Глава 7, ч1

Обсидиана Забывшая

- Нет, - в который раз повторила я.

- Диана, он нам голову оторвет и в задницу засунет, - не реагируя на мой злобный взгляд, продолжал меня увещевать Лекс.

- Нет, - я слишком резко дернула поводья, моя кобыла недовольно всхрапнула.

- Да что ты уперлась рогом? Неужели так сложно просто поговорить?! - не выдержав, заорал Лекс. Ага, я от принца три дня назад удрала, чтобы теперь вести с ним милые беседы через зеркало, как же. Так. Стоп. Удрала? Это еще откуда? Недосып.

- Нет. Мне не о чем с ним говорить. Ничего нового, касающегося этой охоты, я не узнала.

- Диана, - тоненьким голосом начал подвывать Серый.

- Нет.

- Фина Диана, в словах этого... оборотня, - с трудом протолкнул слово посол, - есть смысл.

- Слушай моль, вот ты хочешь с ним общаться, вот и общайся на здоровье, а я такого желания не испытываю, - я оглянулась через плечо на Арона, он скривился.

- Тебе значит можно его молью называть, а мне нет?! - это уже совсем по-детски прозвучало.

- Лекс, я любя. И он это знает, правда солнышко?

- Правда, солнышко, - оскалился в ответ стрекозел. Волки прыснули, я взбесилась еще больше - совсем от рук отбились.

- Диана, - подключился к уговорам меня строптивой Виллар, - ты хотя бы нам причину нормальную назови, глядишь, мы и отстанем, - я глухо рыкнула.

- Слушайте, он завтра тоже приедет в Цурак вместе со всей честной компанией, - я размяла затекшую спину, - вот тогда и поговорим. К тому же вы ему уже сообщили, что я вернулась. Так НА КОЙ ХЕР мне представать пред его светлы очи и зря время тратить?!

- Диана, что ты так на принца взъелась? - я видела, как у Лекса от любопытства даже уши задергались, после вопроса Виллара.

- Бесит он меня!

- Фина Диана...

- Нет! - я что есть силы ударила по бокам лошадь, имевшую несчастье считаться моей, и оторвалась от нашей группки.

Прошло уже три дня с той незабываемой встречи в лесу с духом грани, а меня все еще ломало. Причем ломало не только эмоционально, но чисто физически, в прямом смысле этого слова. Начиная с того очаровательного утра мои тени словно с ума сошли. Они рвались, кромсали на ленточки все щиты, обрывали цепи контроля и нереально изматывали мой чахлый организм. Нет. Все, в принципе правильно, так и должно быть. Они, также, впрочем, как и я, впервые почти вживую увидели духа грани - тварь, которую созданы были убивать, и жаждали это сделать. О, святые яйца, я никогда прежде не испытывала ничего подобного. Меня трясло, крутило, выворачивало, я чувствовала каждую крупицу своей силы, голова была мутной и тяжелой от ярости. Горячей, тягучей, бесконечной ярости. Я хотела снести его уродливую башку, выдрать позвоночник и отправить в изначальный хаос, но я не могла... У меня охота. О да, умом то я это понимала, но вот инстинкты со мной согласны не были, и от этого меня практически мутило.

Дело взял под контроль Дакар и уже как два дня хранил гробовое молчание. Я знала, что сейчас на том капище ищут след другие теневые и от этого хотелось выть в голос. Там должна быть и я! Я! Я злилась, плевалась, ругалась, но толку-то? Видя мое состояние, волки и посол были тише воды ниже травы. Потому что как только я догнала их на подъезде к Аме, и Виллар попробовал аккуратно выяснить, зачем и куда я отлучалась, он в ответ на законный в принципе и вполне уместный вопрос получил от меня трехэтажный мат, истерику и паленую рубашку. Дальше вопросы кончились у всех.

