Глава 4 В тридесятый мир 2 page

Семен навел камеру, а точнее, вгляделся глазами в разные точки на разном удалении. Изображение послушно фокусировалось.

– Мда, – послышался задумчивый голос майора Кузьмина. – Тормозит настройка. Придется ставить на постоянный фокус, а то больше половины получится размазанным. Увеличивать всякие там важные детали сможем только при просмотре.

– Ты к чему нам все это показываешь? – спросил у Кузьмина отец. Здесь и сейчас спросил, а не на записи. – Перемотай вперед.

– Быстрота нужна… В общем, ты в курсе, когда она нужна. Просто сейчас будет один любопытный момент. Вот!

На дисплее камера сделала разворот на сто восемьдесят градусов, это Семен развернулся на месте, и стала показывать изображение того мира, который в тот момент находился в контакте с Землей. Не будь резко, по идеально прямой линии очерченной границы, отделявшей камень грота по эту сторону от лужайки с невзрачными цветочками по ту, можно было бы решить, что это Земля где‑нибудь в Карелии. Потому что вдали видны были сразу три озера. Да и деревья, кусты и травы от земных не особо отличались. Птички, кстати, тоже. Семен повернулся вовремя – мир, похожий на наш, начал рассыпаться на отдельные фрагменты, сквозь которые проступала чернота грота. Наверное, поэтому Семен и перевел камеру в инфракрасный режим.

– Вот! – Кузьмин нажал на паузу и остановил запись. – Сейчас увеличу, ага, вот так.

На сохранившемся пока фрагменте картины иного мира метрах в пятистах в его глубине и невысоко над поверхностью висел летательный аппарат. Чем‑то напоминающий вертолет, но без винтов. В его кабине просматривались три человекоподобные фигуры.

– Значит, не померещилось, – пробормотал майор. – Стелзы тут, понимаешь, висели и нас, значит, изучали. А мы проморгали!

– Нужно учесть ошибку, – сказал полковник. – Хотя… обитаемых миров один на тысячи. Крути дальше.

– Дальше можно и без прокрутки, там меньше минуты до момента перехода.

На экране мир продолжал таять, камера стояла неподвижно, это Семен выжидал.

– Я пошел, – раздался его голос, и изображение, вновь переключившееся в инфракрасный диапазон, рванулось навстречу.

Кольцов оторвался от земли и на огромной скорости понесся вперед.

– Вправо пять, левее, еще чуть левее, – координировал его движение майор.

– Все, сам вижу.

Семен замедлился, опустился почти до поверхности, и изображение исчезло, чтобы включиться через секунду или чуть больше.

– Мамочки мои ро́дные! – воскликнул Кузьмин.

– Про ад, стало быть, не преувеличение, на что я надеялся, – сказал отец.

Камера летела над сплошным озером раскаленной лавы. Внизу был бурлящий, брызгающий раскаленными добела каплями и сыплющий красными искрами котел. Точнее, несколько дюжин таких котлов, разделенных чуть более темными и, видимо, чуть более холодными пространствами.

Все это огненное буйство резко подалось вниз.

– Сфера развалилась? – спросила Настя.

– Развалилась, – кивнул Семен. – Пришлось вверх подняться, там сумел новую поставить. А! Вон там впереди островок, куда сумел клон добраться.

Островок стремительно приблизился.

– Есть посадка, – буркнул Семка. – Сейчас справа…

Одно из окружающих остров огненных озер вспучилось пузырем и выстрелило плотной очередью шрапнели из огненных капель.

– Это что же? Специально по тебе выстрел?

– Так точно, товарищ майор. По мне пальнули. Чем снова и спалили сферу.

– Подожди, – не поняла Настя, – ты хочешь сказать, что сфера развалилась от такого хиленького выстрела?

– Анастасия Никитична, при всем моем уважении… Вы на телеметрию смотреть не забывайте, плиз.

