Глава 7, ч2

Ширан дар Сараэн

Феи закончили осматривать трупы на день раньше запланированного срока и, как и ожидалось, ничего нового не нашли. И если первые два дня они еще пытались скрывать свое разочарование от того, что охотнице удалось их обставить, то на третий сдались окончательно. Больше всех злился Станис, злился на девчонку с глазами цвета меда и злился на себя, хотя и пытался это скрывать. Я видел, насколько тяжело ему обходится этот контроль над эмоциями, наблюдал и изучал. Мне даже не нужно было снимать щиты, чтобы чувствовать его ненависть и отвращение. Все это наводило на мысли определенного свойства, но вмешиваться я пока не спешил из детского извращенного желания посмотреть, чем все кончится.

После разговора с волками я отдал приказ Дэмиану обыскать комнаты делегации на предмет обнаружения в них настоек уссы. Спустя полтора оборота дознаватель вернулся и мрачно развел руками в стороны. Все это время я не оставлял попыток связаться с девчонкой, поглядывая на светящийся камушек, но результат был прежним - она не отвечала. И эта тишина сводила меня сума, я злился, ругался и матерился. В голове, словно палые осенние листья, носились мысли. От очень бредовых, до более или менее имеющих право на существование. Самым дальним уголком сознания я понимал, что, скорее всего, беспокоиться не о чем, что я напрасно извожу и себя, и что камень уже давно прекратил свое безумное свечение, но... Но успокоиться я все равно не мог, сколько не пытался. Это было нелогично, неразумно и сильно попахивало помешательством. Я поначалу даже отказывался верить, что все еще способен на подобные эмоции. Единственным существом, из-за которого я так переживал, была моя сестра. Но она уже очень давно не давала мне поводов для беспокойства. А тут какая-то девчонка, которую я знаю без году неделю, заставляет меня чуть ли не лезть на стену. Девчонка, которую чаще хочется придушить самостоятельно, чем волноваться о ее дальнейшем благополучии. Маленькая охотница, из-за одного взгляда на которую, меня бросает в жар, а демон внутри мягко рычит, признавая своей. Дико? Еще как. В итоге, плюнув на все и превратив когда-то красивый Малый сад в груду разрытой земли смешанной с осколками статуй, я принялся разгребать завал на столе, надеясь элементарно убить время. Но процесс изучения бумаг шел еще хуже и медленнее, чем до этого в архиве. Мысли постоянно метались от одного к другому: от пропавшей охотницы к ситуации с Литой, от случайно подслушанного разговора старшей графини к убийствам демонов, от сумасшедшего эльфа к слишком реальному сну и отравленных уссой волков. Снова и снова. Хождение по замкнутому кругу. Конченый лабиринт из вопросов.

Медленно, но верно через два оборота я разобрался с накопившимися бумагами и, перебравшись из-за стола на диван напротив камина, стал ждать появления волков в зеркале, для себя решив, что если через пол оборота от них не будет вестей, то им придется на своей шкуре узнать, что такое взбешенный принц врайтов. По костяшкам пальцев, словно марионетка из театра кукол, привычно прыгала монетка. Аверс, реверс, ребро. Феи, мертвые крестьяне, сумасшедший эльф - вторили монетке мои мысли. Классическая алхимия, история Мирота, основы экономики - метался взгляд от одной книги к другой. Аверс, реверс, ребро. Охотница, Лита, Потеряшка из сна. Сборник стихов неизвестного автора, травология, подробные карты Тиоры. Аверс, реверс, ребро. Отравленные волки, графиня с замашками темного властелина мира, нервничающий Станис. Справочник по нежити, снова алхимия, сказки и легенды мира. Аверс, реверс, реб... Монетка, тихонько тренькнув, выскользнула из рук и упала рядом с креслом, так и не завершив свой бег.

Бредовая, конечно, идея, ну а вдруг? Я потянулся за последней книгой, попутно стянув с полки еще две по древней истории. Видимо, во время учебы нужно было сильнее налегать и на то, и на другое...

Спустя шесть оборотов меня оторвало от чтения тускло светящееся зеркало. Я на вдох закрыл воспаленные глаза и размял затекшую шею, с удивлением обнаружив, что за окном уже начали сгущаться сумерки, укутывая замок и его окрестности прохладным шелковым покрывалом дремоты.

- Ваше Высочество, добрый вечер, - приветствовал меня Виллар.

- Надеюсь, что это действительно так, - нахмурился я. Волк неуверенно кивнул.

- Охотница вернулась, - он нервно дернул плечом и замолчал.

- И? Нет, я не спорю, сам по себе этот факт, несомненно, заслуживает внимания, но мы оба понимаем, что меня интересует несколько другое.

- Да, Ваше Высочество. Она догнала нас оборота три назад, и выглядит она паршиво и ведет себя странно, а еще от нее смертью пахнет.

- Где была, не сказала? - спрашивал так, скорее, по привычке, чем надеясь на положительный ответ.

- Нет. Мы попробовали выяснить, но она... - я выгнул бровь, не понимая, чем вызвана заминка, - отказалась отвечать, - в кои-то веке выдавил из себя оборотень.

- Виллар, вы там совсем охренели?! Мне что, тебя учить надо, как получить ответ на заданный вопрос?

- А что нам было делать? К дереву ее привязать и пытать?! - я рыкнул.

- Ты забыл, с кем разговариваешь, - тихо и медленно произнес я, волк напрягся, а его ноздри нервно дрогнули.

- Из...

- Извиняю. И нет, пытать ее не надо было, а вот надавить чуть сильнее вполне возможно, - Виллар устало провел огромной ладонью по лицу и тяжело вздохнул.

- Нельзя на нее давить Ваше Высочество. Особенно сейчас.

- Что ты имеешь в виду?

- Дерганной она стала. Оглядывалась всю дорогу до Амы, не разговаривала ни с кем, словно где-то в другом месте была. И взгляд такой... - волк снова замолчал.

- Какой?

- Злой, яростный и пустой... С такими глазами обычно убивать идут. И руки она сегодня постоянно на мече держала.

- Она же его за спиной носит.

- А сегодня вот на бедро перевесила.

- Ты говорил, от нее смертью пахнет, она кого-то убила?

- Не знаю. Я не смог понять. Но пахло так, словно она в чужой крови искупалась, - я нахмурился. Во что она вляпалась?! - А когда я спросить пытался, - продолжал тем временем оборотень, - она нам истерику закатила.

- Диана? Истерику? - я отказывался верить услышанному. - Хотел бы я на это посмотреть.

- Лучше не стоит. Это не похоже на то, чего обычно ожидаешь от сильно перенервничавшей и испуганной девушки.

- Она была напугана? - я с силой сжал руки. Подлокотники жалобно скрипнули, заставляя меня ослабить хватку.

- Не уверен, по ней же никогда ничего понять нельзя! - перед мысленным взором само собой возникло непроницаемое лицо маленькой охотницы. Я фыркнул. - Но она скорее растеряна была. Знаете, Ваше Высочество, словно ответ найти пытается и не может, - я кивнул.

- Где она?

- Свидетелей допрашивает.

- А ты почему не с ней?

- Она выгнала, не разрешила присутствовать, - я услышал, как заскрипели мои зубы.

- А остальные где?

- Эм... Тут такая история вышла, - усмехнулся волк. - Лекс с послом перед самым въездом в Аму поцапаться умудрились. Ну, Ди слегка разозлилась...

- И?

- И они теперь вниз головой на дереве висят. Думают... - я невольно усмехнулся.

- Когда снимать планируешь?

- Завтра с утра, как уезжать будем. Надеюсь, Диана к этому моменту успокоится.

- Хорошо, - я кивнул, - пусть повисят. А теперь позови девчонку, - оборотень почему-то замялся. - В чем дело?

- Боюсь, она не захочет с вами разговаривать, к тому же просила ее не беспокоить.

- Виллар!

- Как скажете Ваше Высочество, - физиономия оборотня исчезла из моего поля зрения и ее место заняла раскачивающаяся земля. Я услышал осторожный стук в дверь, - Диана, с тобой принц поговорить хочет, - прошло несколько вдохов, прежде чем волк предпринял еще одну попытку. - Ди, - снова также осторожно, почти шепотом. И снова гробовая тишина. - Диана, - уже немного громче.

- Шли его лесом! - долетел до меня, приглушенный и раздраженный голос.

- Не могу, - отозвался волк.

- Ах, да политес..., - более ехидно, но не менее раздраженно. - Пошли его лесом культурно!

- Все равно не могу.

