Стиви Рей. — И все-таки я не согласна, — вздохнула Ленобия

— И все-таки я не согласна, — вздохнула Ленобия.

— Но решение за мной, верно? — спросила Стиви Рей.

— Конечно. Я просто хочу, чтобы ты подумала еще раз. Позволь мне пойти вместе с тобой. А еще лучше, если с тобой отправится Дракон.

— Дракон еще не оправился от смерти Анастасии, а у вас и без меня дел по горло. Судя по тому, что творится в школе, вам пока лучше не оставлять Дом Ночи, — затараторила Стиви Рей. — Честное слово, со мной все будет в порядке! Даже если предположить, что они вдруг съедут с катушек и попытаются сделать мне что-то плохое, у них все равно ничего не получится. Я просто призову Землю и надеру им все места, до которых смогу дотянуться. Так что вам совершенно не о чем волноваться! Ой, божечки, да мне и раньше приходилось вправлять им мозги! Но на этот раз я попытаюсь уговорить их вернуться сюда вместе со мной. Мне кажется, возвращение в Дом Ночи может им помочь.

— Это логично, — кивнула Ленобия. — Возвращение в место, где они в последний раз чувствовали себя нормальными, может пробудить в них угасшие чувства.

— Именно так я и подумала! — энергично затрясла кудряшками Стиви Рей, а потом добавила, понизив голос: — Мне ведь тоже до сих пор приходится бороться с собой. Иногда кажется, тьма подступает так близко, что я могу ее потрогать. И тогда накатывает отчаяние… — Она зажмурилась, а потом слабо улыбнулась, — но стоит мне посмотреть на своих ребят — тех, кому удалось вернуть себе человечность — и мне сразу становится легче. Им ведь это тоже далось непросто.

— Я согласна, вам приходится все время делать свой выбор. Возможно, для тебя и красных недолеток граница между добром и злом не так очевидна.

— Но разве это делает нас плохими? Или никчемными?

— Нет, разумеется.

— В таком случае, вы сами понимаете, что я должна вернуться в туннели и еще раз поговорить с теми ребятами. Я просто не могу от них отвернуться! Зои ведь не отвернулась от Старка, даже когда он в меня выстрелил, а ведь это было просто отвратительно с его стороны, да еще и больно до чертиков! И кто был прав? Разве теперь Старк не молодец?

— Ты будешь хорошей Верховной жрицей, Стиви Рей.

Стиви Рей покраснела до слез и замотала головой.

— Ой, божечки, ну какая я жрица? Просто другой у наших нет.

— Нет, ты настоящая Верховная жрица. Поверь в это. Поверь в себя, — очень серьезно сказала Ленобия и улыбнулась Стиви Рей. — Когда ты надумала отправиться в туннели?

— Как только обустрою тут свою команду. Вы же понимаете, мне нужно расселить их по комнатам, найти им одежду и все такое. Кроме того, надо распределить ребят по классам, выдать каждому расписание, а это жуткий геморрой, потому что расписание меняется каждый семестр! Но думаю, я быстренько со всем управлюсь и сегодня же пойду на встречу.

— Сегодня? Неужели это нельзя отложить хотя бы до завтрашнего вечера? Разве не важнее сначала как следует обосноваться здесь?

— Дело в том, что я пока не уверена, сможем ли мы здесь обосноваться.

— Никс Милосердная, да почему же нет? Дом Ночи — это ваш дом!

— Он был нашим домом. Но теперь днем мы гораздо лучше чувствуем себя под землей, — Стиви Рей улыбнулась странной кривой усмешкой. — Наверное, вы смотрите на меня сейчас и думаете — вот дура, да? Я говорю совсем как героиня дешевого ужастика про каких-нибудь оживших мертвецов!