Настя глянула на тянущиеся внизу экрана кривульки. Эта температуру объектов показывает. А это что за всплеск на зеленой кривой?

– Это, Настя, электромагнитное поле, – ткнул пальцем Семен как раз в зеленую линию. – Видела, какой всплеск был? Одновременно с выстрелом. Так что сфера еще до выстрела рассыпалась.

– А ты как же?

– Грудью прикрыл амбразуру. Я серьезно. Это у меня первое испытание в боевых условиях нового типа защиты. Огневик научил, он и вас научит… ну как закончит мою просьбу исполнять. Так, дальше я снова вверх поднялся, но там ничего хорошего не оказалось. Видите вот это облачко? Нет, лучше переведите в инфракрасный диапазон. Во! Теперь замечательно видно.

Облачко, о котором говорил Семка, в обычном свете было едва различимо, а вот в инфракрасном оказалось самой яркой зоной на всем экране. Оно потянулось к Семену парой щупалец, одновременно с этим внизу возникли два новых пика, фиксирующих всплеск электромагнитного излучения. И вдруг облачко потухло. Во всех дипазонах сразу. Да и Семен полетел дальше, быстро снизившись.

– Там странное дело, – объяснил он, – вверху намного жарче, чем у поверхности. Ну да ничего, если недолго, даже просто так не сгоришь.

– Успокоил.

– Дальше смотрите. Сейчас интересно будет. Там следующий островок. Вот, я уже приземляюсь.

Раздался треск, корка под ногами Семена лопнула, образовав узкую трещину. Из трещины взметнулись огоньки и превратились в небольшую стайку ящерок.

– Ну елы‑палы! – грустно воскликнул майор Кузьмин. – Нам только мифических существ недоставало!

– А это что, мифические существа? – спросил Семен.

– Ты что, никогда про огненных саламандр не читал?

– Не довелось, знаете ли… Зато чуть поиграл с ними. Если их к себе не прижимать, так обычные зверушки, игручие. Во! Тут очередная сфера лопнула, и одна ящерка меня коснулась. Теперь дыра в шта‑нах.

– То, что они создают вокруг себя сильнейшее магнитное поле, заметил?

– Не сразу. То есть они поле не сразу такое сильное создали, вначале вполне нормальный уровень был.

Камера пошла вертикально вверх, показывая поверхность покидаемого островка. Щель, из которой вылезли саламандры, превратилась в тоненькую огненную ниточку, но неожиданно расширилась, и вверх взметнулось новое огненное существо, на этот раз гигантского размера. Встав во весь рост и протянув конечности вверх, оно едва не ухватило Семена.

– Как же, так я ему и дался, – пробормотал Семка.

– А ты что, заранее его почуял? – уточнила Настя.

– Почуял, конечно, потому и снимал островок, что чувствовал – снизу кто‑то здоровенный выбирается. Нужно после рассмотреть его получше. Да, кой‑какой телеметрии у нас, к сожалению, нет.

– Ты о чем?

– Оно, это чудо‑юдо, еще и в ментальном диапазоне активность проявляло. Хотя даже до нашего Монстра Острова ему далеко. И кстати, оно, похоже, вне лавы лишь очень недолго может оставаться. Видите, как поспешно убирается обратно? При этом желание меня слопать прямо‑таки невооруженным… э… ну видно, слышно, пахнет и в мозгах свербит, как оно меня слопать желает!

Пару минут Семен летел вперед спокойно, пока впереди не взорвался лавовый гейзер.

– Тут я защиту сумел сохранить, просто облетел это извержение стороной. А вот тут у меня газоанализатор аж взревел! Вон те пузыри ядовитый газ изрыгают. Весь берег огненного моря ими покрыт.