Они вообще старались меня лишний раз не трогать, ибо я срывалась буквально на каждого за дело и просто так. В тот же день, правда, почти на въезде в деревушку Серый и Арон умудрились снова поцапаться, я даже орать на них не стала, сил не было. Просто оглушила, связала и подвесила на ветку ближайшего дерева, снял их оттуда Виллар. На следующее утро. Когда мы выезжали из Амы. Уж не знаю, до чего эти двое договорились, но больше друг друга не задирали. Нет, друзьями они, конечно, не стали (я все еще изредка перехватывала их косые взгляды друг на друга), но как говорится, беда сплачивает. Оба ходили вокруг меня на цыпочках и пытались предугадать любое желание. Арон периодически отпаивал всякими целебными и достаточно вкусными настоечками, Лекс усиленно пытался меня вовремя накормить и уложить спать. Такое отношение бесило еще больше.

Единственным, кто не влезал во все это, был Виллар и, честно, я была благодарна. Даже Стэр в кои-то веки заткнулся. Хотя признаюсь, если бы не моль с волком, я бы уже давно скопытилась, работая в таком темпе. Просто, мне было сложно усидеть на месте, ожидая хоть каких-то вестей от Дакара, и пытаясь не думать, не психовать, не истерить и удержать под контролем беснующиеся тени, в общем я окунулась в работу.

За эти три дня мы побывали во всех намеченных мной деревнях, и я снова опросила всех родственников убитых. Кто-то злился, кто-то принимал нас радушно, кто-то пытался игнорировать, но благодаря теням информацией делились все. Рассказывали даже о том, о чем на первый взгляд не имели никакого представления. Но в отличие от живых существ тени запоминают все, что видят, жаль, что помнят недолго. И главное тут суметь эти сведения достать. И мои девочки с этим справились - они искали, осматривали, рылись в памяти врайтов, принюхивались и прислушивались.

Правда мучилась не я одна. Стэру тоже было хреново. Нет, он не закатывал истерик и не бросался на все живое, но на любой шум, на любое резкое движение реагировал ощериной пастью и вздыбленной шерстью. По ночам он убегал в лес, якобы поохотиться, но я-то знала, что сваливал он только для того, чтобы скинуть накопившееся напряжение.

И по ночам мне было особенно трудно, потому что его не было рядом. О, я практически не спала за эти три дня. Не могла. В обычном и, казалось бы, изученном наизусть кошмаре появился еще один персонаж. Вместо троих ублюдков, что стояли тогда за дверью нашей с отцом клетки, я видела окровавленную морду твари из капища. Она скалилась и протягивала ко мне свои длинные лапы, вот тут я и заходилась в крике и меня начинала бить дрожь. Но я просыпалась не от собственного почти больного ора. Нет, мы же не ищем легких путей, а от дикого холода и звука, клацающих по каменному полу, крысиных лап и тошнотворного запаха страха, крови, боли и детских слез. Моих слез. Все это уже снилось мне и до незабываемой встречи с Духом Грани. Все кроме слез и, пожалуй, именно они пугали меня больше всего.

В первую ночь после случившегося, я была настолько вымотана, что заснула, не раздеваясь, просто грохнулась на кровать в старом обшарпанном доме на отшибе деревни и все. Тогда мне хотелось одиночества. Идиотское желание и еще более идиотское решение. Арон и Лекс к тому времени уже оборота два как висели вниз головой, Стэр убежал в лес, а Виллар спал в другом доме у какого-то старого друга, вняв моим мольбам. Когда я проснулась от кошмара, Стэра рядом все еще не было. Я не помню, как встала с кровати, не помню, как открывала дверь и не помню, как выходила на улицу. Очнулась я, только когда Ночная разорвала на клочки собаку местного старосты и собиралась проделать тоже с ее хозяином. Кое-как обуздав тень и спалив то, что осталось от несчастного пса, я вернулась в дом и села на кровать, вперившись в стену. Мыслей не было, были какие-то обрывки слов, звуки и ночные шорохи. Я просидела так, пока на рассвете не вернулся мой леопард. Он тихо пробрался в комнату и замер, словно нашкодивший котенок, увидев меня. Краем сознания я уловила его чувство вины и почему-то обиды. Стало так противно. От всего этого... Просто невыносимо, в горле встал ком, и меня вырвало, я даже не успела добежать до двери. Стэр молчал. Когда я умылась и убрала свидетельство своего позора, тал попробовал заговорить:

- Обсидиана...

