повелитель, я тебя не вижу!

«Тебе что-то нужно!»

По-прежнему не понимая, почему он остается невидимым, Неферет искусно скрыла свое замешательство и обольстительным голосом ответила:

— Мне нужен только ты, мой повелитель!

Тут же самый толстый, похожий на змею миньон Тьмы отделился от собратьев, копошащихся вокруг щиколоток Неферет. Щупальце обвило талию бывшей жрицы, разрезав ее гладкую кожу и очертив идеально ровный алый круг. Остальные нити поползли вверх по ее ногам, желая подпитаться теплой кровью.

Неферет еле сдержала крик.

«Лгать мне неразумно, моя бессердечная!»

— Мне нужна сила! — признала Неферет. — Я хочу убить Зои Редберд, а она хорошо защищена.

«Хорошо защищена и любима Богиней. Даже ты не можешь открыто уничтожить такую, как она!»

— Тогда помоги мне! Умоляю, мой господин, — молила Неферет, пытаясь не обращать внимания на острое как бритва, щупальце, врезавшееся в ее кожу, и его собратьев, продолжавших пить ее кровь.

«Ты меня разочаровываешь. Я ожидал, что ты призовешь меня и станешь молить о помощи. Видишь ли, моя бессердечная, я не должен предугадывать твои действия. Это меня утомляет, и я не намерен тратить свое могущество на предсказуемость и скуку», — безжалостно прогрохотал в голове Неферет голос Белого быка.

Но бывшая Верховная жрица не дрогнула.

— Я не стану просить у тебя прощения, — холодно сказала она. — Ты знал, кто я, когда мы встретились. И я не изменилась. И не изменюсь!

«Безусловно, и именно поэтому я всегда называл тебя „моя бессердечная”».

Голос быка потеплел, и теперь в нем звучала легкая насмешка.

«Ты напомнила мне, как хорошо все начиналось. Тогда ты была такой восхитительной неожиданностью. Удиви меня снова, и я подумаю, прийти ли тебе на помощь или нет. А до тех пор дарую тебе контроль над нитями Тьмы, которые захотят остаться с тобой. Не отчаивайся. Многие выберут тебя, ты ведь так хорошо их кормишь. Мы увидимся снова, моя бессердечная, когда... если... ты заинтересуешь меня достаточно, чтобы я вернулся...»

Голос Тьмы затих, а толстое щупальце, обвивавшее талию Неферет, разжалось и исчезло в ночи.

Неферет упала. Она лежала на холодном каменном полу балкона, глядя, как нити Тьмы слизывают ее кровь. Неферет им не мешала. Она позволила им насытиться, гладя их, подбадривая, и одновременно подсчитывая, сколько из них остались ей верны.

«Если бык не поможет, справлюсь сама. Зои Редберд давно представляет для меня помеху. Я слишком долго позволяла этой девчонке вмешиваться в свои планы. Но убивать Зои сама я не стану — тогда на меня стремительно обрушится гнев Никс. В отличие от Высшего вампирского Совета, не обращать внимания на Богиню не получится, — думала Неферет. — Нет, убивать Зои самой вовсе необязательно. Достаточно создать что-то, способное сделать это вместо меня. Сосуд не сработал из-за несовершенной жертвы. А с идеальной жертвой у меня все получится!»

— Я бессмертна. Мне не нужен бык, чтобы творить сущности. Мне требуется только сакральная жертва и могущество. А заклинание я выучила. Аурокс был только началом... — Неферет погладила нити Тьмы и позволила им продолжить пир.

«Достаточно, — успокоила себя она, — осталось как раз достаточно».

Зои

— Богиня знает, как я не люблю это признавать, но я ошиблась. Это точно вылитое идиотское «Давай поженимся»!

Афродита покачала головой и закатила глаза. Она, Стиви Рей и я медленно шли к стоянке, где нас ждал автобус с недолетками. Мы шли медленно, потому что были очень заняты подглядыванием за Дэмьеном и журналистом Адамом. Парни стояли у минивэна с логотипом «Фокс 23» и болтали, улыбаясь друг другу.