То, что Семка назвал пузырями, было немалого размера, идеально ровными шарами. На вид вроде каменными, но кто их знает. Они действительно лежали вдоль берега лавового моря сплошным ковром в десяток рядов. Иногда подобие волны из расплавленного камня выплескивало на них огненные струи или сыпало сверху раскаленными вулканическими бомбочками, и тогда они резко сдувались, сбрасывали газ через открывавшуюся в верхней их части заслонку. Облако невидимого газа поджигалось, взрывалось огненным смерчем и превращалось в облако густого дыма.

– Тут и сам газ не подарок, а эта копоть вообще кого угодно убьет. Так что я предпочел еще метров пятьсот пролететь и только там приземлился. А, нет. Сначала круг сделал и все заснял.

Смотреть, что там заснял Семен, было малоинтересно: ну камни, ну расщелины, заполненные вулканическим пеплом. Ни тебе кустиков, ни травинок. Сверху тоже мрачновато и пусто, одно низкое небо с закопченными облаками. А когда Семка опустился вниз, то уже просто не стало видно ничего, кроме клочка изрытого мелкими дырками камня. Настя догадалась, что Семен сканировал в это время окрестности, и ждала, что он сейчас скажет о результатах, но Семен молчал. Пришлось вновь смотреть на экран, хотя там ничего и не происходило, даже кривые линии внизу скользили, лишь слегка изгибаясь.

– Ну…

Скорее всего майор хотел спросить то, что и у Насти на языке вертелось. То есть: «Ну и чего мы умолкли, товарищ Семен?» Но он не договорил. Потому что вздрогнул от неожиданности. Из того самого клочка ноздреватого камня, что только и был виден, в единый миг проросли ярко‑зелененькие веселенькие веточки и потянулись к Семеновым ногам.

– Увеличь немного, – потребовал отец. – Угу, все в лучших традициях. Сплошные крючочки и колючки. И цвет вдруг поменяли на красненький. Да что ж такое! Опять скачок магнитного поля. Это они?

– Сейчас увидите, – пообещал Семен.

Растения сделались красными, затем потеряли яркость красок и упругость, безвольными плетями упали на камень, сквозь который проросли, и оказались всосаны его мелкими порами. Даже следа не осталось.

– Э… Красный цвет наверняка признак обилия железа. Так что магнитный удар против них очень эффективен.

– Против защиты он тоже недурно сработал, – обрадовал в очередной раз Семка. – Еле ноги унес. Эти росточки для меня послужили отвлекающим фактором или маскировкой. Так что не сразу заметил, что стою на хищнике приличного размера. Да я еще и сканировал округу.

– Это мы догадались. А вот о результатах даже гадать не хотим.

– Да нормальные результаты. Те шары, что на берегу лежат, летают в облаках, парят там, чем‑то, видимо, питаются и растут. Потом падают на берег, и не удивлюсь, если это они там икру мечут. Другой живности или каких‑то аномалий вверху не заметил. Под поверхностью жизнь имеется. И аномалии в наличии, в основном магнитного или электромагнитного свойства, всякие другие тоже есть. Но более или менее легко определяются. А вот по поверхности вообще никто не бегает, не прыгает и не ползает. Высунутся и тут же спрячутся.

– Семка, а тогда чем питаются эти хищные веточки и камни? Камень же не просто так своими ртами вверх лежит.

– Самому странным показалось. Но ничего не нашел. Правда, есть одна версия. По ночам многое из земли наверх выползает. В общем, обратную мою дорогу и смотреть не обязательно, все повторяется.

– Милое местечко, – подытожил майор. – Особенно приятно, что теплое и гостеприимное.

– Не, ну я же выжил, – успокоил Семен. – А для вас будет приготовлена, можно сказать, идеальная тропа. По ней в обычных противогазах и с приборами инфракрасного видения вы и без нас пройдете.

– И кто ее там для нас построит?

– Сюрприз!

– Я вот отменю всю экспедицию по причине несерьезного настроя личного состава.