- Попроси Арона послать его лесом, он, в конце концов, посол дружественной державы и принц сильно орать не будет.

- Ди, Арон сейчас не в состоянии вести беседы.

- Почему? - почти удивленно. - Да сиди ты, мать твою, на месте. Дергается он мне тут, подумаешь, какие мы нежные!

- Ты его на дереве оставила.

- Ну хорошо! - раздалось уже громче и я услышал, как резко распахнулась дверь, ударившись о косяк, приглушенно скрипнув плохо смазанными петлями. Через вдох земля в зеркале покачнулась, и я увидел перед собой явно рассерженную Диану. Свет из дома рваными линиями падал из-за ее спины, высвечивая по-детски хрупкую фигурку, слегка растрепанные волосы, обрамляющие сильно заострившийся, но упрямо вздернутый подбородок и напряженные плечи. Выражение лица разглядеть было невозможно, впрочем, я был уверен, что снова не увижу ничего кроме ее коронной ехидной улыбки и издевательски вздернутой брови. А вот глаза горели уже знакомым нехорошим зеленым светом, невольно наводя на мысли о самоустранении.

- Идите лесом, Ваше Высочество! - почти ласково промурлыкала она. Земля снова закачалась, послышался хриплый скрип все тех же дверных петель и легкий щелчок. За-ме-ча-те-ль-но! Собственно, а чего я хотел?

Хоть убедился, что она жива и относительно здорова. Почему относительно? Потому, что выглядела охотница действительно злой и дерганной, а ярость, которая виднелась в ее взгляде, казалось, могла просочиться сквозь зеркальную поверхность, и как страстная, жестокая и расчетливая любовница удушить в своих ледяных объятиях.

- Виллар, с девчонки глаз не спускать ни на вдох. Даже в туалет пусть с сопровождением ходит, понятно? - оборотень серьезно кивнул. - Как только придет в себя, пусть свяжется со мной. Попытайтесь добиться от нее возможности присутствовать на допросах, скажите, это мой приказ.

- Есть что-то, о чем мне следует знать? - насторожился волк, пристально вглядываясь в гладкую поверхность.

- Не уверен.

- Если хотите...

- Не нужно, пока не нужно. Просто присматривайте за ней по возможности.

- Да, Ваше Высочество.

- Это все. Свободен.

Я откинулся на спинку кресла, переводя взгляд на лежащую на коленях детскую книгу и слегка потускневшую от времени гравюру. Теневые. Проклятые, забытые монстры. Чудовища, которыми пугали непослушных детей, и в существование которых уже никто не верил. Алчущие крови и страданий твари, изгнанные много веков назад.

Я разглядывал рисунок, сравнивая с тем, что видел в памяти сумасшедшего эльфа. То же непропорционально вытянутое тело, та же кошмарная пасть и те же окровавленные культи вместо рук. Тварь словно вылепленная неумелым мастером из куска уже начавшей подсыхать глины, чудовищное порождение безумных богов, наше проклятие и наказание. Она скалилась на меня с пожелтевших страниц, разжигая холодную ярость и пробуждая демона, заставляя содрогаться от отвращения и тихого бешенства. Неужели у кого-то хватило идиотизма их вернуть? Или они прорвались сами? Нет. Такой расклад маловероятен, а это значит, что нужно искать кукловода.

За окном сверкнула молния, врезаясь в сухую землю и рассыпая искры от столкновения с очередным уже бывшим шедевром дворцового скульптора, напоминая о том, почему мне следует держать эмоции под контролем. Я закрыл книгу и убрал ее на место, тихо выругавшись, когда одеревеневшие от долгого сидения в одной позе мышцы дали о себе знать. Чувство, что я каким-то непонятным образом оказался на пути шествования табуна диких лошадей на водопой, причем в обе стороны усиливалось с каждым следующим оборотом, проведенном мной в архиве за просмотром исторических хроник. Желудок все нежнее обнимал позвоночник, напоминая, что с самого утра кроме кофе ничего не видел. Из состояния лихорадочного поиска информации меня снова вывел исфит, что, похоже, становилось дурной традицией. Он мерцал и светился, но теперь не лихорадочными синими вспышками, а ядовито-голубым огнем, указывая на гнев и ярость своей хозяйки. И снова меня словно что-то ударило в грудь и сдавило кожаным ошейником горло, мешая нормально дышать. Я споткнулся от неожиданности и силы этого удара, когда потянулся за следующим историческим сборником. Да что, духи грани ее задери, с ней творится? Я упал в кресло и достал маленькое зеркало, вызывая девчонку, а затем, не дождавшись от нее ответа, плюнул на все и отправился спать.

Этой ночью мне опять приснилась Потеряшка. Она металась по пещере, сжимая руки в маленькие кулачки, сотканная из тумана и сумеречных облаков, а в зеленых глазищах сверкала злость и ненависть. Моего появления малышка не заметила, только замерла напротив одного из огненных монстров и закрыла глаза, продолжая беззвучно что-то шептать, а по ее телу пробегала едва заметная рябь, такая же, как пробегает по отражению в воде, если бросить камень. Целый вдох ничего не происходило, а затем белые раскаленные лепестки цветка потянулись к худенькому ребенку, оплетая тугим жгучим коконом сначала ноги, лодыжки, голени, выступающие коленки, а затем все тело, словно пытаясь сожрать малышку. А я стоял на другом конце пещеры и не мог сдвинуться с места, захваченный этим страшным, но по-своему прекрасным зрелищем и лишь, когда цветок полностью поглотил ее, кинулся вперед. Так обычно душевнобольные, казавшиеся до этого неподвижными и спокойными, вдруг срываются с места и принимаются громить попадающиеся под руку предметы. Мыслей не было. Никаких. Исчезли куда-то все ощущения и эмоции, знания и воспоминания, даже гребаное чувство самосохранения и элементарная логика отошли, нет, не на второй, на десятый или даже сотый план. Лишь голые инстинкты - защитить, помочь, вытащить. Я не обратил внимания на тянущиеся ко мне цветы, не видел или не хотел видеть их почти болезненно белый цвет, не почувствовал усилившийся запах меда и корицы, и не заметил, что не слышу ничего кроме собственного надрывного дыхания, в том числе и криков девчонки. А ведь она всего лишь ребенок, хоть и странный, пусть даже созданный тьмой и серебряным светом луны, но лишь ребенок и свой страх выражает самым простым, но от этого не менее действенным способом - криком. Я уже протянул руку с отросшими когтями к верхушке цветка, когда до моих ушей донесся сначала едва слышный облегченный вздох, а потом звонкий смех. Этот звук, ее голос, заставил меня очнуться, прийти в себя и собраться с мыслями. Я рухнул на пол и, склонившись почти к самой земле, заржал. От облегчения и от идиотизма ситуации в целом. Невыносимо захотелось оглянуться назад, но я не стал, продолжая сидеть на полу и уже беззвучно смеяться. Зачем заглядывать в лицо смерти, у которой выторговал еще один день жизни? Она ведь может и передумать, заметив такой интерес.

Постепенно вернулись чувства и ощущения, онемевшие кончики пальцев вновь обрели чувствительность. Я поднял голову и бросил взгляд на цветок. Он потускнел? Или это снова игры моего воображения? Но нет, действительно лепестки подрастеряли свои яркие краски и теперь выглядели уже не белыми, а скорее желтыми, особенно ближе к основанию. Не уверен, сколько точно прошло времени, но достаточно долго, чтобы я успел внимательно рассмотреть сводчатый потолок пещеры и пересчитать все сталактиты, попавшие в поле моего зрения. С каждым вдохом цветок менялся все больше и больше, от желтого к оранжевому и красному, словно его покидали силы, утих и изнуряющий, мешающий сделать нормальный вдох жар, теперь от растения исходило лишь вполне комфортное тепло и слабое свечение. Лепестки начали опадать один за другим, медленно и бесшумно они скользили вниз и превращались в холодный мелкий пепел, касаясь земли. На ум тут же пришла Айнелла. Ей было двадцать или около того, когда я увидел, как она разворачивает подарки на день первого совершеннолетия в своей комнате, после того, как ушли гости. Она сидела на полу посреди кучи свертков, мешочков и коробочек, все еще одетая в любимое платье цвета миндальной крошки, но уже с распущенными волосами, рядом валялись туфли, и стояла тарелка шоколадных пирожных. Мелкая держала в руках подарок Рика. Она не двигалась, казалось, что даже не дышала, глаза были крепко зажмурены, наверное, гадала, что там может быть. Спустя какое-то время она аккуратно потянула за ленту, пропуская ее между пальцами в мимолетной ласке, потом так же медленно слой за слоем сняла вощеную бумагу, оттягивая и смакуя каждый следующий момент. К тому времени, как она наконец-то заглянула внутрь, я уже успел изрядно издергаться от любопытства и протоптать дорожку на ковре, зато понял, почему она предпочитает делать это одна. Ни у кого ведь не хватит терпения выдержать подобное. Мелькнула мысль, что Айнелла хорошо бы вписалась в коллектив наших пытателей или пытчиков (всегда чувствовал себя неуверенно в вопросах словообразования), короче пыточных дел мастеров.