- Я все понимаю, мой хороший. Не надо, - я вздохнула и уткнулась в жесткую, пахнущую лесом шерсть кота. И я ведь действительно понимала. И его чувство вины за то, что оставил меня одну, и его обиду за то, что мы оба сейчас были в Аме, а не на капище. Понимала, и ничего не могла с этим поделать.

Я попыталась поспать днем, когда мы остановились на привал перед тем, как ехать в следующую деревню. Кто его знает, может, днем ночные призраки не так надоедливы? Но я ошиблась. Разбудил меня Стэр, укусив за руку. А открыв толком глаза, я увидела над собой три не на шутку перепуганные физиономии, и стоящую сзади них Дневную, примеряющуюся для броска, выбирающую, кого первого грохнуть. Еще выяснилось, что я орала. Орала так, что сорвала голос и до вечера не могла нормально разговаривать. Больше попыток поспать я не предпринимала, просто делала вид. И не потому, что боялась снова увидеть знакомый до одурения сон или духа грани. А потому, что боялась собственной тени, точнее того что она может сотворить не только с оборотнями и послом, но и с моим котом.

Я конечно могла попросить Стэра остаться, и он бы остался, но... Но я и без того привязала его к себе слишком сильно, без того лишила его много, приняв в качестве тала, и ко всему прочему ему было так же хреново как и мне. И еще неизвестно что бы вышло из этой затеи. Так что я решила, пусть лучше хотя бы кто-то из нас сохранит относительно трезвый ум и здравую память. Еще одним раздражителем стало понимание того, что я пока так и не напала на след. Нет, кое-что новое я узнала, но делу это мало помогло. К тому же, непонятно откуда появилось ощущение опасности, я постоянно чувствовала рядом чье-то присутствие, но, сколько бы я не отправляла тени на поиски, они неизменно возвращались ни с чем. В общем, моя паранойя явно прогрессировала, и пора было что-то с этим делать, потому что контролировать тени с каждым днем становилось все труднее. Короче приезда послов и принца я ожидала словно очередного удара под дых, сильного такого удара, от всей души...

'Блохастый, ты никого постороннего не чувствуешь?' - спросила я у кота, когда зуд между лопаток усилился настолько, что пришлось остановить лошадь.

'Нет, все вроде бы спокойно', - как-то рассеянно ответил тал. - 'Но мне тоже как-то неспокойно. Уж прости за каламбур', - я невольно передернула плечами, тихо радуясь, что Стэр разделял мою тревогу и чувствовал туже опасность.

Я оглянулась назад. Виллар и Лекс уже почти нагнали меня, моль вяло плелась в конце, задумавшись о чем-то своем. Я пришпорила кобылу. Мне нужно было связаться с Лайрой и чем скорее, тем лучше.

Спустя лучей пять я снова оглянулась, не без ехидства отметила, что мои сопровождающие в безнадежной заднице, и достала зеркало.

- Диана, мать твою, ты охренела?! Четыре оборота ночи! Я десятый сон вижу! - проорала на одном дыхании, разбуженная мной эльфийка.

- Я не отниму у тебя много времени, - торжественно пообещала я, в тайне надеясь, что так оно и будет.

- Ладно, что там у тебя опять, только прошу, давай покороче, а? - проворчала она, выползая из-под одеяла и удобнее устраиваясь на подушках. Вообще мне порой казалось, что она тайная извращенка. Ну вот зачем вешать зеркало связи в спальне, да еще и напротив кровати? Нет. Это было выше моего понимания.

- Ну, в двух словах, у меня едет крыша, - лекарка нахмурилась, потерла переносицу, тряхнула головой и зло уставилась на меня. А что? Она сама просила короче.

- Давай в подробностях, - махнула она рукой. Я рассказала, тщательно подбирая слова и не вдаваясь в лишние, на мой взгляд, мелочи.

- Короче, у меня проблемы с головой - закончила я.

- У тебя не с головой проблемы, Ди, а с задницей! Чего она у тебя вечно проблем ищет?