– Виноват, товарищ полковник, пошутил не ко времени. Если меня хоть чем‑то покормят, буду готов немедля изложить план. Ой! Самого главного не сказал. Там, дальше того места, куда я забрался, всего ничего каких‑то километров триста до точки Б. Ну это если источник импульса в нашем мире назвать точкой А, то источник в том мире будет точкой Б.

– И мы отправимся из точки А в точку Б. Вопрос задачки – доберемся ли?

– Так ведь нужно! Отставить щекотку, – отмахнулся Семка от своих пчел, норовивших забраться в волосы. – Настя, ты их кормила?

– Ведро киселя слопали! В кого такие уродились, спросить бы. У них в мире, как я понимаю, кисель отродясь не водился.

Настя глянула на свою группу. Нет, не для того, чтобы проверить экипировку или с другой подобной целью. Экипировка у всех в полном порядке. Да и народ исключительно ответственный. Про военных даже говорить не приходится. Шатун пусть с недавних пор, но также к этому разряду относится… Да и они постигали необходимость дисциплины и исключительного внимания к любой мелочи на собственном опыте. Тяжелом и нередко горьком. В своей учебе синяки и шишки они попросту не считали, те были настолько привычной каждодневной мелочью, что с ними свыклись и перестали замечать.

А вот сколько раз каждый побывал на грани гибели, а многие за эту грань умудрились заглянуть и вернуться, тоже ведь не сосчитаешь. А всякое везение – оно до поры. Разве что Семеново везение безразмерное.

– Первая группа пошла.

Настя не стала оборачиваться и так прекрасно представляла, что сейчас происходит. Семен, Эльза, Доцент, Ким, Барсук и Ручей на крохотной, едва уместились, надувной лодочке – это взамен привычных плотов – приподнялись над площадкой и, набирая ход, полетели в глубину грота, лавируя между осколками уходящего отражения.

Оборачиваться не было ни смысла, ни необходимости. Во‑первых, Настя все видела сейчас глазами Семена. А во‑вторых, уж это пространство преодолено будет без всяких проблем. Проблемы ждут по ту сторону портала, соединяющего их мир с жутко негостеприимным и прямо‑таки огнедышащим. В котором телепортироваться из‑за постоянно меняющихся мощных магнитных полей смерти подобно, а возможности летать, защищаться и даже общаться сильно затруднены. И что будет происходить там, увидеть как раз и невозможно.

– Вторая группа, пятиминутная готовность. К Насте приблизился крохотный огневик, коснулся ладони, от нее по телу потек заряд силы и бодрости.

– Вот спасибо.

За последние шестьдесят часов она спала хорошо если часов шесть, да и те урывками. Семен, понятно, не мог изменить приказ, согласно которому в экспедицию отправлялся весь их отряд целиком. Но и бросить базу беззащитной перед проникновением кого или чего угодно зачастую смертоносного, лезущего во все щели из соприкасающихся миров, он не мог. Да, скорее всего, он заранее просчитал, что приказ будет именно таким, прекрасно понимал, что иначе шансов на успех практически и нет, ну и продумал, что возможно сделать для помощи остающимся.

Прежде всего, уговорил огневика – а с ними и просто пообщаться не всегда удавалось, не говоря уже о том, чтобы заставить или упросить их что‑то сделать – создать несколько собственных копий. По каким причинам огневики, без проблем создающие клонов с кого угодно, не могли или не желали создавать собственных клонов, не понимал даже Серегин. Семен говорил, что он‑то знает, но без понятия, как это объяснить. Тем не менее огневика он уговорил создать для базы восемь копий. Уменьшенных во всех смыслах. Про размеры огневиков говорить большого смысла нет, они могли превращаться в сферу размером с дом, могли растекаться едва ли не лепешкой, занимающей огромнейшую площадь. В конце концов, умели сжиматься до размеров яблока. Так, эти маленькие подобия огневика в виде сферы имели диаметр не более полутора метров. Ну и возможности у них были скромненькие. Умели сканировать пространство и окружающие энергетические поля. Всего‑то на сотни метров, но все равно это превышало возможности многих ребят, не говоря о приборах, имевшихся в распоряжении командования базы. Маленькие огневики были способны, даже лучше Алены, обнаруживать живое и оценивать степень его опасности. Ну и врачевать у них неплохо получалось, хотя, кажется, в этом Семен их превосходил. В общем, помощники прекрасные, сторожа внимательные, телохранители надежные. Да, еще они умели снимать и записывать информацию почти с любого объекта, в том числе и живого. Оставалась проблема – как научить их общаться с людьми, без чего их качества теряли половину своей полезности.