Я хмыкнул, звук получился неожиданно громким, и его эхо еще пару вдохов играло где-то под самым сводом пещеры, перебирая тонкими пальцами каменные выступы. Последний лепесток упал к ногам как раз к тому моменту, когда утих последний уже еле слышный отголосок, открывая моим глазам уже другую мелкую, но почему-то не менее важную.

Ее тело стало более плотным, осязаемым. Потеряшка перестала быть похожей на плотный туман, теперь она словно светилась тьмой изнутри. Никогда бы не поверил, что ночь может сиять, если бы не увидел собственными глазами. Странное было ощущение, я словно ослеп и поэтому не замечал других цветов и оттенков, только бархатно-черный.

- Налюбовался?! - не очень приветливо поинтересовалась малышка.

- Кто-то сегодня встал не с той ноги?

- Не уверена, что это было сегодня. В этом месте туго со временем, - она резко откинула со лба прядь волос. - Что ты здесь делаешь? Я тебя не звала. Я вообще никого не звала.

- Понятия не имею. Я, если ты не заметила, имею достаточно смутное представление, где это здесь. К тому же вполне возможно, что ты мой глюк.

- Глюк?! - она сложила руки под грудью и раздраженно уставилась на меня. Ага, очень страшно, прям весь трясусь.

- Ну или сон, я же сплю.

- Тебе ведь уже говорили, что ты - идиот, принц?

- Попридержи свой язычок, красавица, я могу и обидеться.

- Ой, напугал. И что ты мне сделаешь?

- Выпорю. Видимо твои родители упустили этот момент в твоем воспитании, - девчонка как-то вся скукожилась после моих слов и даже отступила на шаг.

- Отец никогда не бил меня, - прошелестела она в ответ. - И тебе не должно быть до этого никакого дела! - уже тверже с каким-то надрывом.

- Расскажи мне о нем.

- О ком? - она нахмурилась, отступая еще на шаг, в кучку пепла, но не замечая этого.

- Об отце.

- Нет.

- Хорошо, - девчонка еще вдох смотрела на меня недоверчиво, а потом все-таки расслабилась, - тогда расскажи о том, что только что здесь произошло.

- Что ты имеешь в виду? - она села напротив меня, слегка подавшись назад, и оперлась на руки.

- Что случилось с цветком?

- Пф, ты плохо меня слушал в прошлый раз принц, я ела.

- И так происходит каждый раз?

- А сам как думаешь? - она хитро прищурилась.

- У меня два варианта. Оба на первый взгляд выглядят вполне логично, но если вдуматься, как следует, кажутся один невероятнее другого.

- Давай, удиви меня.

- Итак, первый - ты питаешься так нерегулярно, а... ну, когда расходуешь много энергии, хотя на что тебе ее расходовать, я не представляю. Второй - через какое-то время цветок вырастает вновь.

- Браво, - она улыбнулась, - ты попал в яблочко почти оба раза. Я действительно так ем только в исключительных случаях, обычно мне достаточно просто поспать внутри. И цветы действительно вырастают заново спустя какое-то время. Так что поздравляю, ты теперь не идиот, ты - дурак, а теперь уходи отсюда, - она резко поменяла тон и поднялась на ноги. Я молчал, какое-то время внимательно ее разглядывая, пытаясь понять, кого же она мне напоминает. Догадка, конечно, была нелепой, но учитывая последние события, ожидать можно было всего что угодно.

- Я кое-что спрошу у тебя, для меня это важно, так что ответь по возможности честно, а потом вероятно я уйду.

- Что бы тебе было известно, принц, я не умею врать, - насупилась она.

- Хорошо. Скажи, ты знаешь, кто такая Диана, охотница, которая сейчас работает на меня?

- Знаю, - она медленно кивнула, я выдохнул.

- Тебя зовут Люга, - Потеряшка поперхнулась следующим вдохом.

- Как...

- Я видел тебя в воспоминаниях Дианы, совсем маленькую, тебя на руках держал отец. Ты ведь дочь Линара мер Анияра? - мелкая не спешила с ответом. Она вскинула голову и уставилась куда-то вверх, туда, где под высокими сводами пещеры потерялось мое эхо. Тьма внутри нее засверкала еще ярче, практически причиняя мне боль.

- Можно и так сказать.

- А Диана?

- Да, - я с огромным трудом поборол желание ущипнуть себя за руку, ну или побиться головой о каменный пол пещеры. Я хотел было уже задать следующий вопрос, но девчонка не дала. - Запомни принц, - ее глаза предупреждающе сверкнули, - все далеко не так, как тебе кажется, так что не делай поспешных выводов. Если есть еще что-то, можешь спрашивать, но я не даю тебе гарантию, что отвечу. Она этого не хочет.

- Кто? Диана? - ребенок кивнул.

- Почему?

- Ты серьезно? - я пожал плечами, почему бы и нет. - А кто ты такой? Она знает тебя чуть больше сумана, и все это время ты то пытался ее прибить, то насмехался, то целовал. Ты ни на вдох не доверяешь и не веришь ей, идешь на поводу у фей и ломишься к ней в душу, словно медведь-шатун, не замечая того, что ломаешь по дороге! Вы все такие сильные и умные взрослые дядьки, а все на нее спихиваете, используете. Она ведь может и не выдержать когда-нибудь, просто сломаться и что вы все тогда делать будете?! - ну вот опять, и что все это должно значить? По мере того, как она говорила, то там, то здесь начали вспыхивать и гаснуть цветы, будто разделяя гнев своей маленькой хозяйки. - Вы все почему-то забываете, что она просто девушка. Она тоже хрупкая и слабая. Ей тоже хочется иногда плакать, сжаться в комок от страха, спрятаться ото всех. Ей тоже нужно чтобы ее пожалели, посочувствовали и сказали, что все будет хорошо, может быть, просто обняли! - малышка не плакала, ее буквально трясло от злости, а я чувствовал себя эгоистом и последним придурком. Продолжение ее гневной тирады мне услышать не удалось, ее слова заглушил женский крик, настолько сильный и яростный, что с потолка на землю посыпались мелкие камешки, а малышка зажала уши ручками и втянула голову в плечи. Это длилось всего несколько вдохов, но мне казалось, что прошло не меньше оборота. Звук словно врезался острыми осколками в кожу, проникая в кровь и заставляя корчиться каждый нерв.

- Что это такое?

- То, о чем я тебе только что говорила! Проблемы! И ты ни в коей мере не хочешь облегчить ситуацию. Я ведь уже почти успокоилась, когда ты пришел...

- О чем ты?

- Ты думаешь, мне так легко держать себя в руках? Ты знаешь, что это такое быть здесь, все видеть и слышать, но не иметь возможности помочь!? Если я сейчас не возьму себя в руки, они либо сведут ее с ума, либо натворят дел! Так что вали отсюда, немедленно! - она топнула ножкой, и от этого простого движения задрожал потолок и на другом конце пещеры сорвался вниз сталактит, рассыпаясь мелкой крошкой, почти песком. Я поднялся на ноги и сгреб Потеряшку в охапку. Она уткнулась носом мне куда-то в шею и продолжала рассерженно сопеть, но вырываться на удивление не стала.

- Простишь идиота? - я опустился на землю, устраивая ее у себя на коленях.

- А куда я денусь? - спросила малышка, так и не поднимая головы от моей шеи, засадив мне острым локотком под ребра, когда устраивалась поудобнее. Я поморщился и осторожно потер ушиб. Мда, рука у нее такая же тяжелая, как и у Дианы.

- Что случилось у Ди?

- Я не могу тебе сказать, но к ее охоте это не имеет отношения... наверное, - очень уж мне не понравилось это ее 'наверное'. Снова раздался оглушительный женский крик, на этот раз он длился дольше. Малышка тяжело вздохнула и слезла с моих колен. - Тебе действительно пора принц, все становится только хуже.

- Я не думаю, что это хорошая идея.

- Я разве прошу тебя думать, врайт? - она отстранилась и серьезно посмотрела мне в глаза.