- Не велика разница, - снова пожала я плечами. - Так делать то мне что? Я так долго не протяну.

- А я тебе говорила, между прочим, что ты скоро сдуешься, - ткнула в меня тонким пальчиком Лайра, - но ты же меня не слушаешь, ты у нас самая умная! - я терпеливо ждала, пока она, закрыв глаза, считала до десяти.- Ладно, слушай, - спустя несколько вдохов, не открывая глаз, смилостивилась она, - у твоих теней это состояние скоро по идее должно пройти, не знаю точно когда, но скоро. А до этого момента попьешь белладонну - она успокоит их на ночь, погрузит в сон, так же, как и тебя. Но, к сожалению, на твои сны это никак не повлияет.

- А Баку?

- Ты же сама сказала, что это скорее воспоминания, нежели фантазии. Баку не поможет. Кошмары будут по-прежнему сниться, пока сама с ними не разберешься.

- И как мне с ними разобраться?

- Ну не знаю, мужика себе заведи, - меланхолично пожала она плечами. - И Ди, солнце мое мрачное, Стэра от себя далеко не отпускай.

- Почему?

- Ты что меня не слушала? Твои тени уснут, так же как и ты, они не почувствуют опасность, если что-то случится и не разбудят тебя. К тому же там эффектов побочных еще целая куча, и вообще мы не знаем, как эта травка на тебя подействует, - Лайра задумчиво постучала пальцем по подбородку.

- Хорошо, а как она обычно действует?

- Ну, вообще-то для большинства живых существ это смертельный яд, даже одной капли хватит, чтобы отправить кого-нибудь за грань. Но для Теневых это очень сильное успокоительное ну или снотворное, в зависимости от дозы. По идее, у тебя притупится внимание, возможны головокружения и тошнота, - как по учебнику начала перечислять лекарка, - может подняться температура (но это редкое явление), будешь вялой и сонной, - она нахмурилась, вспоминая что-то еще. - А да, еще вполне вероятно расстройство желудка, - радостно добила она. Я скрипнула зубами.

- Ладно, как пить-то это и где достать?

- Тебе, пожалуй, хватит и пол глотка на чашку кипятка за пол оборота перед сном. А вот как достать... Ты сейчас где?

- Подъезжаю к одной из врайтских деревень.

- Мда, не очень обнадеживает.

- Почему?

- Ну, белладонна, как бы запрещена и у врайтов в том числе. Проще всего ее найти в крупных городах у контрабандистов, чернокнижников, алхимиков, асассинов и прочей подобной шушеры, - ух, хорошо ее Елена не слышит, не думаю, что этой вампирше понравилось бы сравнение с 'прочей шушерой'. - Но попробуй найти в деревне местного лекаря, а еще лучше знахаря, чем дух грани не шутит? - эльфийка смачно зевнула. - Может, на чернокнижника наткнешься, у них этой дряни навалом.

- Ну да, конечно, - проворчала я.

- И Ди, кофе тебе пока лучше не пить.

- Что!? - проорала я так, что несчастная лошадь подо мной сделала свечку, и я чуть не вывалилась из седла.

- Не ори на меня! - рявкнула в ответ лекарка.

- Совсем нельзя? - с надеждой и уже гораздо тише переспросила я.

- Орать - совсем, и кофе - тоже совсем, или за последствия я не отвечаю.

- Хорошо.

- Да, кстати, что там у тебя со спиной?

- Вроде нормально все.

- Показывай, - невозмутимо заявила она, я чуть снова не свалилась с лошади.

- Ты хоть соображаешь, о чем просишь? Я верхом еду, - Лайра нехорошо прищурилась.

- Точно нормально?

- Да, я хотела завтра уже ванну с твоей чудодейственной мазью принимать.

- Уверена? - она еще сильнее сузила глаза, и мне привиделись все пытки, которые меня будут ждать, если я вдруг ее обманула. Судорожно сглотнув, я кивнула.

- Клянусь, - я подняла свободную руку вверх, отпустив поводья и плотнее сжав ногами бока, уже успевшей стать дерганной после тесного общения со мной, кобылки.