— Тссс! — прошипела я. — Они тебя услышат, и Дэмьен смутится.

— Ой, да ладно тебе! — фыркнула Афродита. — Наш голубок нас в упор не видит!

— Я просто радуюсь, что он флиртует, — сказала я.

— Смотрите! Они телефоны достают! — воскликнула Стиви Рей шепотом, который прозвучал слишком восторженно для шепота.

— О нет, я снова ошиблась, — съязвила Афродита. — Это не «Давай поженимся», а «В мире животных»!

— А мне кажется он лапочка и милашка, — сказала Стиви Рей.

— Парень, который говорит с Дэмьеном? — уточнила присоединившаяся к нам Шайлин.

— Ага. Мы думаем, они договариваются о свидании, — объяснила Стиви Рей, не сводя глаз с парочки.

— У него нежные и приятные цвета, — сказала Шайлин. — Они очень хорошо сочетаются с цветами Дэмьена.

— То есть, их гейские радуги сливаются? — саркастически фыркнула Афродита.

Шайлин нахмурилась.

— У них вовсе не радужные цвета. Это жуткий стереотип! Их цвета как у летнего неба — желтые и голубые. А у Дэмьена еще такой волнистый белый, похожий на кучевые облака.

— О, черт возьми, оно совершенно лишено чувства юмора! — вздохнула Афродита.

— Афродита, прекрати уже называть Шайлин «оно». Это неприлично! — вмешалась Стиви Рей.

— Значит, на будущее, где оно примерно находится на шкале оскорбительных слов? — Она вопросительно приподняла бровь. — Какое оно — тупое, слабоумное или, по-старинке, убогое?

— Ты Верховная жрица, но осмелюсь сказать: отвечая ей, ты только подливаешь масла в огонь. Ну, знаешь, вроде как если орущего младенца взять на руки, он продолжит орать, — сухо заметила Шайлин.

«О, черт, сейчас Афродита ей все волосы повыдергает!» — успела подумать я.

Но Афродита расхохоталась:

— Эй, да оно пошутило! Возможно, оно действительно личность!

— Афродита, у тебя с мозгами проблемы! — возмутилась Стиви Рей.

— Спасибо на диагноз, — кивнула Афродита. — Я в автобус. И засекаю время для голубка. Если он не прекратит флиртовать через пять минут, я...

Она замолчала.

Я проследила за ее взглядом. Рядом с открытой дверью автобуса стояли Шони и Эрин. Шони выглядела расстроенной, лицо Эрин не выражало абсолютно ничего. Я видела, что они разговаривают, но мы находились слишком далеко, чтобы расслышать, о чем.

— С ней что-то не так, — заметила Шайлин.

— С кем именно? — спросила Стиви Рей.

— С Эрин, — уточнила Шайлин.

— Шайлин права. С Эрин определенно что-то не так, — подтвердила Афродита.

Не знаю, что потрясло меня больше: сказанное Афродитой и Шайлин, или то, что девчонки были согласны друг с другом.

— Скажи, что ты видишь, — тихо попросила Стиви Рей.

—Я лучше опишу. За домом, где я жила в детстве до того, как ослепла, бежал ручей. Я часто играла рядом с ним и притворялась, будто ручей — это быстрая и красивая горная река, а я расту в горах Колорадо. Ручей был прозрачным и симпатичным. Но подойдя поближе, я почувствовала его запах. Он вонял химикатами и какой-то тухлятиной. Вода выглядела чистой, но была грязной, отравленной.

— Шайлин! — Я всерьез потеряла терпение, будто выслушав очередное стихотворение Крамиши, а это не всегда приятно. — О чем ты, черт возьми, толкуешь? Эрин цвета грязной воды? А если это так, то почему ты раньше молчала?