- Не волнуйся за меня. В этом месте мне ничего не угрожает.

- Откуда такая уверенность? Я ведь сегодня пришел сам, хотя ты сказала, что не звала меня.

- Оглянись демон. Здесь повсюду слезы дня. Мне стоит лишь подумать, и они уничтожат любого. А попасть в пещеру могут только два существа - Король, и почему-то ты. Я еще не знаю, почему, но обязательно разберусь.

- Мне все равно все это не нравится, - я нахмурился и непроизвольно крепче сжал девчонку.

- Забавный ты, - она ласково провела прохладной ладошкой по моей щеке, и я ощутил, что куда-то проваливаюсь. Падение в никуда закончилось вполне ожидаемо - я проснулся. Солнечные зайчики вовсю скакали по моей кровати, пытаясь бессовестно залезть под все еще плотно сомкнутые веки и разогнать забившиеся в углы тени. Начинался новый день, а я все никак не мог заставить себя отпустить старый. Непонятное чувство и неприятное. Но избавиться от него не получалась, сколько я не пытался и какими бы способами себя не отвлекал. Ни тренировка, ни обычная текучка с бумагами, ни милая болтовня с юной графиней не помогали. Исфит все еще светился нездоровыми голубыми искорками, раздражая взгляд, а охотница все еще отказывалась со мной разговаривать, мотивируя это тем, что ей нечего мне сообщить.

Ближе к вечеру Дэмиан нашел меня на одной из башен восточного крыла, где я пытался собрать разбегающиеся, словно дождевые капли по оконному стеклу, мысли в одну более или менее правдоподобную картину.

- Мы нашли его, Ваше Высочество, - нервно выдохнул он, кланяясь.

- Нашли кого?

- Кукловода, - я так прочно завяз в раздумьях, что мне потребовалось не меньше десяти вдохов, чтобы сообразить, о чем он.

- Пошли, - я оттолкнулся от приятно холодной стены и двинулся в сторону выхода.

- Он в лазарете, Ваше Высочество.

- Какого... - я оборвал себя на полуслове, поймав за хвост, норовящую удрать догадку. Нет. Это просто издевательство.

- Он сошел с ума, - подтвердил мои опасения дознаватель.

- Шорп?

- Пока не знаем, наши лекари делают необходимые пробы.

- Почему охотнице понадобилось меньше десяти лучей, чтобы определить, что за гадость у эльфа внутри, а мы вынуждены брать пробы и проводить тесты? - Дэмиан дернулся и что-то невнятно промычал. Шикарно, меня уже боится собственный дознаватель. Что дальше? Звание садиста, тирана и маньяка в одном флаконе с черной ленточкой?

- Не уверен, что знаю, что ответить на ваш вопрос, - выдавил из себя собеседник, когда я кинул на него быстрый взгляд через плечо. - Но симптомы у этого врайта те же, что и у эльфа.

- Значит шорп. Кто он? - или лучше спросить, кем он был?

- Обычный стражник, Ваше Высочество. Слабый демон огня, по службе шел ровно, никаких инцидентов или выдающихся подвигов. Сослуживцы отзываются о нем, как о старательном, преданном и в меру умном воине, - что-то было не так в его словах, что-то меня насторожило, но я никак не мог понять, что именно.

- Мда, куда ни кинь везде клин. Что с семьей?

- Семьи практически нет. Мать умерла при родах, отец погиб лет восемь назад, утонул. Есть еще брат отца и бабушка по материнской линии. Но первый живет в пяти днях пути отсюда в какой-то глуши, а вторая настолько стара, что, кажется, была свидетельницей восьмисот летней войны. Связь с дядей поддерживал исключительно при помощи зеркала и раз в год, как правило, зимой, ездил с визитом. Бабушку навещал раз в суман. Была постоянная любовница, но они разорвали отношения примерно полгода назад, с тех пор только случайные связи. Сейчас ищем последнюю девицу, с которой он спал, - я кивнул, толкая тяжелую дверь.

Демон - обычный мальчишка, которому вряд ли исполнилась и сотня, никак не отреагировал на наше появление. Он лежал почти у самого входа, привязанный толстыми кожаными ремнями к кровати, а вокруг него носился местный лекарь.

- Ваше Высочество, - он низко поклонился и замер, так и не дойдя до кровати пары шагов.

- Оставь нас.

- Как пожелаете, - он снова поклонился и скрылся за дверью. Я разглядывал паренька, в тщетной попытке определить насколько все плохо. Он однозначно выглядел лучше, чем эльф - менее потрепанный, но очевидно не менее больной.

- Ваше Высочество, может, лучше я посмотрю? - словно выпускница школы, промямлил Дэмиан. Я лишь раздраженно качнул головой. Ну сколько можно, честное слово? Тоже его выгнать что ли? Тем временем моя рука уже коснулась кисти несчастного и по венам быстрее побежала кровь, заставляя проснуться демона. Он заворочался, потянулся, нити силы протянулись от меня к парню, лежащему на кровати, извиваясь и переплетаясь между собой, образуя привычный узор. На этот раз не было ни каменного мешка, ни крови, ни разбросанных повсюду частей тела, осталась только проклятая тварь, скалящаяся в победной издевательской улыбке. Я снова не смог увидеть ни что было до, ни что после встречи с монстром. Разум мальчишки не сопротивлялся и не защищался - слишком слабый демон, слишком молодой. Он выдавал одну картинку за другой, образы сменялись быстро, непоследовательно, но ему просто нечего было показывать кроме отдельных разрозненных картинок из жизни, мало меня интересующих. Кто-то явно позаботился о том, чтобы врайт не выдал лишнего. Ох, найти бы этого умельца и руки ему в задницу засунуть вместе с головой. Я отошел ровно на шаг, когда демон буквально вырвался наружу, обостряя все чувства, обтекая, изучая что-то. Что-то чужеродное, что-то хорошо спрятанное, что-то до боли знакомое... Ну конечно, вот что не так. У парнишки не было достаточных знаний, а тем более сил, чтобы самостоятельно создать, а затем навесить на Литу заклинание.

- Дэмиан! - я почти рычал. - На нем тоже 'марионетка', только сработана намного качественнее, - я сам плохо верил тому, что говорил. С огромным трудом, но я заставил себя успокоиться и бросить застывшему на месте дознавателю сгусток чужой магии. - Носом землю ройте, но найдите автора этой дряни! И еще, отправьте идиота, который занимался парнем, в пустошь на суман. Пусть подумает. Я надеюсь, это не ты?

- Да, Ваше Высочество. И нет, я улаживал вопрос с мужем Литы,- почти обреченно отозвался он. Видимо тоже понимал, что прошло слишком много времени и следы, если они и остались, будет отыскать практически невозможно.

- Какие-то проблемы, в смысле с мужем?

- Нет, все в порядке.

- Хоть одна хорошая новость. И Дэмиан, найди мне информацию о сестре нашей охотницы.

- Кэссиди? - ага, если бы все было так просто.

- Нет, у Линара мер Анияра была еще одна дочь. Зовут Люга, но скорее всего это не полное имя, - дознаватель вытаращил на меня глаза, но поспешил кивнуть. - Это все, пока можешь быть свободен.

Я еще какое-то время провел в лазарете, после того как ушел Дэмиан, но к моему разочарованию больше ничего стоящего не обнаружил. Духи грома! Как же это бесит! Я готов был сорваться на первого попавшегося мне под горячую руку и не менее горячую молнию. Скорее всего, новости о дурном настроении принца разлетелись по замку еще до того, как я вышел из лазарета, и все его обитатели поспешили раствориться в воздухе. Что само по себе было, в общем-то, и неплохо вот только демон внутри меня с таким положением вещей мириться явно не собирался. Я из последних сил пытался удержать в себе бушующую стихию, пока пробирался по запутанным коридорам дворца к северной башне.

Вечерний морской бриз остудил и бросил в лицо запах соли и нагретого за день песка. Я рыкнул от удовольствия и расправил крылья, изменяя тело. Прыжок и стремительное падение. Гул воздуха в ушах и частые удары сердца. Один взмах крыльями, почти у самой земли, так близко, чтобы сбилось дыхание, но не на столько, чтобы совсем перестать его контролировать. Еще один короткий взмах и, кажется, все звезды мира стали ближе, а только что проснувшаяся луна мерцает у твоих ног. Сбросить на хер изъеденную молью мораль и стряхнуть опостылевшую маску цивильности и упасть в ночь, в небо, в призрак свободы. Боги, как же это хорошо. Когда никому ничего не должен. Не должен защищать, не должен беспокоиться, не должен быть братом, сыном, принцем, никем. Просто очередное пока еще по непонятному недоразумению бьющееся сердце, неизвестно как уцелевшая душа и не засранный ненужными принципами разум. Это был восторг в чистом виде, я пил наслаждение, давясь и захлебываясь, но не в состоянии оторваться. И нет сейчас врайта сильнее меня, нет врайта могущественнее или умнее. Нет вообще никого, потому что я - абсолютная власть, безграничная мощь, ничем не сдерживаемая стихия.

