ГЛАВА 18. — На вид не скажешь, — сказал Эрик

— Ты в порядке?

— Да, спасибо. Все хорошо. Просто… Да отлично, — соврала я.

— На вид не скажешь, — сказал Эрик. — Можно я сяду?

— Да, пожалуйста, — вяло ответила я.

Нос у меня был красный, как помидор. Когда Эрик подошел, я как раз сморкалась, и еще у меня было подозрение, что он был свидетелем, по меньшей мере, завершения нашей с Хитом кошмарной сцены. Что за ужасная ночь! С каждой минутой становится все хуже и хуже. Я покосилась на Эрика.

«Да гори оно все огнем, все равно лучше не будет».

— Кстати, если ты не в курсе, то это я вчера видела вас с Афродитой в коридоре.

Он нисколько не растерялся.

— Знаю, и мне очень жаль. Мне бы не хотелось, чтобы у тебя сложилось обо мне неправильное мнение.

— Насколько неправильное?

— Настолько, что ты решишь, будто между мной и Афродитой что-то есть.

— Это меня не касается, — буркнула я. Он пожал плечами.

— Как угодно. Просто хочу, чтобы ты знала, что у нас с ней все кончено.

«Похоже, Афродита об этом не догадывается!»

Сначала я так и хотела заявить, но вовремя вспомнила о сцене, только что разыгравшейся между нами с Хитом. Может, и правда, мне не стоит судить Эрика слишком строго?

— Ладно. Кончено, так кончено.

Эрик помолчал, а когда снова заговорил, голос его прозвучал почти сердито:

— Афродита не предупредила тебя о том, что в вине будет кровь.

Это не был вопрос, но я все равно ответила: — Нет. Он покачал головой и стиснул зубы.

— А мне сказала, что предупредит. Обещала, что обо всем расскажет, когда ты будешь переодеваться, и сообщит, что можно отказаться пить из кубка.

— Она тебя обманула. Она мне ни слова не сказала.

— Неудивительно, — процедил он.

— Вот как? — прошипела я, чувствуя закипающий гнев. — Эта не ночь была, а просто кошмар какой-то! Сначала меня вынудили пойти на это «мероприятие» и обманом заставили пить кровь. Потом я встретила своего почти бывшего бойфренда — к нашему общему несчастью, стопроцентного человека — и ни одна сволочь не удосужилась предупредить, что ничтожная капелька его крови может превратить меня в… в чудовище!

Я прикусила губу, чтобы не разойтись еще больше и снова не разрыдаться. И еще я решила не рассказывать Эрику о призраке Элизабет. Не слишком ли много ужасов сразу?

— Тебя не предупредили только потому, что ты не должна была испытывать ничего подобного, по крайней мере, до шестой ступени, — негромко сказал Эрик.

— Чего? — Кажется, я снова утратила способность ясно излагать свои мысли.

— Обычно жажда крови просыпается в теле недолеток только на шестой ступени, когда Превращение почти полностью завершено. Случается, это происходит на пятой, но крайне редко.

— Чего… То есть что ты сказал? — у меня было ощущение, что в голове моей жужжит целый рой пчел.

Эрик терпеливо вздохнул и повторил еще раз:

— Я сказал, что только на пятой ступени недолеткам начинают рассказывать о кровожадности и разных других процессах, происходящих в организме взрослого вампира.

— Но я же только на третьей! Меня Пометили всего несколько дней назад!

— Твоя Метка особенная. Ты сама особенная, — просто сказал он.

— А я не желаю быть особенной! — я поняла, что снова ору и спохватилась. — Я хочу быть как все, и проходить через все вместе со всеми!

— Слишком поздно, Зет, — покачал головой Эрик.

— И что теперь?

— Думаю, тебе лучше поговорить с наставницей. Ты ведь у Неферет, да?

— Да, — жалобно хныкнула я.

— Выше нос! Неферет классная. Знаешь, она ведь почти никогда не берет шефство над недолетками. Раз уж она тебя взяла, значит, она в тебя верит.