- Хорошо, - вмиг расслабился мой маньячный знахарь и снова зевнул. - Покажешь спину, как с мытьем будет покончено. И еще если достанешь белладонну, прежде чем принимать, свяжись со мной. Поняла?

- Да, - отмахнулась я.

- Сид!

- Да поняла я, поняла.

- Вот и умничка, - она откинулась на подушки. - Засим я тебя отпускаю.

- Не прощаемся.

- Никогда, - уже сквозь сон пробормотала лекарка. Я хмыкнула и убрала зеркало. Вот завидую я ее способности отрубаться еще на полпути к подушке. Тем более сейчас. Вот упырь, и где мне достать эту чудо-траву? Судя по тому, что я видела в предыдущих деревнях, сомневаюсь, что в Цураке вообще имеют представление о том, кто такой знахарь, а особенно чернокнижник. Они же там все помешанные и только и умеют, что уповать на власть предержащих и их милость. Тьфу, детский сад какой-то. Они разве что не молятся на королевскую чету. Смешно.

- О чем задумалась, красавица?

- Лекс, тебе скучно? - проигнорировала я вопрос волка.

- Честно?

- Желательно.

- Безумно, я скоро на луну выть начну.

- А можно с тобой? - ой, дура.

- А не боишься? - слава яйцам, он мои слова всерьез не воспринял. А вот как воспринял? Вопрос. Не хватало мне еще тут распустившего слюни оборотня средних размеров для полноты картины.

- Слушай, я тебя однажды уже скрутила, так что помешает мне сделать это в следующий раз?

- Разумно, - улыбнулся он. Так себе улыбка вышла - слишком уж зубов много.

- Серый, увянь по-хорошему а?

- Не в этой жизни, ты мне задолжала.

- Эк, тебе солнышко то напекло, - вернула я ему улыбку, пока не клыкастую.

- Ничего не напекло, так слегка поджарило, но ты мне историю должна, - продолжал скалиться он.

- Историю? - Лекс усердно закивал. Еще пара тройка таких же кивков и я его головой смогу в мяч играть.

- Ага, мне и Виллару. Почему моль, - я строго на него взглянула, серый, как ни в чем не бывало, пожал плечами, - тебя принцессой называет?

- Слушай, это долгая, неинтересная, грустная и поучительная история...

- Шикарно, то, что надо, - чего он радостный-то такой?

- Лекс, там сзади Арон едет, - попробовала я, уже мало на что-либо надеясь.

- Он сильно сзади, к тому же его Виллар обещал разговором занять, - ага, то есть сговорились?! Видимо, что-то такое промелькнуло у меня в глазах потому, что волк весь как-то подобрался. - Не злись, только не злись, - я лишь фыркнула, хотя жажда крови, криков и кишок до этого мирно дремавшая начала лениво поднимать голову. - Просто у тебя и сейчас времени для рассказа нет, а там принц приедет, да и вообще... А интересно ведь, и скучно к тому же, вот я и решил совместить приятное с полезным, - ага, ага, снова эта моська а ля наивная простота. Ладно, сделаем вид, что я поверила.

- Хм, с чего бы начать, - я почесала переносицу, размяла спину, попила воды, а слова все как-то не находились.

- Да ты сначала начни, - не выдержал в итоге волк.

- Почему с такими данными тебя еще в главные дознаватели не определили? - вяло отмахнулась я.

- Я верю, надеюсь и жду, - Лекс выпятил грудь. - Но ты не уходи от темы.

- Ладно, скажи, ты видел послов, присланных Физалией?

- Да.

- И женщин?

- Я даже перекинулся парой слов с одной из них.

- Дай угадаю, с той, что моложе? - волк кивнул. - Так вот, та, с которой ты говорил - моя сестра, вторая, - я пыталась протолкнуть слово, но оно противно липло к языку и вязло на стиснутых зубах, - меня родила.

- Ты ее дочь?! - клянусь, еще бы чуть-чуть, и мы бы искали его глаза где-нибудь в кустах.

- Ну, формально, да.

- Значит, моль не бредит и ты все-таки ты принцесса.

- Это они так думают.