Мигнула и пропала небольшая молния, затем еще одна и еще. Они танцевали вокруг меня, приветствуя, радуясь, чествуя. Короткие электрические разряды пробегали по телу, от кончиков пальцев, до кончика хвоста, будоража, словно крепкое вино, охлаждая и в то же время, обостряя чувства. Лихорадочные вспышки света вокруг меня, во мне... Громкие, надрывные, злые звуки грома, вся ярость неба сейчас в них. Словно оно, как и я вырвалось на свободу, стерев в пыль проржавевшие цепи.

А потом легкие прохладные капли. Они остудили кожу, размяли напряженные мышцы, привели в порядок мысли, успокоили чувства. Легкое стаккато капель по чужим подоконникам и крышам где-то далеко внизу, словно колыбельная утешало метущуюся стихию, возвращало ровное сердцебиение, заставляло медленно следовать за ним. Вниз. Туда, где все началось. Я легко приземлился на крышу и принял свой обычный вид - менее пугающий, более подходящий для этих стен, но крылья убирать не стал, давая себе возможность почувствовать последнюю ласку дождя. Вдох, выдох, еще два удара сердца, прежде чем вернуться в реальность... и понять, что я тут не один.

- Вам лучше зайти внутрь фина Кэссиди, на улице довольно прохладно.

- Это было потрясающе, Ваше Высочество! - раздался ее чуть подрагивающий голосок. Я поморщился. Видела бы она меня вблизи, вряд ли бы испытывала подобные восторги, а тем более поостереглась изливать их на меня. Мало кто отважится петь оду скалящемуся в лицо хищнику.

- Давно вы здесь?

- Не очень, - я обернулся, разглядывая юную феечку в еще тусклом свете луны, - Я увидела вас из окна и не удержалась, - я хмуро кивнул, всматриваясь в блестящие глаза.

- Вам когда-нибудь говорили, что любопытство сгубило кошку? - огоньку во взгляде заметно поубавилось.

- Я сделала что-то не так? - она неуверенно потупилась. - Простите, я не хотела.

- Теперь это уже не важно. Но в следующий раз я не советую вам совершать столь опрометчивые поступки, - боги, чувствую себя словно старый профессор, отчитывающий непоседливого ребенка.

- Но почему? Что я такого сделала? - с обидой в голосе спросила фея.

- Кэссиди, давайте мы позже поговорим. Например, когда окажемся в помещении, здесь прохладно.

- Нет. Как только мы зайдем, у вас сразу же появятся неотложные дела, и вы запретесь в своем кабинете. У меня складывается ощущение, что вы намеренно избегаетеменя. И... и если вам это так неприятно, то я уйду, только, умоляю, скажите прямо! - женщины и их логика. Вот как у нее в голове могли возникнуть такие предположения?

- Желание дамы - для меня закон. И вы ошибаетесь, графиня. Вы и общение с вами - единственное, что скрашивает мое существование последние несколько дней. Так что, возвращаясь к вашему вопросу, позвольте узнать, что вы вообще знаете о демонах?

- Ну... - она наморщила лоб и очаровательно сложила губы бантиком. - Вы очень сильные маги, в основном природники или стихийники, практически невосприимчивы к боли. Когда вы в боевой форме, то вашу броню практически невозможно пробить, на вас не действуют многие яды, у вас превосходное зрение, нюх и слух, - выдавала она одно определение за другим, будто читая по учебнику. - А еще некоторые из вас обладают способностью читать чувства и видеть чужие воспоминания.

- Хм, у вас, наверное, стояла оценка 'отлично' в графе по расоведению, - я в принципе и не спрашивал, но Кэссиди сочла необходимым кивнуть. - Все, что вы сказали верно, конечно, но вы не озвучили главного - мы очень вспыльчивы, и нам частенько сложно держать себя в руках, особенно, когда мы... изменяемся, - ее глаза округлились. Она поняла, но не то, что мне нужно было. - Мы плохо контролируем свои желания даже в обычном состоянии, когда держим стихию под контролем, что уж говорить о том, когда мы даем себе волю.

- Ж-желания? - почти дошло. Умница девочка. Она зябко передернула обнаженными плечами под моим пристальным взглядом, привлекая внимание к явно неподходящему случаю и погоде легкому вечернему платью. Я поднял с пола сброшенный мной перед полетом плащ, щелчком пальцев, заставив его высохнуть, и укутал в него графиню. Она зачарованно посмотрела на меня, облизнув пересохшие губы. Запах колокольчиков и клубники стал гуще, окутывая меня, туманя сознание. Я наклонился и поцеловал замершую толи от страха, толи от неожиданности девушку. Поцелуй получился легким, даже каким-то детским, правда ровно до тех пор, пока она не начала мне отвечать. Мне нравилось ее целовать, нравилось ощущать ее губы, ощущать, как подрагивает ее тело под моими пальцами. Я рыкнул, оторвавшись на мгновение от этого соблазна, и провел кончиками пальцев по линии скул, беззащитной шейке, погладил затылок. Аромат, исходящий от нее, усилился. Я шумно втянул в себя воздух. И замер, все еще удерживая Кэссиди в своих руках. Это было приятно? Да. Мне нравилось? О да. Но... Но почему-то перед мысленным взором возникло другое лицо, и вспомнился другой поцелуй на другой башне. Он был горячим, сводящим с ума, выжигающим последние мозги, он заставлял сердце биться чаще, он будил во мне Демона, он был живым и настоящим. Твою мать! А этот тогда, какой? Игрушечный?

- Простите меня Кэссиди, именно об этом я вас и предупреждал, - я отпустил графиню, но отодвигаться не стал. Я не ощущал за собой вины, а вот ей будет полезно почувствовать себя неуютно.

- Не извиняйтесь, прошу вас, только не извиняйтесь. Мне понравилось, - ослепив меня очередной улыбкой и поцеловав в щеку, она скрылась за дверью. Мда, молодец демон, объяснил все популярно. Я невесело усмехнулся и последовал примеру феи.

В эту ночь я спал без задних ног и вопреки моим ожиданиям так и не увидел Потеряшку.

С утра в кабинет сначала по очереди заглянули старшая графиня и Станис, с воодушевлением заверившие меня, что к обеду обязательно закончат осмотр тел, но судя по их эмоциональному фону, радости они испытывали мало. Надо сказать, меня это изрядно позабавило. Что ж пусть еще поиграют, надежда должна умирать последней медленно и мучительно. Следующим в списке был Рик. С видом великомученика он поскребся в дверь, выражая несколько неуместное подобострастие, и взвыл дурниной о своей нелегкой судьбе. В общем, если свести этот театр одного актера к одному монологу, получалось примерно следующее: он бедный и несчастный, замученный криворукими, косоглазыми, косолапыми, глухими и немыми новыми дознавателями очень хотел свалить из дворца куда угодно, хоть к духам грани, и живо интересовался датой отъезда из дворца. Узнав, что, скорее всего завтра мы уже будем в Цураке, он живенько сменил выражение лица и вприпрыжку метнулся к двери, видимо, опасаясь, что я передумаю.

Правда вернулся он через пол-оборота и, развалившись в кресле, потребовал от меня информации. Я рассказал ему почти все, до чего додумался и что узнал, умолчав лишь о странных снах с Люгой в главной роли. Услышав о Теневых, он сначала покрутил пальцем у виска, потом надолго замолчал, а потом выругался так, что матросы покраснели бы. Было... интересно. Затем к нам присоединился Дэмиан и, слегка посовещавшись, мы пришли к общим выводам и умозаключениям. Хотя я и не стал посвящать их в свои планы. Вчерашний полет все-таки помог разобрать бедлам в моей голове, так что на утро я уже практически знал, что делать. Когда Рик ушел (сбежал), сославшись на необходимость подготовиться к долгому, нелегкому и полному опасности пути, я задал Дэмиану так интересующий меня вопрос.

- Ты нашел информацию о дочери Линара мер Анияра?

- Простите, Ваше Высочество, но откуда вы знаете, что у него была еще одна дочь?

- Это не важно, так да или нет? - дознаватель потер густую бороду.