— Я понимаю, понимаю. Именно поэтому я…

Я замолчала и задумалась. Что я буду чувствовать, рассказывая Неферет о событиях сегодняшней ночи? Стыд. Такой же, какой испытывала в двенадцать лет, когда должна была сказать учителю физкультуры, что у меня начались месячные, и мне нужно срочно пойти в раздевалку переодеться.

Я искоса взглянула на Эрика. Он был такой красивый, внимательный и чуткий. Разве я могла сказать ему это? Да ни фига подобного! Поэтому сказала совсем другое:

— Чувствую себя ужасно глупо.

Вообще-то, это была не совсем ложь, хотя и не вся правда. Настоящая правда заключалась в том, что сильнее стыда и неловкости меня мучил страх. Я просто боялась, что эта проклятая история помешает мне нормально прижиться в этой школе.

— Ты не должна чувствовать себя глупо. Неужели ты не понимаешь? Ты опережаешь всех нас, ты просто чудо!

— Скажи… — я замялась, но потом зажмурилась и выпалила: —…тебе понравился вкус крови, когда ты пил из кубка?

— Так, давай по порядку. Впервые я попал на церемонию Полнолуния Дочерей Тьмы в конце третьей ступени. Если не считать «холодильника», я был в ту ночь единственным младшеклассником во всем зале, совсем как ты сегодня, — Эрик невесело усмехнулся. — Меня пригласили только потому, что я стал финалистом Шекспировских чтений и должен был следующей ночью лететь в Лондон. — Он снова посмотрел на меня и, как мне показалось, слегка смутился. — До этого ученики нашего Дома Ночи ни разу не выходили в финал. Так что для всех это было целое событие. — Эрик усмехнулся и покачал головой. — Да что говорить, для меня это тоже было целое событие, и я ужасно собой гордился. Дочери Тьмы пригласили меня, и я пришел. Я знал о крови в вине. Мне дали возможность отказаться. Но я согласился.

— Тебе понравилось?

На этот раз смех Эрика был совершенно искренним.

— Да ты что! Меня так выворачивало, что я боялся выблевать желудок. В жизни не пробовал ничего более омерзительного.

Я обхватила голову руками и застонала.

— Ну вот, видишь! Ты — совсем другое дело.

— Значит, тебе понравилось?

— Больше, чем понравилось, — пробурчала я, не отнимая ладоней от лица. — Тебе в тот раз показалось, что ты в жизни не пробовал ничего омерзительнее? Так знай, что мне это питье показалось самым прекрасным на свете… То есть я так думала, пока не попробовала… — я резко замолкла, поняв, что почти проговорилась.

— Пока ты не попробовала свежей крови? — осторожно уточнил он.

Я кивнула, боясь продолжить.

Эрик бережно взял меня за руки и заставил открыть лицо. Потом приподнял мою голову за подбородок и заглянул в глаза.

— Не нужно стесняться или стыдиться. Это нормально.

— Любить вкус крови не нормально! По крайней мере, для меня.

— Но это так. Все вампиры испытывают жажду крови и учатся ее контролировать.

— Я не вампир!

— Возможно, но это только вопрос времени. Но уже сейчас совершенно ясно, что ты не обычная недолетка, и я не вижу в этом ничего плохого. Ты особенная, Зои, и это делает тебя неотразимой.

Очень медленно Эрик убрал палец с моего подбородка и легонько, как он уже делал это раньше, начертил пентаграмму поверх моей синей Метки.

Мне понравилось прикосновение его пальца, оно было теплым и твердым, как раз таким, как надо. И еще мне нравилось, что его близость не вызывала во мне никаких безумных реакций, вроде тех, которые я совсем недавно испытала рядом с Хитом. Я не слышала пульсации крови Эрика, не видела, как бьется жилка у него на шее. И совсем не возражала, если бы он поцеловал меня…

Черт! Похоже, я становлюсь вамп-шлюхой! Кто будет следующим? Неужели ни один парень (за исключением Дэмьена, разумеется) не будет чувствовать себя рядом со мной в безопасности? Может, мне стоит вообще избегать парней, пока я не разберусь и не научусь себя контролировать?

С другой стороны, разве не похвальное желание побыть одной и хорошенько во всем разобраться привело меня в то самое место, где я сейчас нахожусь?