— Она меняется! — воскликнула Шайлин.

Когда все в автобусе, в том числе Шони с Эрин повернули головы в нашу сторону, Шайлин добавила: — Кажется, зима сменяется весной! Какая сегодня красивая ночь!

Недолетки неодобрительно покачали головами, но, по крайней мере, перестали прислушиваться.

— Черт побери! Ты совсем не годишься в шпионки! — Афродита понизила голос, что побудило нас встать ближе друг к другу. — Зет, давай же, примени свои извилины! Это просто. Шайлин пытается сказать, что Эрин выглядит прежней — симпатичной популярной блондинкой. Как обычно. Но на самом деле за этим идеальным фасадом что-то гниет. Ты этого не видишь, и я не вижу. Но Шайлин видит!

Афродита покосилась на автобус. Мы все тоже посмотрели туда, как раз чтобы заметить, как Шони отрицательно качает головой и быстро поднимается по черным прорезиненным ступенькам в автобус, а Эрин остается на улице, красивая, но очень, очень равнодушная.

— Похоже, Шони тоже это заметила. Но мы бы ей не поверили. Мы бы сочли, что она просто злится на Эрин из-за того, что сиамских Близняшек-Дурашек разделили хирургическим путем!

— Это жестко, — сказала я.

— Согласна, — поддержала меня Стиви Рей. — Но нутром чую, это правда!

— Я тоже, — подоспел Дэмьен. Его щеки розовели румянцем, и он радостно помахал отъезжающей машине с телевизионщиками, но смотрел Дэмьен только на Эрин. — И мое нутро подсказывает кое-что еще!

— Что ты и чувак из новостей скоро станете не просто друзьями? — спросила Афродита невинным вежливым голоском, прямо противоположным смыслу сказанного.

— Не твое дело! — огрызнулся Дэмьен и тут же ловко сменил тему: — И тебе будет интересно послушать, Афродита. То, что я сейчас скажу, изменит твою жизнь!

— Как это старомодно! — закатила глаза Афродита.

— «Старомодно» вовсе не означает «неправильно», — сказал Дэмьен. — Ты расшифровала то, что образно попыталась представить Шайлин. Это значит, что ты выступила оракулом.

— Никакой я не оракул! Я Пророчица, — рассердилась Афродита.

— Оракул, Пророчица... — Дэмьен поднял ладонью вверх сначала одну руку, потом другую, словно взвешивая что-то. — Это одно и то же. Изучи свою историю, Пророчица. Сивилла, Кассандра, Ванга! Тебе хоть о чем-то говорят эти имена?

— Нет. Я стараюсь поменьше читать!

— А я бы на твоем месте начал. Это всего лишь три имени из многих, кого хорошо образованный я могу вспомнить. Одни называют их Оракулами. Другие — Пророчицами. Это одно и то же.

— А краткое изложение в интернете есть? — попыталась сумничать Афродита, но было видно, что она побледнела, а ее глаза стали огромными и даже более голубыми, чем обычно. И испуганными. Жутко испуганными.

— Ладно, хорошо, урок усвоен! Хм, а неплохо справляемся! — попробовала разрядить обстановку я.

Когда все молча уставились на меня, я попыталась объяснить: — Танатос сказала, что нам нужно совершенствовать свои Дары. Думаю, то, что сейчас случилось — для нас дополнительная мотивация. А теперь давайте сядем в автобус, поедем в туннели и посмотрим старые серии «Грани»!

— «Грань»? Я за! — сказала Шайлин и двинулась к автобусу.

— Мне нравится Уолтер, — добавила Афродита. — Он напоминает мне дедушку. Ну, только Уолтер немного прикольнее и слегка безумнее, а вдобавок наркоман, пьяница и социопат. Но в чем-то сходство есть!

— У тебя есть дедушка? И он тебе нравится? — опередила меня Стиви Рей.