- Нет о ней ничего. Вообще никаких упоминаний.

- Ищите дальше. Что со следами 'марионетки'?

- Они обрываются в лесу, недалеко от дворца.

- Что ты имеешь в виду? - я нахмурился. Не бывает такого, чтобы след просто обрывался, чушь какая-то. Дэмиан устало вздохнул.

- Мы тоже сначала удивились, даже проверили все несколько раз. Но он просто обрывается, словно его хозяин взял и испарился, - он хлопнул в ладоши.

- Ладно, с этим понятно. Дэмиан скорее всего мы сегодня, как я уже говорил, уедем. Дворец я оставляю на тебя. Продолжайте изучать архивы, обо всем, что удастся узнать, тут же докладывай мне. Остальные распоряжения найдешь у себя на столе. Это не обсуждается, - пресек я его попытки возразить. - И да еще одно. Через два дня должен прибыть новый градоправитель. Его надо встретить и популярно объяснить, как он должен себя вести, а как нет, и что случилось с предыдущим, короче как всегда. Вопросы?

- Только один, - я кивнул. - Что говорить вашей матушке? - я не удержался и рассмеялся, Дэмиан хохотал вместе со мной.

Выбраться из дворца удалось только под вечер, феи непонятно почему тянули до последнего. И это меня откровенно напрягало. Я хотел увидеть охотницу, убедиться, что с ней все в порядке, может быть отшлепать хорошенько за то, что не выходила на связь столько времени, может быть поцеловать, чтобы вновь ощутить тот восторг, заставляющий шевелиться мою сущность, моего демона, ту темную часть, что живет внутри меня. И это желание буквально раздирало меня на куски, стихия снова рвалась на свободу, не смотря на все щиты, на все запреты. Он хотел. Хотел ее. Хотел до зубного скрежета и зуда. И я тоже, больше, чем кого-либо до этого. И было плевать на все проблемы и обстоятельства. Так сильно, что мне срывало голову, и я не мог это контролировать. Следующим днем после полудня, мы подъехали к Цураку. К тому моменту милое щебетание Кэссиди уже не развлекало, а лишь раздражало. Ее улыбки, уже не казались солнечными, а ее взгляды растеряли и половину своей притягательности. Мне уже не хотелось даже смотреть в ее сторону не то, что разговаривать с ней. Ее очарование улетучивалось тем больше, чем ближе мы были к Цураку. Все мои мысли были заняты одним - поскорее увидеть Диану.

Старшая графиня была напротив подозрительно молчалива и лишь изредка бросала многозначительные взгляды на Станиса, тот в свою очередь угрюмо кивал и подозрительно оглядывался. В деревеньке нас встречали шумно, громко и как говорится всем миром. Чумазая ребятня, толкаясь, перешептываясь и никого особо не стесняясь, в открытую занималась изучением фей, прочно оккупировав первые ряды небольшой процессии местных жителей. Главные сплетницы с горящими глазами и чуть приоткрытыми ртами пытались запомнить мельчайшую деталь, чтобы потом, сидя где-нибудь на лавочке в тени раскидистого дерева с удовольствием смаковать каждое мгновение. Немногочисленные пьяницы были тщательно отмыты и причесаны, но, тем не менее, надежно спрятаны в гуще разношерстной толпы, бродячие собаки отловлены и посажены на цепи, соловьи грамотно рассажены вдоль дороги, казалось даже, что деревенские петухи орут чуть менее громко и чуть более торжественно, чем обычно. Портило эту скучную пасторальную картину лишь предвзято заискивающее лицо местного главы и хмурые напряженные рожи дознавателей. В принципе все как всегда, и меня бы все устраивало, если бы не одно но, охотницы я так и не увидел, как не старался, впрочем, не было здесь и ее зверя, так же как волков и посла.

Нетерпеливо выслушав все восхваления и вытерпев почести, посыпавшееся на меня из уст старосты, я одарил натренированной царственной улыбкой собравшихся и поспешил укрыться в доме для выяснения местоположения упрямой девчонки.

- Где моя дочь? - опередила меня графиня, как только ее лошадь увел в конюшню один из сыновей Раву.

- Она вместе с Лексом, Араном и Гуром поехала к дому последней жертвы, чтобы поговорить с его вдовой, - ответил ей, появившийся в дверном проеме Виллар. - Скоро должна вернуться, если, конечно ничего не случится, - как-то очень уж обреченно добавил волк. - Приветствую вас, Ваше Высочество.

- И я тебя, - я посмотрел через плечо на фей, пока не торопясь спешиваться. Сибилла расправила до того напряженные плечи и чинно подала руку Станису, собираясь войти в спасительную прохладу дома. Да, сегодня погода особенно разгулялась - солнце пекло так, что даже пропитанный специальным составом плащ не спасал. Жарко было неимоверно, особенно жгло почему-то грудь.

- Я рада слышать, что с ней все в порядке, а сейчас, если это возможно конечно, я хотела бы отдохнуть с дороги, - Сибилла гордо вскинула голову, всем своим видом давая понять, что возражения не принимаются. Я перевел взгляд на Кэссиди, с удвоенным упорством вертящую головой по сторонам. Было заметно, что и она тоже устала, но этот маленький факт, казалось, никоим образом не влиял на степень ее любопытства. Она с по-прежнему горящим взглядом рассматривала дом старосты, его двор, небольшой сад и огород, прислушивалась к новым для себя звукам и вдыхала незнакомые ароматы. Рик, проследив за моим взглядом, закатил глаза, выражая тем самым вполне объективный скептицизм и, легко спрыгнув со своего коня, отправился в конюшню. Своего гнедого он не доверял никому, предпочитая чистить, кормить и убирать за ним самостоятельно. Что ж, его право.

- Виллар, а как... - договорить я не успел, из-за ворот донесся оглушительный детский плач, а в следующий вдох нашим удивленным взорам предстал Лекс, несущий на руках плачущую и вырывающуюся девочку лет десяти. Что ж так жарко-то?

- Я хочу к ма-а-а-а-ме. Отпусти-и-и-и, - девочка колотила волка в грудь маленькими кулачками и извивалась всем телом. Следом за ними во дворе показались хмурый Арон и черный леопард. Я, Кэссиди, Виллар, староста и еще демонов десять охраны с непониманием уставились на маленькую процессию.

- Итира, солнышко, не надо так кричать. С мамой все будет в порядке, - пытался достучаться до девочки Лекс. Малышка на это заявление лишь с удвоенной силой принялась колотить его по плечам. - Приветствую вас, Ваше Высочество, - коротко кивнул мне волк и они вместе со Стэром поспешили скрыться в доме, больше не произнеся ни слова.

- Нет! Диана, сказала, что... - что конкретно сказала Ди, расслышать мне не удалось, ребенок захлебнулся новыми рыданиями.

- Это дочь погибшего, - проведя рукой по волосам, просветил окружающих Арон.

- Почему она в таком состоянии? - Кэссиди хмуро смотрела вслед троице, а затем перевела напряженный взгляд на фею.

- Да там такое творится! Фина Диана сейчас с матерью и...

- Стрекозел! - проорал волк из открытого окна кухни. - Мне нужна твоя помощь! Я не могу одновременно следить за ней и за мясом.

- Да ты дебил, блохастый. Ей сейчас только кашу можно, - проорал посол и метнулся к входной двери. - Простите, Ваше Высочество, - крикнул он на ходу. Час от часу не легче. Жжение стало практически невыносимым. И лишь подняв руку, я вспомнил, что собираясь в дорогу, не придумал ничего лучше, как надеть исфит на шею. Да чтоб тебя налево! Что сделала несчастная женщина, если Сид в такой ярости? Отказалась отвечать на ее вопросы? Но я ведь отдавал четкий риказ пока не трогать семью кузнеца, слишком мало прошло времени. Внутри меня тоже начала подниматься злость.

- Мне это не нравится, - едва слышно пробормотала себе под нос юная графиня.

- Мне тоже. Раву, объясняйте, как проехать к дому кузнеца.

- Я поеду с вами. Мало ли вдруг понадобится помощь лекаря, - я покосился на фею. А духи грома с ней. Пусть едет, от Дианы никогда не знаешь чего ожидать. Вон, даже ребенка до истерики довела.

Спустя десять лучей мы уже были на месте. На крыльце с каким-то отрешенным видом сидел дознаватель, сложив руки на коленях и устремив задумчивый взгляд на яблоню. Распахнутая настежь калитка, чуть покосившийся, но все еще аккуратный забор, вымощенная мелким камнем дорожка и большой двухэтажный дом. Идеальное место для счастливого семейства, если бы не одно но: из-за витавшей здесь душевной боли и скорби дышать было практически невозможно. Я подновил щиты и помог юной графине спешиться, дознаватель медленно посмотрел в нашу сторону, все-таки привлеченный звуком брякающей упряжи и нашими тихими шагами.