— А ты как тут оказался? — настороженно поинтересовалась я у Эрика.

— Искал тебя. — просто ответил он.

— Зачем?

— Догадался о том, что подстроила Афродита, и решил, что тебе понадобится друг. Ты ведь живешь со Стиви Рей?

Я кивнула.

— Ну вот, сначала я хотел разыскать ее и послать за тобой, но не знал, захочешь ли ты рассказать ей о… — он помолчал и неопределенно махнул рукой в сторону рекреации.

— Нет! Не хочу, чтобы она узнала, — выпалила я, в спешке глотая слова.

— Так я и подумал. Вот почему я здесь, — Эрик улыбнулся, а потом заметно смутился. — Поверь, я вовсе не хотел подсматривать за тобой и Хитом. Я не знал, что так будет. Прости меня.

Я хмуро отвернулась и принялась гладить Налу. Значит, он видел, как Хит поцеловал меня, видел всю эту мерзость с кровью. Боже, какой стыд… Внезапно меня осенила одна забавная мысль, и я саркастически усмехнулась.

— Один-один, Эрик. Теперь мы квиты. Я ведь тоже не хотела подсматривать за вами с Афродитой.

Он улыбнулся в ответ.

— Ничья, Зет.

От этой улыбки мне стало щекотно в животе.

— На самом деле, я вовсе не собиралась слетать на крыльях ночи и высасывать кровь из Кайлы, — призналась я. — Честно говоря, я даже не умею летать.

Он расхохотался. (Я не говорила, что он замечательно смеется?)

— Я знаю. Вампиры не летают.

— Но она все равно испугалась, — похвасталась я.

— Насколько я могу судить, она это заслужила, — очень серьезно сказал Эрик. Потом помолчал немного и неуверенно спросил: — Можно спросить тебя кое о чем? Только предупреждаю, это очень деликатный вопрос.

— Ты еще спрашиваешь! Ты видел, как я пила кровь, блевала, целовалась с парнем, как собака лизала его кровь, а потом как едва не выплакала себе глаза. А я видела, как ты отказался от минета. И ты полагаешь, после этого меня смутит твой деликатный вопрос?

— Тебе не показалось, что Хит был в трансе? Он выглядел и говорил, словно не в себе.

Я поежилась, и Нала недовольно заворчала, так что пришлось погладить ее, чтобы она успокоилась.

— Мне кажется, да, — ответила я после долгого молчания. — Я не знаю, транс это был или что-то еще, и я вовсе не собиралась испытывать на нем свои чары и тому подобное… но он действительно изменился. Не знаю, в чем тут дело… Он пил и курил траву. Может, просто был под кайфом?

В ушах у меня вновь зазвучал голос Хита, его слова выплывали из памяти, как туман: «Да… Все, что ты хочешь… Я сделаю все, что ты хочешь…»

И еще я вспомнила странный пристальный взгляд, которым он смотрел на меня. Черт побери, я даже не подозревала, что мой Хит Спортсмен способен так упираться (разве что в футболе). Да он вообще никогда не парился, даже не мог напрячь мозги, чтобы правильно произнести по буквам самые простые слова (кроме слова «футбол», разумеется)!

— Он был таким все время или только после того, как ты… в общем, когда ты начала…

— Не все время. После того как. Почему ты спрашиваешь?

— Потому что есть всего две причины, которые могли заставить его вести себя странно. Первая — он находился под кайфом, но в таком случае, он был бы обкумаренный с самого начала. Вторая — он вел себя так, потому что ты настолько хороша, что любой парень впадает в транс, оказавшись рядом с тобой.

От слов Эрика у меня в животе словно бабочки запорхали. До сих пор ни с одним парнем я не испытывала ничего подобного. Я не чувствовала этого ни с Хитом Спортсменом, ни с Джорданом Ленивцем, ни даже с Джонатаном Глупым Музыкантом (как видите, мой любовный список не слишком велик, зато весьма разнообразен!).

— Правда? — ужасно тупо спросила я.

— Правда, — очень умно улыбнулся он. Неужели я могу нравиться такому парню?

Ведь я же кровожадная тупица!