— Конечно, есть. Ты что, в биологии ни бумбум? — Афродита пожала плечами. — Впрочем, какая разница! В моей семье так просто не разберешься. Пойду, как оно, в автобус. — И так и сделала — последовала за Шайлин.

Мы с Дэмьеном и Стиви Рей остались одни.

— Чокнутая, — вот и все, что я смогла сказать.

— И не говори! — кивнул Дэмьен.

— Полагаешь, все уже в автобусе? — спросила я.

— Надеюсь. Рефаим точно там, а до рассвета осталась всего пара часов. Уверена, он не видел ни одной серии «Грани», а мне кажется, ему понравится. Так хочется свернуться рядом с ним и посмотреть телик, даже в компании чокнутой Афродиты. — Стиви Рей улыбнулась. — Может, закажем пиццу у Андолини?

— Я за! — кивнула я.

— Кхм! — весьма театрально кашлянул Дэмьен.

— Да? — спросила я.

— А вы, ээ, вы не решите, что это ужасно, если я, ээ, выпью кое с кем кофе? Чуть позже? В кофейне на Черри-стрит?

— А она еще работает? — спросила я, бросая взгляд на телефон. Ё-моё, почти четыре утра!

— Они теперь работают круглосуточно. Ледяной шторм на несколько недель лишил их дохода, и теперь они пытаюсь восполнить ущерб, обслуживая, ну, полуночников, — объяснил Дэмьен.

— Серьезно? Они работают для нас? — Я до сих пор помнила их чудесные сэндвичи и развешанные по стенам полотна местных художников. — Раньше они в одиннадцать вечера закрывались!

— Теперь нет! — радостно сообщил Дэмьен.

— Ух ты, здорово! Ну, то есть я там никогда не бывала, но это же просто очешуенно, что в центре по ночам работает кофейня, где мы можем зависать! — восхитилась Стиви Рей.

— Что, если завтра попросить Дария отвезти нас туда по дороге на Вокзал?

Я прислушалась к своему внутреннему голосу.

«Это нормально для школьников захотеть попить кофе после занятий».

— Дэмьен, если ты сегодня идешь, спроси, пожалуйста, у кого-нибудь из персонала, не будут ли они возражать, если мы завтра нагрянем?

— Я с радостью проведу рекогносцировку. — И вдруг Дэмьен помрачнел. — Так что вы думаете? Джек меня возненавидит за это или нет?

— О, дорогой, конечно, нет! — быстро ответила я. — Ни в коем случае!

— Джек бы тебя понял, — добавила Стиви Рей. — Он бы не хотел, чтобы ты грустил в одиночестве, пока ждешь его возвращения.

— А он вернется, да? — Дэмьен заглянул мне в глаза. — Джек ведь вернется, правда?

«Их душам суждено встретиться вновь...» — раздался шепот у меня в голове.

Узнав знакомый мудрый голос Никс, я улыбнулась и взяла Дэмьена под руку.

— Вернется. Я обещаю, и Богиня тоже!

Дэмьен сморгнул слезы.

— У меня свидание! И я буду этому радоваться!

— Обязательно! — воскликнула я.

— Я так счастлива, что готова плеваться! Хоть это и некультурно, — заявила Стиви Рей, беря Дэмьена под другую руку.

— Что-то ты сболтнула лишнего, — заметил Дэмьен.

— Точно, — кивнула я. — Эта сцена из «Титаника», когда Леонардо учил Кейт плеваться, поистине омерзительна!

— Да, зря ее не вырезали, — согласился Дэмьен. — Единственный косяк в фильме!

— Да, это и то, что Лео превратился в смазливого красавчика.

Дэмьен и Стиви Рей одобрительно кивали, пока мы шли к автобусу.

Я видела в окнах лица ребят. Похоже, все уже на месте, и я с облегчением вздохнула, потому что была уже более чем готова ехать домой.

Старк тоже был в автобусе — стоял на передней площадке рядом с Дарием. Он увидел меня, и от его взгляда я слегка разрумянилась.