– Вторая группа, пошла! Это означало, что к порталу на своей лодке отправились Войцек, Инеза, Алена, полковник Ковалев и старший лейтенант Лисицын, которого привычнее было называть Лисом.

Вот тоже забавная ситуация, зачем на подземной базе надувные плоты и лодки? Как бы то ни было, решили именно их использовать в качестве ковров‑самолетов. Все равно строить легкие и удобные плоты было не из чего, плоты из подручных средств выходили громоздкими и неудобными, а по ту сторону портала нужно было иметь готовые летательные средства – там материала не было и не предвиделось.

– Третья группа, пятиминутная готовность! Все‑таки ученые, которых пригласили, чтобы изучать их, в частности саму Настю, были толковыми. Когда их попросили заняться психологической подготовкой личного состава, они кое‑что сделали сверх программы. Сумели определить несколько претендентов, в которых теплились сверхвозможности.

Вот их и обучил языку общения со своими малышами огневик. Точнее, просто настроил и людей и огневиков на общую ментальную волну. Но результат вышел неожиданным для самих ученых. На то, что все кандидаты пройдут обучение успешно, особой надежды не было, однако именно так и получилось – все справились. Что стало приятной неожиданностью. Но то, что подходящие способности вдруг проявились у некоторых случайно или по необходимости присутствующих при процессе обучения людей, не имевших такого «диагноза», никто не ожидал и даже не помышлял об этом. Многие от неожиданности пришли в полное изумление. Даже генерал‑полковник Володин впал в легкий ступор, увидев присланное одним из малышей изображение. Альберт Бернгардович от такой новости обрадовался так, что пустился плясать вприсядку. Чем чуть подпортил свою дружбу с Виктором Николаевичем.

– То, что у него такие способности есть, я спокойно воспринял, пусть и с завистью, скажу честно, – говорил он и добавлял мрачно: – Но отплясывать при мне ему не стоило. Это он зря. Потому что обидно.

Чтобы чуть утешить его, Анастасия согласилась на обследование в момент, когда занималась обработкой боеприпасов. И тех, с которыми отправлялся отряд, и тех, что должны были остаться на «Точке 17». Наверное, Виктору Николаевичу это помогло. В том смысле, что профессор Аксенов после этих экспериментов сам стал поглядывать на удачливого соперника свысока, а результатами делиться не спешил. Прямо как дети.

– Третья группа, пошла! Все! Группа Серены через минуту будет по ту сторону портала.

Настя отбросила в сторону все воспоминания и все мысли.

– Четвертая группа, пятиминутная готовность. Весь личный состав ее группы с видимой неспешностью подтянул ремешки шлемов, опустил забрала и расселся в крохотную и тесную лодочку. Настя чуть приподняла ее над землей и попросила всех поерзать, проверяя устойчивость. Юстина пискнула, когда край, на котором сидел самый из них массивный капитан Левченко, накренился. Но пискнула весело, даже азартно.

– Четвертая группа пошла!

Настя не стала подниматься вверх, а сразу же по пологой кривой скользнула по склону вниз и пошла на очень низкой высоте.

– Вижу портал, – сказал Джон.

– Тоже вижу, – откликнулась Настя, чуть корректируя направление полета.