— Прекрати, Стиви Рей, к чему эти глупости? Ты говоришь вполне здравые и разумные вещи. Вы умерли. Когда мы умираем, наши тела возвращаются в землю. Затем вы ожили, но связь с землей осталась. — Ленобия помолчала, взвешивая свои слова, а затем сказала: — Под Домом Ночи есть глубокий подвал. Долгое время он использовался под склад и, разумеется, сейчас он совершенно не приспособлен для проживания, но если поставить себе такую задачу, то…

— Возможно, — перебила ее Стиви Рей. — Но сначала я должна посмотреть, что можно сделать для ребят из туннелей. Вообще-то нам под вокзалом очень нравилось, видели бы вы, как мы чудесно там все обустроили…

— Ну, хорошо, в таком случае, мы бы могли отвозить вас туда перед рассветом, а вечерами привозить на занятия, — предложила Ленобия. — Человеческие дети каждый день ездят на учебу в школьных автобусах, почему бы и вампирам не взять с них пример?

— Ага, пустим большой желтый лимузин до старого вокзала! — усмехнулась Стиви Рей.

Ленобия весело расхохоталась.

— А почему нет? Но могу дать тебе слово, что любое решение будет согласовано с вами. Вы — часть нас, и здесь ваш дом.

— Дом… Звучит мило, — криво улыбнулась Стиви Рей. — Ладно, что-то я засиделась! Нужно торопиться, чтобы успеть в туннели до рассвета!

— Хорошенько рассчитай время, чтобы не рисковать! По прогнозам, завтра нас ожидает ослепительное оклахомское солнце, так что постарайся выбраться оттуда заранее, — встревоженно посоветовала Ленобия. — Треви Мейерс утверждала, что лед очень скоро растает, поскольку в ближайшие несколько дней ожидается плюсовая температура.

— Я обожаю Треви и всегда смотрю ее прогнозы погоды, но вам точно не нужно за меня волноваться! Я вернусь задолго до рассвета!

— Отлично, тогда сразу же зайди ко мне и расскажи, как все прошло.

— Заметано! — воскликнула Стиви Рей и уже хотела подняться, но вдруг передумала.

Ей нужно было задать Ленобии один очень важный вопрос, но сделать это было не так-то просто. Вдруг Ленобия сочтет ее чокнутой или опасной? Но она должна была спросить — и спросила:

— Хм… А вот пересмешники, они ведь очень плохие, да?

Лицо Ленобии исказилось от отвращения.

— Я молюсь Никс, чтобы после бегства Калоны они все были навеки изгнаны из нашего мира!

— А вы о них раньше ничего не слышали? Я хочу сказать, вы знали о них до того, как они вдруг вылетели из-под земли?

— Нет, — брезгливо покачала головой Ленобия. — Я никогда ничего о них не слышала. И только недавно впервые узнала об этой древней легенде народа чероки. Но стоило мне увидеть пересмешников, как я сразу узнала в них самое главное.

— Правда? — жадно спросила Стиви Рей. — И что же?

— Зло. Мне уже приходилось встречаться с ним лицом к лицу. И я узнала в пересмешниках одно из множества его лиц.

— Вот как? Значит, вы считаете, они окончательно плохие? Совсем-совсем? Но ведь они же частично люди. В них же должно быть что-то человеческое?!

— Наполовину люди — наполовину бессмертные, это ты хотела сказать?

— Ага, именно!

— Так вот, их бессмертная половина принадлежит злу.

— Но что если Калона не всегда был таким, какой он теперь? Он же откуда-то взялся, верно? Может, в своем мире он был добрым, а если так, то возможно, что-то хорошее можно найти и в пересмешниках?

На этот раз Ленобия долго смотрела на Стиви Рей, не торопясь с ответом. Потом тихо, но уверено заговорила:

— Жрица, не позволяй состраданию, которое ты испытываешь к красным недолеткам, затуманить твое восприятие зла. К сожалению, в мире есть зло — и его нельзя смешивать с добром. Зло есть и в Потустороннем мире. Оно узнаваемо и здесь и там. Если мы перестанем отличать добро от зла, мир обратится в хаос. Кроме того, есть огромная разница между испорченным юным существом, и порождением зла, рожденным от древнего насилия.

— Сестра Мэри Анжела сказала мне практически то же самое, — пробормотала Стиви Рей.

— Она очень мудрая женщина. — Ленобия помолчала, а затем вдруг спросила: — Стиви Рей, скажи, есть что-то, о чем я должна знать?