Рефаим сидел на первом ряду сидений, прямо перед Крамишей, и когда Стиви Рей помахала ему, я почти почувствовала, как моя лучшая подруга дрожит от радости.

Шайлин и Афродита поднимались по ступенькам. Лица Афродиты я не видела, но, судя по тому, что она тряхнула волосами, наша Ясновидящая Красотка уже заигрывала со своим Воином.

Ладно, Тьма — та еще заноза в заднице, и мы многое пережили, но, по крайней мере, мы вместе и у нас есть любовь. Всегда любовь.

— Мне нужно с тобой поговорить!

Бесстрастный голос Эрин вторгся в мои радостные мысли ушатом ледяной воды.

— Да, хорошо. Эй, я сейчас! — сказала я Стиви Рей и Дэмьену.

— Я остаюсь, — бросила Эрин, как только мы остались наедине.

— Остаешься? Здесь?

Я знала, что она имеет в виду, но хотела потянуть время, чтобы попытаться систематизировать вопросы, возникшие у меня в голове. Ну, то есть, я же остановила Шони, когда она попыталась уйти от нас и переехать обратно в Дом Ночи сразу после того, как у них с Эрин начались конфликты. Может, и меня и Эрин получится остановить?

— Да, конечно, здесь. Меня тошнит от туннелей. А от влажности вьются волосы.

— Ээ, есть одно хорошее средство, по-моему, «Аведа». Завтра купим тебе такое в парикмахерской Ильхоффа на Утике, — предложила я.

— В общем, дело не только в волосах. Я не хочу жить в туннелях. Мое место здесь, в школе. Я не хочу приезжать сюда на автобусе. Это глупо.

— Эрин, я знаю, что ездить в школу на автобусе глупо. Черт, да, это было глупо даже до того, как меня Пометили! Но, думаю, нам необходимо держаться вместе. Мы не просто компания или клика, мы — семья.

— Нет, мы не семья! Мы лишь группа подростков, которые ходят в одну и ту же школу. И все.

— Наши способности объединяют нас.

Она меня пугала — не только своими словами, но и поведением в целом. Эрин вела себя как чертова ледышка!

— Эрин, мы столько вместе преодолели, что не сможем быть просто однокашниками!

— А если ты думаешь так, а я иначе? Или у меня нет выбора? Я считала, Никс всецело за свободный выбор!

— Верно, но это совсем не значит, что нам нельзя рта открыть, если кто-то из дорогих нам людей ошибается, — возразила я.

— Отпусти ее!

Мы с Эрин подняли глаза на Афродиту, спустившуюся на нижнюю ступеньку автобуса. Она стояла, прислонившись к двери и скрестив руки на груди. Я ожидала увидеть на ее лице привычное презрительное выражение, но ничего такого не было. И говорила не с сарказмом, а просто уверенно.

За ее спиной замерли Стиви Рей и Шайлин. Обе кивнули, и их молчаливое одобрение слов Афродиты дало мне понять: мой Круг принял решение, лучшее для всех нас, пусть и не лучшее для Эрин.

— Спасибо, Афродита! Кто бы мог подумать, что меня поддержишь именно ты? — Эрин усмехнулась, дерзко и по-детски в сравнении со спокойной и уверенной в себе Афродитой.

— Знаешь, что, Эрин, я рада, что вы с Афродитой мне напомнили, — сказала я. — Никс и впрямь дает нам право выбора, и если ты пожелала жить в Доме Ночи, я уважаю твое решение. Надеюсь, в нашем Круге это ничего не изменит. Ты по-прежнему Вода. Твоя стихия и ты все так же важны для нас.

Эрин улыбнулась одними губами: ее голубые глаза остались ледяными.

— Да, конечно! Я навсегда останусь Водой, а вода может просочиться откуда угодно. Просто позови, если понадоблюсь, и я всегда откликнусь.