Ей почему‑то очень захотелось пройти сквозь портал прямо на этой летающей лодке, пришлось даже приложить небольшое усилие, чтобы затормозить разогнавшийся от этого желания их транспорт. Из‑за этого посадка получилась не идеально плавной, их немного протащило по камням, лодчонка, естественно, такого обращения не выдержала, пара секций сдулись. Но и лежавшие возле портала другие брошенные лодочки имели повреждения. Так что, вероятно, не в ее желании было дело, а в остроте камней внизу.

– Надеюсь, эта штука окажется намного прочнее, – высказал всеобщее желание Левченко, на пару с Шатуном поднимая упакованный надувной плот, рассчитанный на двенадцать человек. – Ну и куда нам?

– За мной! – коротко ответила Настя и шагнула в портал, ставший за ее спиной видимым даже обычным глазом.

– Фейерверком встречают, – вслух подумала она, глядя на многочисленные всплески огненной лавы, сыплющие искры и раскидывающие маленькие бомбочки, за которыми тянулись дымные следы. – Хорошее местечко, чтобы шашлыки жарить, – заявил, появляясь из портала, Айболит. – А где же обещанная нам дверь?

– Выше, Володя, вверх смотри, – ответил пыхтящий под тяжестью второй половины несомой ими поклажи Шатун. – Хм, ну и кто здесь видел огненное море? Скорее огненное болото.

– Берега позади не видать – можно считать морем, – возразил ему Левченко.

– Ух ты! – только и сказала Юстинка, глядя вверх. – Смешно.

Дверь, зависшая в воздухе над этим лавовым морем, казалась самым неуместным здесь предметом, который только и возможно придумать.

– А чего так высоко?

– Наверное, невозможно было сделать иначе. Плот отпустите, я его держу. Все, пошла наверх.

Леталось здесь и в самом деле с немалым трудом, правда, по счастью, разница «налегке» и «с грузом» практически не замечалась. Зависнув напротив двери, Настя на долю мгновения растерялась – от двери здесь была одна створка, с ручкой, но без дверных косяков и без петель. На себя или от себя ее нужно открывать? Отчего никто этот вопрос не задал? Но тут на двери загорелась зеленая надпись «Свободно», и чуть ниже высветилось красным «push».

Настя хихикнула и толкнула дверь. За ней по ту сторону стояли Барсук с Ручьем с вытянутыми руками.

– Принимаем!

Настя толкнула плот, но приняли ли его по ту сторону, не увидела, дверь вроде никем не закрывалась и сама не захлопывалась, но оказалась закрытой. Девушка скользнула вниз и тут же вновь взлетела, на этот раз с Левченко. Снова зажглись надписи, снова Настя нажала на дверь, а в нее втолкнула капитана, прямо в распростертые объятия сослуживцев. И вновь не уловила момента, когда вместо проема, ведущего далеко вперед, увидела перед собой дверную створку, висящую в мерцающем от жара воздухе над лавовыми озерами.

– Джон! – позвала она.

– Передаю защиту. Поднимаюсь.

Джон взлетел самостоятельно. Способность к левитации у него и у Юстыси проклюнулась буквально накануне, и Настя всерьез подозревала, что активировать ее помог огневик, но суть пока была не в том, угадала она или нет, а в том, что эти двое худо‑бедно освоили передвижение вверх‑вниз, что еще чуть‑чуть увеличивало их способности к выживанию.

Джон исчез за дверью. Настя собралась звать на его место Юстину, но ощутила, как ее саму дернуло вниз с огромной силой. Она даже закричать не успела, как оказалась в руках Шатуна. Тот выругался на своем языке. И в этот момент выбило их щиты.

– Там кто‑то снизу лезет, – сообщила Юстина. – Большой, но легкий. Пся крев! Не могу поставить самый простой щит!

В пяти метрах впереди и правее вздыбился темный шлак, словно льдины на реке, пробитые снизу. Из образовавшейся «проруби» в них швырнули несколько пригоршней раскаленной каменной шрапнели, заставив встать в круг, лицом друг к другу и подставляя под удары спины. Доспехи выдержали, но от пышущего отовсюду жара уже не очень спасали. А из полыхающей проруби вылезал огненный великан.