— Но и эта причина отпадает, потому что он знал, какая ты красавица до того, как ты его поцеловала. Однако, судя по твоему рассказу, не был заворожен до тех пор, пока на сцену не выступила кровь.

(«Заворожен» — ха-ха! Он сказал — «заворожен»! У меня еще никогда не было такого парня!)

Я была в таком восторге от богатого словарного запаса Эрика, что, не задумываясь, выпалила:

— Ну конечно, все дело в крови. Это началось, когда я услышала его кровь.

— Повтори.

Дерьмо. Я не хотела этого говорить. Но отступать было некуда. Я откашлялась и сказала:

— Хит начал меняться, когда я услышала, как его кровь пульсирует в венах.

— Это могут слышать только взрослые вампиры, — Эрик помолчал, потом быстро улыбнулся и сказал: — Забавное имя — Хит. Подошло бы звезде сериала про гомосексуалистов.

— Почти угадал. Он звезда нашей футбольной команды.

Эрик кивнул и насмешливо прищурился.

— Кстати, мне очень нравится фамилия, которую ты себе выбрал. Найт[13]— это круто, — сказала я, чтобы закончить разговор, произнеся напоследок что-нибудь умное.

Его улыбка стала еще шире.

— Я ничего не выбирал. Меня с рождения зовут Эрик Найт.

— Вот как? Здорово…

«Пристрелите меня, кто-нибудь, пожалуйста!»

— Спасибо.

Он посмотрел на часы, а я невольно проследила за его взглядом и поняла, что уже почти половина седьмого утра.

— Скоро рассветет, — сказал Эрик. Услышав в его словах деликатный намек на то, что каждому из нас пришло время идти своей дорогой, я завозилась, пытаясь поудобнее подхватить Налу и подняться, но Эрик Найт бережно поддержал меня под локоть и помог встать.

Мы стояли друг напротив друга так близко, что рыжий хвост Налы касался черного свитера Эрика.

— Я бы предложил тебе поесть, но единственное место, где сейчас можно раздобыть еду, это «шумная комната», а ты вряд ли захочешь возвращаться в рекреацию.

— Ни за что! Ничего страшного, я совсем не хочу есть. — Не успела я договорить, как поняла, что это чудовищная ложь. Я не просто хотела есть — я умирала от голода.

— В таком случае, ты позволишь мне проводить тебя? — спросил он.

— Конечно, — выдохнула я, стараясь казаться вежливой.

Какая жалость, что все уже спят! Стиви Рей, Дэмьен и Близняшки умерли бы на месте, увидев меня с Эриком!

Какое-то время мы шли молча, но это не было неловкое и натянутое молчание. На самом деле, это было здорово. Каждый раз, когда наши руки соприкасались, я думала о том, какой он красивый, высокий и классный, и как мне было бы приятно, если бы он взял меня за руку.

— Да, кстати, — сказал Эрик через какое-то время. — Я не до конца ответил на твой вопрос. Когда я попробовал кровь в первый раз, она показалась мне отвратительной, но с каждым разом я все больше и больше привыкал к ее вкусу. Я бы и теперь не назвал ее восхитительной, но мне она нравится. Особенно ощущения, которые она дарит.

Я недоверчиво покосилась на него.

— Головокружение и ватные коленки? Как будто ты пьян, но не пил?

— Точно. Кстати, ты знаешь, что вампиры не пьянеют?

Я помотала головой.

— Это все из-за Превращения, оно оказывает какое-то хитрое воздействие на наш обмен веществ. Даже недолетки не могут окосеть.

— Выходит, употребление крови заменяет нам опьянение?

— Наверное, — пожал плечами Эрик. — В любом случае, недолеткам запрещено даже пробовать человеческую кровь.

— Почему же тогда учителя не догадываются о том, что Афродита устраивает на своих церемониях?

— Но там же не пьют человеческую кровь.

— Слушай, Эрик, не морочь мне голову. В этом вине была кровь, а взяли кровь у Элиота. — я брезгливо передернула плечами. — Отвратительный выбор, должна заметить.

— Но ведь Элиот — не человек, — терпеливо объяснил Эрик.