— Договорились, — быстро ответила я, чувствуя себя жутко неловко. — Значит, надеюсь, увидимся завтра!

— Да. Увидимся в школе. — И, легкомысленно махнув всем на прощание, Эрин удалилась.

Я зашла в автобус и спросила Дария:

— Все на месте?

— Все здесь, — ответил он.

— Тогда поехали домой!

Все уселись на свои места: Стиви Рей рядом с Рефаимом, Афродита на первом ряду за спиной Дария, ведущего автобус.

Старк ждал меня на следующем за ней ряду.

Я наклонилась, быстро поцеловала его и прошептала:

— Пойду схожу к Шони и сразу вернусь.

— Буду ждать. Всегда, — ответил он и нежно коснулся моей щеки.

Я добралась до Шони, сидевшей в одиночестве в хвосте автобуса, как раз вовремя, потому что автобус запрыгал по выбоинам стоянки, а потом Дарий развернулся и поехал по длинной школьной подъездной дорожке.

— Не возражаешь, если я присяду на секундочку?

— Конечно, садись!

— Значит, вы с Эрин уже не общаетесь?

Шони закусила щеку и покачала головой.

— Не-а.

— Она жутко злится. — Я пыталась придумать нужные слова, чтобы разговорить Шони.

— Не думаю, — отозвалась она.

Я нахмурилась.

— Ну, по крайней мере, мне так показалось.

— Нет, — повторила Шони, глядя в окно. — Вспомни, как она вела себя последние пару дней, а особенно сегодня. Злится — это не то слово!

Я уже об этом думала. Эрин превратилась в Снежную Королеву. Она разучилась проявлять эмоции.

— Да, ты права. Теперь, когда я об этом всерьез подумала, она, скорее, просто обособилась, и это странно, — сказала я.

— Знаешь, что еще более странно? Вот она переживает, кажется, больше, чем Эрин.

Шони показала куда-то в сторону преподавательского дворика недалеко от стоянки. Рядом с фонтаном сидела недолетка. Когда мы проезжали мимо, за окном как раз было достаточно света, чтобы разглядеть, что девушка уткнулась лицом в ладони. Ее плечи дрожали, словно она рыдала.

— Кто это там? — спросила я.

— Николь.

— Красная недолетка Николь? Ты уверена? — Я вытянула шею, силясь ее разглядеть, но мы уже ехали по обсаженной деревьями аллее, и Николь скрылась из виду.

— Сто процентов, — кивнула Шони. — Я видела ее по дороге на стоянку.

— Хммм, — протянула я. — Интересно, что с ней происходит?

— Думаю, кое для кого из нас все меняется, и иногда это просто отстой!

— Я могу сделать что-нибудь, чтобы тебе было не так тяжело?

— Просто будь моей подругой!

Я удивленно моргнула:

— Мы и так подруги.

— Даже без Эрин?

— Без Эрин ты нравишься мне больше, — честно призналась я.

— Я себе тоже, — кивнула Шони. — Да, тоже.

Немного погодя я вернулась на свое место рядом со Старком и позволила ему обнять меня. Положив голову ему на плечо, я присушилась к биению его сердца, чувствуя его силу и любовь.

— Обещай, что не отстранишься от меня и не станешь холодным ледяным незнакомцем, — тихо попросила его я.

— Обещаю. Несмотря ни на что, — без колебаний ответил он. — А теперь выкинь из головы все, кроме того, что я попытаюсь убедить тебя попробовать другую пиццу.

— Не «Сантино»? Но мы любим эту пиццу!

— Доверься мне, Зет. Дэмьен рассказал мне об афинской пицце. Он утверждает, что это амброзия среди пицц. Не совсем уверен, что это означает, но думаю, что-то хорошее, поэтому давай попробуем!

Я улыбнулась, расслабилась и на короткое время поездки из Дома Ночи на Вокзал притворилась, что моя самая большая проблема — выбор пиццы для сегодняшнего ужина.

ГЛАВА 15