– Личная броня! – приказала Настя.

Эта последняя новинка из защитного арсенала – личная броня, или просто «сорочка» – своей прочностью поражала. И зависела она лишь от тебя самого, от ресурсов собственного организма. Но как обычно плюсы здесь перетекали в минусы, создание такой защиты было неподвластно внешним обстоятельствам, но держать ее больше двух‑трех минут становилось опасным – после этого энергетические запасы тела начинали тратиться с катастрофической скоростью, и еще через несколько минут могло наступить полное истощение сил. Такое истощение, что тут даже Семка не помог бы. Огневик еще мог помочь, но и здесь слишком многое зависело от огромного числа фак торов.

– Настя, сзади еще один такой. Нет, не один, два сразу лезут.

– Шатун! По моей команде очередью в основание тела великана. Три, два, один!

Сама Настя обернулась, еще когда Шатун только нажимал на спусковой крючок. Схватила обоих толком не выбравшихся из лавы великанов поперек тел, те послушно прожались, без всякого для себя ущерба. Но Настя начала перетирать их своими ежовыми рукавицами, этого даже их огненная плоть не выдержала. Меньший из великанов сумел выскользнуть из зажима и нырнул в глубину лавы. Второй посопротивлялся, для приличия, надо думать, и тоже удрал. Судя по докладу Шатуна, тот своего противника уничтожил, разрушив связь с лавовой массой.

– Есть защита! – радостно сообщила Юстинка.

– Взлетай! Как пройдешь через дверь, не забудь скинуть «сорочку»…

Юстина порхнула вверх как пушинка, тут же толкнула дверь и исчезла.

– Шатун!

– Понял.

Под ногами пробежала стайка огненных ящерок, но рассматривать их было некогда, едва Шатун исчез за дверью, Настя сама взмыла к ней. Сколько там секунд нужно ждать? Примерно пятнадцать! Ох, как много! Очень много, когда у тебя за спиной разрастается нечто невидимое, немыслимо легкое, но чудовищно смертоносное.

Оборачиваться было жутковато, но она обернулась. Никого и ничего не увидела. Но с той стороны, откуда в спину тянуло космическим, или, может быть, загробным, холодом, приближалась к ней по огненной глади лавы широкая серая полоса. Словно некто прокладывал сюда из‑за горизонта асфальтированную дорогу. Наползая на лавовые озера, она заставляла их сереть, застывать. Но не было того, что было ожидаемо – лава не шипела, не окутывалась облаками пара, не трескалась от перепадов температур. И секунды текли, словно насквозь промороженные, долго и липко, как струйки пота, потекшие вдруг между лопатками.

Настя досчитала до десяти и повернулась к двери. Зеленый свет по‑прежнему не дали, а ледяное дыхание за спиной уже заставило приложить максимум усилий, чтобы просто удержаться перед дверью.

Прежде чем зажглись надписи, сообщающие, что путь к спасению открыт, дверь полыхнула ярким пламенем. Ярче всего горела ручка. Личная броня держалась, но Настя уже поняла, что и ее достанет на считаные секунды. Ждать «зеленый свет» стало бессмысленно, и она толкнула дверь. Плечом толкнула, и мощный порыв жара в спину вбросил ее в открывшийся проем. Прямо в руки Барсука, потому что пролетела она так, что Ручей остался чуть в стороне.

– Никто не пострадал? – спросила она.

– С чего бы? – удивился Барсук. – Ты, Анастасия Никитична, чай, не я по весу. Вот я чуть было не зашиб Ручейка, когда с этих двух метров на него свалился.

– Я не в этом смысле, – сказала Настя, успокаиваясь. – Кстати, Виктор, поставь меня уже на землю. С той стороны за мной волна то ли жара, то ли холода шла, вот я за вас и испугалась. Ладно, пошли.