- Приветствую вас, Ваше Высочество, - он склонил голову, медленно поднимаясь на ноги, - Я Гур.

- И я тебя приветствую. Где охотница? - дознаватель нервным кивком головы указал в сторону дома.

- Она на втором этаже, с Клиссой разговаривает... Ну или пытается, - я шагнул к дому, не замечая вцепившуюся в мой локоть фею. - Ваше Высочество, не мне давать вам советы, но мне кажется, что лучше им сейчас не мешать.

- Ты прав, действительно не тебе, - демон кивнул и отошел от двери. С каждым следующим шагом, грудь пекло все больше, а когда услышал крики, доносящиеся со второго этажа, практически побежал. Дверь в хозяйскую спальню была приоткрыта, я теперь отчетливо слышал глухие женские рыдания и злое угрожающее шипение охотницы. Когда я вошел, она даже не повернула головы в мою сторону, продолжая нависать над забившейся в угол изможденной женщиной.

- Отвечай! - рыкнула Сид. Женщина подняла на нее полные слез и первобытного страха глаза, но выдавить из себя так ничего и не смогла. Она плотнее вжалась в угол, началась истерика. - Успокойся! - по тому, как это прозвучало, становилось ясно, Ди дошла до точки. Непонятно почему, но слезы вдовы стали для нее пусковым механизмом. Она дала черноволосой демонице ровно два вдоха на исполнение своего приказа, а потом замахнулась и отвесила звонкую хлесткую и болезненную пощечину. Голова женщины дернулась, из губы потекла тоненькая струйка крови, заливая подбородок и простую ночную рубашку. Сзади сдавленно охнула Кэссиди, словно ее голос доносился из-под толщи воды. С меня, мать ее хватит!

- Отв...

- Диана, духи грома тебе в задницу, что здесь происходит?! - рыкнул я, перехватив ее руку, занесенную для нового удара. Девчонка зашипела разъяренной кошкой и со всей силы рванулась от меня прочь.

- Воспитание убогих! - ее голос звучал низко, хрипло, глаза горели зеленым пламенем, а на скулах выступили желваки. Мне словно горячих углей на грудь высыпали. Она снова развернулась к вдове и, медленно выпустила почти все спицы браслета.

- Ну, у тебя есть, что мне сказать? - это мурлыканье даже мне рвало нервы, что уж говорить о и без того трясущейся от страха женщине.

- Диана! - окликнул я, но удостоился лишь нервного передергивания плечами.

- Нет! - прокричала она в ответ, - нет, нет, нет, - словно заклинание. Я попытался схватить охотницу, но почувствовал, что кто-то словно держит мои ноги, и начал заваливаться на бок. Что за хрень?

- Ты уверена? - девчонка выгнула бровь и убрала тонкие иглы, не обращая на меня ни малейшего внимания.

- Да, - несчастная судорожно закивала, - да, да, да, - бесконечное повторяющееся рондо, бессвязных под конец звуков. Диана опустила все еще поднятую для удара руку, оглянулась на меня, размяла шею и даже отвесила шутовской поклон Кэссиди. И этот поклон стал последней каплей. Я схватил охотницу за руку, чуть повыше локтя, с твердым намерением придушить. Какого хрена! Я был зол. Нет. Не зол, я был взбешен. Как можно не понимать? Как можно не чувствовать? Как можно не ощущать? В этом доме боль повсюду, за каждой плотно закрытой дверью, в каждом шорохе и в каждом темном углу. Так как? Я не понимал, и непонятно почему ее черствость бесила меня! Мне хотелось ее встряхнуть, заставить чувствовать хоть что-то, хотя бы отголоски эмоций. Но рядом стояла Кэссиди, и выяснять отношения перед ней почему-то было неправильно.

- Я останусь с ней, - пролепетала откуда-то из дверного проема юная графиня. Диана оглядела ее с ног до головы, словно видела впервые, и фея вздрогнула под этим взглядом, более напоминающим взгляд хищника, вдруг заметившего у себя под ногой букашку. Все, надоело! Я поволок ее вниз, забывая дышать от переполнявшей меня злости. Девчонка не пыталась вырваться или ослабить хватку, только покорно шла следом, тихо, по-кошачьи ступая по грязному темному полу, она не дернулась, и когда я с силой прижал ее к стене в гостиной.

- Мне повторить вопрос? - Она стояла, замерев, напротив меня, с растрепанными волосами, кругами под глазами и бледным каким-то уставшим лицом, но при всем при этом холодная и спокойная, как обычно.

- Ты ответишь мне?!

- Зачем? Вы ведь уже все знаете, не так ли, принц? - проговорила она тихо.

- Я знаю только то, что застал тебя за избиением новоиспеченной, запуганной до вурдолаковых мурашек вдовы, а ее рыдающую дочь уносил отсюда на руках Арон!

- И? - она выгнула точеную бровь, будто спрашивая, осмелюсь ли я продолжить.

- Что и?! Ты действительно такая идиотка или прикидываешься!? Ей ведь больно Диана, все еще очень больно! Но ты настолько эгоистична, тщеславна и черства, что даже этого понять не в состоянии! Ты вообще живая?!

- Какого хрена! - она с силой оттолкнула меня. Я видел, как сжались в кулаки ее руки, видел, как напряглось все тело, видел, что она готова броситься на меня в любой момент. И был рад этой пусть и маленькой, но победе. - Чего вы от меня хотите?! Эмоций? У меня их нет. Кончились. Все до одной. Когда у меня на руках умирал отец, когда ревела и звала до хрипоты, когда не могла спать полтора года, потому что снились кошмары, а днем не могла забыть, когда натыкалась на холодное безразличие! - она снова яростно толкнула меня, я отступил, пораженный той горечью, что плескалась в ее глазах. - Не нужны мне такие чувства. Я выжгла себя дотла! Я устала чувствовать! Так что катитесь к упырям, Ваше Высочество! - она еще раз толкнула меня и, развернувшись, выскочила на улицу. Я кинулся следом, но опоздал на вдох и кроме шокированного дознавателя никого не увидел.

- За фею головой отвечаешь, - бросил я уже стоя у калитки.

В дом старосты я вернулся спустя два оборота или около того, и, не смотря на то, что девчонку мне найти так и не удалось, я более или менее взял себя в руки. Кэссиди уже давно отдыхала в саду, подпитываясь энергией цветов и растений и тихо о чем-то переговариваясь с Ароном, дочь демонессы тихо посапывала в обнимку с леопардом прямо на полу в гостиной, староста и его жена хлопотали на кухне. Узнав, какая из комнат большого дома предназначена для меня, я поднялся на третий этаж, нашел нужную дверь и рухнул в кресло, прикрыв рукой глаза. Ага, увидеть охотницу торопился. Живым себя почувствовать, демона разбудить. Волновался за нее, беспокоился. Что же с ней случилось? Почему так камень бесится? Ну да, увидел, почувствовал, узнал. Боги, а она все допросы так проводила? Если да, то нужно еще эмпатов в те деревни отправить, в которых она побывать успела.

- Мда, акт первый, действие первое. Те же и идиотизм, - раздался от двери веселый голос Рика.

- Седрик не беси меня, я только что успокоился.

- А вот это ты зря, - проигнорировал он мои слова, садясь на кровать.

- Поясни.

- Я, конечно, могу, но боюсь, что способ, которым я собираюсь это сделать, тебе не понравится, - я склонил голову на бок. - Морду бы тебе набить Ран, хорошенько так, с душой.

- Ты совсем охренел? - я даже голову поднял.

- Нет, мой друг, это ты совсем охренел. Где твои мозги я тебя спрашиваю? Ты с каких пор стал настолько необдуманные решения принимать? - я нахмурился. Он сегодня перегрелся что ли? - Не доходит, да? Ну ладно, слушай, сейчас поведаю я тебе историю интересную. Приехала как-то одна охотница в тихую деревеньку, допрос проводить... - Рик говорил недолго, зато по существу, периодически поглядывая в мою сторону, и с каждым его словом я все отчетливее ощущал себя ослом.

- Я - придурок.

- Не буду спорить. Уж не знаю, что конкретно говорила Клиссе Диана, но судя по рассказам Кэссиди, подействовало это на нее отменно.

- Нужно найти девчонку. Ты со мной?