— Нет, нет! Ой, ну вовсе нет! — испуганно затараторила Стиви Рей. — Просто размышляю, только и всего! Знаете, в последнее время я постоянно думаю о добре и зле, а еще о выборе, который мы делаем. Вот и пришло в голову, что пересмешники, может быть, тоже способны сделать этот выбор.

— Если у них когда-то и была такая возможность, то они уже очень давно воспользовались ею, выбрав зло, — нахмурившись ответила Ленобия.

— Ну да, ну да… Наверное, вы правы. Ладно, тогда я побежала. Я вернусь до рассвета и сразу прибегу к вам, чтобы рассказать, чем закончилась наша встреча!

— Жду с нетерпением. Да хранит тебя Никс, жрица. Будь благословенна.

— Благословенна будь!

Стиви Рей пулей выскочила из конюшен и припустила по парку. Ей казалось, что чем дальше она убежит от своих неосторожных слов, тем меньше будет терзать ее чувство вины. Чем она думала, когда вывалила Ленобии свои мысли по поводу Рефаима? Ей нужно было держать рот на замке и забыть о нем, лучше всего — навсегда!

Но как она могла забыть о нем, тем более теперь, когда ей представляется шанс снова увидеть его?

Как она могла отправить его в туннели? Нужно было подобрать какое-нибудь другое укрытие. Или выдать его ребятам!

Нет. Нет. И еще тысячу раз нет. Уже поздно думать об этом, и локти кусать тоже поздно. Сейчас можно только попытаться уменьшить причиненный вред.

Первым делом она поговорит с красными недолетками. Потом займется проблемой Рефаима. Снова.

Разумеется, есть возможность, что и проблемы-то никакой не будет. Красные недолетки могли запросто его не найти. Или найти, но не заинтересоваться. Он не пахнет, как еда. А если откровенно, просто мерзко воняет. И еще он весь искалеченный, так что не может представлять для них никакой опасности. Возможно, Рефаим забился в какой-нибудь темный тупик и зализывает свои раны. Или умер. Может, у него началось заражение крови? Кто знает, способен ли организм пересмешников сопротивляться заразе?

Стиви Рей со вздохом вытащила из кармана худи мобильник. Слава Никс, связь в туннелях восстановилась! Она быстро набрала смску Николь.

Надо увидеться. Сгдн.

Ей не пришлось долго ждать ответа.

Занята. Не успела позавтракать

Это была уже просто наглость! Стиви Рей нахмурилась и отбила ответ:

Позавтракай!

На этот раз ей пришлось несколько минут нервно прохаживаться взад-вперед по аллее, пока Николь удосужилась выдать следующее сообщение:

Там же в 6

Стиви Рей скрипнула зубами. Шесть часов — это же всего за полтора часа до рассвета! Черт бы побрал эту Николь! Просто невероятно, как бесила ее эта мерзкая девчонка!

Честно говоря, Николь была главной проблемой Стиви Рей. Остальные злые красные недолетки были всего лишь послушным стадом, бредущим за своей предводительницей.

Нет, они, конечно, тоже были не лепешки с медом, но все равно из другого теста. Стиви Рей знала Николь еще до того, как та умерла. Эта девчонка всегда была злобной дрянью, и смерть ее нисколько не изменила. Разве что сделала во много раз хуже. И опаснее. Вот почему Стиви Рей нужно было во что бы то ни стало достучаться до Николь. Если она согласиться отказаться от тьмы, остальные последуют за ней.

Но у Стиви Рей оставалось все меньше надежды на то, что Николь захочет принять такое решение…

Но отступать было некуда, поэтому она написала:

ОК

Потом подумала и добавила.

У вас там все нормально? Ничего необычного?

Затаив дыхание, Стиви Рей ждала звукового сигнала о получении смски. Если Николь нашла пересмешника, она обязательно расскажет об этом. Возможно, Рефаим ей даже понравился… В конце концов, он все-таки сын Калоны! А может, Николь его просто прикончила, как убивают крысу или муху? Но в любом случае она непременно проговорится об этом Стиви Рей, ведь ей так хочется чувствовать себя главной, сильной и могущественной…

Ищем жрачку. Живую жрачку. Хочешь присоединиться?