В последнюю секунду Насте стало любопытно глянуть, как выглядит этот портал местного значения отсюда, и она обернулась. По эту сторону была точно такая же дверь, как и по ту. Но ту сторону в последний миг Настя видела пылающей ярким прозрачным огнем. С этой стороны по створке бегали багряные разводы, странно и причудливо соседствуя с наростами инея.

– Что за… – сказал Барсук, тоже оглянувшийся.

Полотно двери вспучилось несколькими буграми, пара бугров лопнула и извергла из себя всполохи белого пламени… И все исчезло. И багровые потеки, и прожженные с той стороны дыры, и сама дверь.

Они втроем двинулись к небольшому биваку, расположившемуся метрах в трехстах впереди.

– Приказано ходить исключительно вот по этим ноздреватым камушкам. Благо здесь их полно и лежат плотно, – довел до ее сведения последние, уже здесь отданные распоряжения командования Ручей.

– Зачем?

– В целях безопасности. Почему по ним бегать безопаснее – объяснить не соизволили.

– А самому слабо? – рассмеялась Настя.

– Никак нет, – с очень серьезным видом ответил Бережной. – Данные камни на самом деле являются малоподвижными хищными животными или растениями. Как хищники они нам не страшны, да и не покушаются на нас. Правда, связь портят.

– Связь тут все вокруг портит, – буркнул Барсук.

– Тоже верно. Но эти, – Ручей ткнул пальцем под ноги, – когда кого‑то ловят, такой импульс излучают, что уши от треска в рации закладывает. Так вот, ходить по ним безопаснее, оттого что они сами выбирают для лежбища места, безопасные для них. Старший лейтенант Бережной ответ закончил. Предлагаю чуть левее принять, чтобы вон по тому мелкому камню пройти, а не по большому участку голой земли прямо перед нами.

Возражать поводов не было, приняли левее. Но едва ступили на камень, тот неожиданно резво приподнялся вместе с ними и кинулся наутек. Со скоростью километра два в час. Насте стало интересно, как он передвигается, и она зависла над землей чуть в стороне и заглянула снизу.

– Да у него на брюхе прямо‑таки тысячи ножек! Эй, Ручей и Барсук, вы долго на этом малыше будете кататься?

– Он куда надо нас везет.

– И со скоростью экспресса.

Настя подхватила сразу обоих офицеров и мягко понесла их вперед. Намного быстрее камня.

– А вот на девушках ездить нам точно неловко, – сказал Барсук, не выказывая при этом желания спуститься вниз и топать ногами.

Сзади громыхнуло. Камни там шустро, по их меркам, расползались по сторонам, а на том месте, где не так давно лежал их камень‑мустанг, заструились электрические дуги, и, словно руки всплывающего пловца, из воды выпростались два толстых у основания и острых на концах щупальца. Как тут же выяснилось, еще три щупальца были заняты переворачиванием одного из не успевших уползти камней. Едва камень оказался лежащим вверх ногами, огромная и тяжеловесная сухопутная морская звезда заползла на каменное пузо сверху и явно занялась поеданием этих ног.

– Что там? – спросил отец, даже не выслушав ее доклад о прибытии.

– Один хищник другого лопает.

– Ладно, это их личные дела, а мы станем придерживаться политики невмешательства, – пошутил он и сказал, прижав к горлу микрофон расстегнутого шлема: – Всем продолжать заниматься своими делами и при этом слушать меня. По уточненным данным, мы в настоящий момент находимся в восьмидесяти километрах юго‑западнее точки выхода и в двухстах пятидесяти километрах от точки Б. Наша задача пройти это расстояние за восемь‑девять часов. Маршрут пока проложен по прямой, видимых препятствий и затруднений не обнаружено. Сами понимаете – это еще не означает, что их не будет. Группа один идет впереди, группа два сзади на удалении триста метров и вправо пятьдесят. Доложите о готовности.