— Стоп, стоп… Значит, нам запрещено пить человеческую кровь… — медленно повторила я. (Черт побери! А ведь совсем недавно я именно этим и занималась!) — Но мы можем сколько угодно сосать ее у других недолеток?

— Только с их согласия.

— Чушь какая-то.

— Совсем не чушь. Смотри, мы проходим через Превращение, и в наших телах постепенно вызревает жажда крови. Понимаешь? Чтобы утолить эту жажду, нам нужен источник крови. Недолетки очень быстро восстанавливаются, так что потеря крови проходит для них безболезненно. Кроме того, употребление такой крови не вызывает нежелательных последствий, в отличие от случаев, когда вампиры питаются кровью живых людей.

Его последние слова загремели у меня в голове как безумная оглушительная музыка, которую зачем-то врубают в магазинах с товарами для молодежи. Я поспешила задать вопрос, чтобы убавить громкость.

— Живых людей? Ты хочешь сказать, что еще мы можем питаться трупами?

Кажется, меня сейчас снова вырвет.

— Да нет же! — рассмеялся Эрик. — Я хотел сказать, что еще мы можем питаться кровью вампиров-доноров.

— Никогда о таком не слышала.

— Большинство людей об этом даже не догадывается. Вы будете проходить это на пятой ступени.

От всех этих сведений голова у меня шла кругом, но я все-таки вспомнила, о чем хотела спросить еще.

— А какие бывают последствия?

— Мы только начали это проходить по Вампирской социологии. Грубо говоря, когда взрослый вампир пьет кровь живого человека, между ними возникает очень прочная связь. Вампиры еще могут ей противостоять, а вот люди легко теряют волю и рассудок. Это очень для них опасно, понимаешь? Подумай об этом, пожалуйста. И вообще, потеря крови совсем не такая безопасная штука. Добавь к этому тот факт, что вампиры живут гораздо дольше людей, иногда переживая их на целые столетия. Взгляни на это с человеческой точки зрения. Представляешь, насколько ужасно безумно любить того, кто останется молодым, в то время как ты будешь стареть, покрываться морщинами, болеть, а потом умрешь?

Я снова вспомнила затуманенный, но преданный взгляд Хита, и поняла, что о некоторых вещах Неферет лучше не рассказывать.

— Кошмар, — еле слышно пробормотала я.

— Вот мы и пришли.

Я не сразу поняла, что мы подошли к дверям девичьего корпуса.

— Спасибо… что пошел за мной, — сказала я и застенчиво улыбнулась.

— Не за что! Когда тебе понадобится назойливый малый, который лезет туда, куда его не зовут, я всегда к твоим услугам.

— Буду иметь в виду, — кивнула я. — Спасибо. — Я прижала Налу к бедру и взялась за ручку двери.

— Кстати, Зет! — окликнул Эрик. Я обернулась.

— Не возвращай Афродите платье. Сегодня вечером она пригласила тебя в круг, а значит, официально предложила место среди Дочерей Тьмы. По традиции будущая Верховная жрица в первую ночь дарит новообращенной подарок. Я не думаю, что ты захочешь вступить в это общество, но у тебя есть полное право оставить подарок себе. Тем более что тебе это платье идет гораздо больше, чем Афродите.

Он взял меня за руку (ту, в которой не было Налы) и повернул ее ладонью вверх. Потом медленно провел пальцем по синей вене на запястье, и кровь бешено забурлила у меня в жилах.

— И еще имей в виду, что я всегда к твоим услугам, если тебе снова захочется пропустить глоточек. Я говорю серьезно, Зет.

Эрик наклонился и, продолжая смотреть мне в глаза, легонько прикусил пульсирующую жилку на моем запястье, а потом нежно поцеловал это место.

Бабочки у меня в животе запорхали, словно бешеные. Внутри бедер вдруг стало очень жарко, и я тяжело задышала.

Когда Эрик, не отрывая губ от моего пульса, заглянул мне в глаза, мое тело пронзила дрожь желания. Я знала, что он тоже почувствовал этот трепет. Эрик провел языком по моему запястью, и я снова вздрогнула.

Тогда он улыбнулся и шагнул в предрассветные сумерки.