Стиви Рей знала, что нет никакого смысла напоминать Николь, что людей есть нельзя. Даже бездомных бродяг или пьяных водителей (которых банда Николь сначала долго преследовала, а потом набрасывалась, когда те выходили из своих машин). Подавив вздох, она набрала сообщение:

Нет. Увидимся в 6.

На этот раз ответ пришел почти мгновенно:

Хахахахаха

Стиви Рей захлопнула крышку и сунула телефон в карман.

Ночь обещала быть долгой, особенно эти полтора часа между шестью и рассветом.

Рефаим

— А теперь слушай сюда, птенчик. Ты готов?

Без всякого приглашения Николь вошла в комнату Стиви Рей, которую Рефаим уже привык считать своей, пнула ногой кровать, чтобы разбудить его, и вкратце изложила свой план по заточению Стиви Рей на крыше.

— Но даже если тебе удастся перед самым рассветом заманить Стиви Рей на какую-то крышу, то как ты удержишь ее там?

— Зришь в корень, пернатый. Первая часть плана довольно проста, поскольку я говорила о крыше этого вокзала. Здесь у нас имеются две круглые башни с каменной резьбой и прочей фигней, оставшейся от тех далеких времен, когда этот сарай что-то из себя представлял. Верхние площадки башен находятся прямо под открытым небом, ведь это типа крыши, верно?

Мы с ребятами нашли большую металлическую решетку, которой можно перекрыть башню сверху. Следишь за мыслью? Подвесим ее на цепях, потом опрокинем и как следует закрепим. Все. Она оттуда не выберется. Да, она сильная, но рвать железо руками пока не научилась. Кроме того, это слишком высоко от земли, а значит, наша бедняжка не сможет призвать на помощь свою стихию. Она окажется в ловушке, а солнышко сделает из нее отлично прожаренный гамбургер!

— Но как ты заманишь ее на крышу?

— Я? Это ты ее туда затащишь.

Некоторое время Рефаим молчал, пытаясь справиться с шоком, а потом ответил, тщательно взвешивая каждое слово:

— Если я правильно тебя понял, ты хочешь, чтобы перед самым рассветом я затащил Красную на крышу? Но как я смогу это сделать? У меня не хватит сил подняться вместе с ней в воздух.

Рефаим очень надеялся, что ему удалось скрыть свое любопытство под маской скучающего недоумения.

— Да тебе это и не понадобится, птенчик. Стиви Рей тебя спасла. Более того, она никому об этом не рассказала. Значит, ты для нее что-то значишь. Поверь мне на слово, уж я-то успела ее хорошенько изучить и могу тебе точно сказать — тут дело серьезное. — Николь презрительно фыркнула. — Она такая жалостливая дура! Вечно пытается спасти мир и обогреть всех своим тупым сердечком. Она даже согласилась встретиться со мной перед самым рассветом. Она все еще надеется спасти нас! Да только мы не желаем, чтобы нас спасали! — Николь хрипло расхохоталась, и Рефаим вдруг увидел, как черная тень Неферет вновь промелькнула в ее глазах, а лицо исказилось гримасой безумия.

— Зачем ей тебя спасать?

Истерический хохот Николь оборвался, как будто Рефаим отвесил ей пощечину.

— Что? Ты полагаешь, мы недостойны спасения? — Стремительная, как ревность, она ринулась к постели Рефаима и схватила его за запястье здоровой руки. — Не возражаешь, если я послушаю твои мыслишки?

Она уставилась на пересмешника своими черными немигающими глазами, и Рефаим мгновенно почувствовал, как по телу его разливается теплая волна ее экстрасенсорного вмешательства. Он напрягся и сосредоточился на одном-единственном чувстве: ярости.

Николь отшвырнула его руку и отошла от кровати.

— Смотри-ка! — неуверенно хмыкнула она. — Злишься, да? Из-за чего?