- Нет, мой друг, ты дров наломал, ты и ищи. Но для начала я все-таки советую тебе передохнуть и поесть. Если с ней вдруг что-то случится, тебе даст об этом знать исфит, - в словах Рика был смысл, тем более что камень перестал прожигать кожу и теперь оставался слегка теплым. Но чувство вины напрочь глушило голос разума и грызло изнутри, как голодная собака с трудом добытую кость. Рик, видимо, разглядев что-то такое в моем лице, буквально затолкал меня назад в кресло и, тяжело вздохнув, вышел.

Вообще это было странно - настолько зависеть от чувств, поступков и слов другого существа, подстраиваться под них, пытаться уловить мельчайшие отголоски. Для меня странно. И это ощущение собственной вины было тоже новым, впрочем, как и острое желание все исправить. Даже не желание потребность, почти физическая, вызывающая зуд на коже. Спустя оборота три я пробирался через колючие кусты шиповника и отчаянно матерился. Я так и не пошел ее искать. Не знаю, что меня остановило, осознание того, что девчонка иногда бывает страшнее голодного упыря, умиротворенная практически довольная рожа ее леопарда или понимание того, что это дело она просто так не бросит. И не потому, что контракт не позволит, а из природного упрямства и жгучего любопытства. А сквозь кусты я лез потому, что сейчас мне необходимо было все хорошенько обдумать, а в переполненном доме сделать это было практически невозможно. Мне нужно было уединение и, возможно, умиротворение. Необходимо было успокоить мечущуюся внутри силу, а могла сделать это только вода. Проточная, чистая вода такая, как течет в реке прямо за деревней, где-то в самой гуще древнего леса, если, конечно, доверять моим ощущениям. А им я доверял как никому. Тихо шебуршала под ногами прошлогодняя листва, шелестели листьями деревья, разливались на разные голоса лесные птицы и... упырски впивался в руки хренов шиповник. Вот тебе и единение с природой. Может наплевать на все и устроить очередной дождь? Ага, ну да, блестящая идея, особенно учитывая то, что одна моя молния не оставит от деревеньки и горстки пепла. Я фыркнул, продираясь через очередные особо несговорчивые кусты, и с удовольствием сделал следующий вдох. Запах воды стал настолько сильным, что я буквально чувствовал ее у себя на языке, и сглотнул в предвкушении. Осталось совсем чуть-чуть. Всего каких-то пару шагов, даже кровь по венам побежала быстрее.

Как очутился на берегу реки я так и не понял, просто вышел и все, просто как-то незаметно лес отступил, открывая взору небольшую поляну, широкую искрящуюся в вечерних сумерках воду и... хрупкую фигурку Сид, стоящую у самой кромки воды.

Я отступил в тень прежде, чем понял, что именно сделал - тело реагировало быстрее сознания.

Она легко покачивалась с пятки на носок и рылась в маленькой сумке. Через вдох, кожаный мешок уже валялся на земле, а поверх него лежала белая тонкая рубашка с высоким воротом. Она что серьезно собралась лезть в воду? Простудится ведь. Я выбрался из своего укрытия, но не успел сделать даже шага. Ди одним незаметным движением сняла с себя одежду, оставшись в одних брюках, и щелчком пальцев разожгла огонь, бросающий причудливые тени на ее спину. Я замер и даже, кажется, услышал, как с глухим стуком упала моя челюсть. Не подозревая о моем присутствии и тем более состоянии, охотница невозмутимо размотала бинты, продолжая покачиваться с носка на пятку. А я стоял в тени деревьев, во все глаза смотрел на изуродованное тело и тихо свирепел. Уродливые тонкие шрамы тянулись по всей длине и прятались от моих глаз под поясом брюк, пересекая нежную кожу, делая ее похожей на скомканную бумагу. С десяток глубоких, тонких разрезов, с десяток чьих-то безжалостных ударов. Да какой там 'с десяток'? Нет, их явно было больше. Найду и оторву руки тому, кто посмел это сделать.

Пока в моей голове проносились варианты пыток, девчонка подобрала с земли старую рубашку и бинты и швырнула их в огонь, с жадностью сожравший так радостно преподнесенный дар. Скинув обувь, она с разбегу нырнула в реку, сдавленно, но радостно охнув, прежде чем вода сомкнулась у нее над головой. Через вдох ее макушка показалась над темной гладью, она перевернулась на спину и лениво поплыла к середине реки.

Ей что никто не говорил, что купаться ночью опасно? Я опустил щиты, ища подтверждение своей догадке. Ну, так и есть! Духи грома, да здесь русалок как собак нерезаных, ей, что, жить надоело?

- Привет, - разнесся в тишине засыпающего леса звонкий зазывный девичий голосок. Ну вот и первая. И следующая мысль, не моя: 'Уйди демон, мы заберем ее себе'!

- И тебе привет, - спокойно отозвалась Сид, продолжая мирно покачиваться в воде.

- Ты что здесь делаешь?

- Поплавать пришла, а ты?

- А я тут живу, - твою мать, ну просто светская беседа какая-то! Я пытался сообразить, как бы так и Сид помочь и самому не вляпаться. Ненависть к мужикам у этих вобл хладнокровных врожденная, и если она или они захотят, я ноги вряд ли унесу. Можно было бы, конечно, сплести заклинание... Но, во-первых, времени на это не было, а во-вторых, был шанс задеть охотницу - слишком близко от нее находилась русалка.

- Только поплавать? - тем временем разочарованно выдохнула водорослеволосая. Ди кивнула. - Что ж... А можешь поиграть со мной, а то одна я тут, скучно мне, - ага одна она, да я, по меньшей мере, штук двадцать чувствовал и это только в непосредственной близости от Дианы.

- Ну давай поиграем, - а чтоб тебя. Как только эти слова сорвались с ее губ, русалка нырнула и, схватив глупую девчонку за руку, утащила за собой. Я начал менять форму, вдохи текли бесконечно медленно и время, потребовавшееся для полной трансформации, превратилось, казалось, в бесчисленное множество оборотов. Но стоило мне шагнуть к воде, как Сид, отплевываясь и отфыркиваясь, оказалась почти у самого берега, таща из воды за волосы ту самую уже злобно шипящую и скалящуюся речную прелестницу. Ну, допустим одну она скрутила, а с остальными что делать будет? И главный вопрос, что со всем этим рыбьим царством делать мне, когда понадобится моя помощь. А в том, что она понадобится, я не сомневался.

- Отпусти, - проныла пойманная золотая рыбка, пытаясь отцепить от себя руки охотницы.

- Нет уж, сопля зеленая. Ты поиграть хотела, так давай поиграем, - Ди подняла трепыхающуюся тушку и, перехватив ее за шею, притянула ближе к своему лицу. - Посмотри на меня, водомерочка, - хвостатая послушно подняла глаза и застыла, руки безвольно повисли, а рот продолжал беззвучно открываться и закрываться. Над водой начали появляться ее сестры одна за другой, словно только что вылупившееся головастики, они всплывали на поверхность, но приближаться пока не решались. Спустя вдох пленница будто очнулась и затрепыхалась еще отчаяннее, чем до этого.

- Проклятая, - прошипела она в испуге.

- У, какая умница, угадала, - Диана плотнее сжала пальцы на ее шее. - Еще помнишь, что такое смерть?

- Отпусти, - почти провыла русалка.

- Отпусти.

- Отпусти.

- Отпусти.

- Отпусти, - донеслось почти одинаковое шипение со всех сторон.

- А вот хрен вам. Я тут плавала, никого не трогала, никого не звала, а меня взяли и не за что не про что утопить попытались. Знаешь, сопля, говорят, что если отрезать русалке голову, она раскроет местонахождение несметного богатства. Вот мы сейчас и проверим.

- Нет, это не правда. Просто суеверие, - затараторила пойманная нечисть, а ее сестры подплыли ближе.

- Не беда, мне и твой хвост сгодится, - пожала плечами Сид, продолжая удерживать рыбешку. - Знаешь, сколько за него отвалят на рынке зелий и амулетов? - и она мечтательно закатила глаза.

- Что тебе нужно, проклятая? - спросила одна из водорослеволосых, осмелившись подплыть ближе. Глава выводка что ли?

- Ну, во-первых, извинения, во-вторых, кое-какая информация, в-третьих, одна небольшая услуга.

- Отпусти ее, и мы все сделаем и расскажем, - согласилась самая-главная-рыба-в-косяке.

- Ага, разбежалась, - девчонка замерла на мгновение, а потом я увидел, как от ее руки к шее незадачливой убийцы протянулась тонкая серебристая нить. Поводок. Я снова ш