— Из-за того, что ранен. Из-за того, что меня бросили тут, и я вынужден играть с детишками в их жалкой песочнице!

Кажется, на этот раз ему удалось ее здорово разозлить.

Подскочив к кровати Рефаима, Николь в бешенстве заорала:

— Это не игра, и мы не дети! Мы должны избавиться от Стиви Рей, чтобы получить возможность делать все, что нам хочется! Мы обещали Неферет, и мы сделаем это! Так что решай — с нами ты или против нас. Ты поможешь нам заманить эту гадину на крышу, или нам придется вычеркнуть тебя и прибегнуть к плану Б?

Рефаим ни секунды не колебался.

— Что я должен сделать?

Николь торжествующе ухмыльнулась, став похожей на ящерицу.

— Мы покажем тебе лестницу, ведущую на башню — ту, что с другой стороны от этого чертового огромного дерева. Дерево нам не нужно. Я не желаю рисковать, что какая-нибудь жалкая тень спасет Стиви Рей, и она не подохнет под лучами солнца, как ей положено. Короче, ты поднимешься на башню и будешь там ждать. Скорчись там пожалостливее, сделай вид, будто мы избили тебя до полусмерти, а потом ради забавы оттащили на крышу. Постарайся сыграть поубедительнее, потому что именно эту историю я собираюсь преподнести нашей дурехе. Но при этом я дам ей понять, что ты еще жив. Пока.

— И она бросится наверх, чтобы спасти меня, — бесстрастно закончил Рефаим.

— Ага. Она же у нас спасительница, верно? Короче, мы на это рассчитываем. Как только Стиви Рей поднимется на башню — просто пригнись пониже или присядь на корточки. Мы опрокинем на площадку решетку и как следует закрепим ее. Вот и все — ловушка захлопнулась! А дальше останется только ждать, когда солнышко сделает свое доброе дело. Когда со Стиви Рей будет покончено, мы тебя выпустим. Как видишь, все просто.

— Отличный план, — сказал Рефаим.

— Я тоже так думаю. И вот еще что, птенчик. Если ты в последний момент вдруг решишь передумать, то я тебе не завидую. В этом случае Куртис или Старр пристрелят тебя и оттащат твою бездыханную тушку на башню. По большому счету, нам по барабану, на живую или на дохлую приманку ловить Стиви Рей. Но у тебя есть выбор между планом А и планом Б. В первом случае ты останешься жив, во втором — нет. А так без разницы.

— Я уже говорил тебе, что мой отец приказал доставить ему Стиви Рей.

— Я помню, но вот беда — твоей папочка куда-то слинял.

— Не понимаю, кого и зачем ты пытаешься одурачить? Ты прекрасно знаешь, что отец не бросил меня. Он вернется за своим любимым сыном, и тогда я отдам ему Красную.

— А ничего, если она слегка поджарится?

— Какое мне до этого дело? Мне нужно ее тело, а состояние этого тела меня мало заботит.

— Договорились, тело твое. Обугленный труп мне без надобности. — Николь перебросила волосы через плечо и пристально посмотрела на Рефаима. — Я заглянула тебе в нутро, пернатый, и увидела, что ты злишься, как загнанная в угол крыса. Это неплохо, но я успела учуять еще кое-что. Дикое чувство вины. Откуда оно, птенчик?

— Я должен быть рядом с отцом. Все остальное мне безразлично.

Николь расхохоталась злобным лающим смехом.

— Ты у нас папенькин сынок, да?

Она отдернула покрывало и приготовилась выйти из комнаты, но на пороге вдруг остановилась и произнесла:

— Поспи еще немного, птенчик. Через несколько часов она будет здесь. Если тебе что-нибудь нужно, то Куртис с пушкой как раз вышел в город на охоту. Скажи, чего надо — и он принесет. А так сиди здесь и жди моего звонка. Понял?

— Да.

Красная недолетка вышла, а Рефаим свернулся в теплой постели и закрыл глаза. Но прежде чем снова погрузиться в крепкий целительный сон, он успел горько пожалеть о том, что Стиви Рей спасла ему жизнь.