- Объясни, - нетерпеливо махнул он рукой.

- Понимаешь, чтобы фея могла причислить себя к королевской семье одной кровной связи недостаточно. Нужна связь с цветком-хранителем из монаршей дюжины, - я заглянула в округлившиеся волчьи глаза и поняла, что он ничего не знает, то есть вообще ничего. Откуда он свалился? - Каждый цветок из этой дюжины наделяет связанного с ним определенными силами и служит своего рода гарантом.

- Гарантом? - угу, чем дальше в лес, тем толще кровососы.

- Так, - я потерла виски, - давай по-простому. Сколько в Физалии всего провинций?

- Двенадцать, - чуть помедлив, осторожно предположил Лекс.

- Ай, умничка. Столько же и цветов-хранителей: лилия, кувшинка, колокольчик, гладиолус, вязель, репей, гвоздика, подснежник, орхидея, роза, амарант и кипрей. У каждого из этих цветов своя сила и свое значение, каждый растет на определенной территории. Репей, например, цветок исключительно стражников и военных, растет ближе к северной границе, на территории клана Тракет. Репей во много раз увеличивает силу, выносливость и продолжительность жизни.

- То есть все военные Физалии из одной семьи, родственники?

- Из одного дома, - кивнула я, - но не родственники, военная верхушка Физалии действительно представлена только Тракетами, остальные - феи, живущие на их землях, мелкая знать, крестьяне, рабы, все мужчины, конечно же. Но все они сразу же после рождения прошли через слияние с репьем и попали в полное подчинение кклану.

- А женщины?

- Женщины тоже прошли через ритуал, но они ведут хозяйство, собирают урожай и рожают детей, как правило, - волк кивнул.

- Получается, цветок-хранитель наделяет силой каждого, кто прошел через обряд?

- Да, но в неравной степени. Только та дюжина, которая стоит сейчас у власти, прошла ритуал до конца и как следствие обладает просто колоссальными способностями. Они могут воду из камней выжать, если вдруг понадобится.

- Но кто...

- Илия. Каждая новая королева решает, кого она хочет видеть рядом с собой. Выбирает, кто будет ее защищать, кто лечить, кто советовать, кто считать деньги и так далее. Единственным условием такого выбора является чистота крови.

- Чистота крови?

- Да сила феи напрямую зависит от этого маленького факта, и естественно, королева желает видеть вокруг себя существ, которые реально способны ее защитить. Поэтому в монаршей дюжине все феи исключительно благородны, голубокровы, а на оглашение всех титулов некоторых из них уходит иногда полвечера. В то время как полукровки живут в Физалии хуже, чем рабы.

- То есть с приходом каждой новой королевы верхушка полностью меняется?

- Нет, как правило, меняется какая-то часть, иногда значительная иногда не очень. Все зависит от желаний и предпочтений королевы.

- Ладно, а что делают с неугодными?

- Заставляют пройти через обратный обряд.

- Пока понятно, а что там за гарант? - нахмурил лоб серый.

- А это напрямую связано с ритуалом. В королевском дворце в Норции есть особое место.

- Дай угадаю, сад? - наградил меня насмешливо-торжествующим взглядом Лекс.

- Вот видишь, можешь же, когда хочешь, - похвалила я душку-парня. - Это что-то типа большой клумбы, разделенной на двенадцать секторов. Несложно догадаться, что для каждого цветка из монаршей дюжины отведен свой участок. Когда в одном из влиятельных семейств рождается ребенок, его привозят туда и проводят ритуал. Этот сад считается сердцем и душой Физалии. Ребенка поочередно кладут в каждый сектор где-то на оборот и смотрят, какие цветы его примут.

- Это как? - вытаращился на меня серый.

- Это? Больно, - я вздохнула, объяснять не хотелось. Но волк просто сверлил меня назойливым любопытным взглядом. В итоге я сдалась. - Грубо говоря, смотрят, какие из цветов прорастут в его тело, - о, все, я его потеряла. Здравствуй тишина, я уже успела соскучиться. Я подняла взгляд к небу. Почти полдень, через оборот будем в Цураке. Интересно, я успею хоть с кем-нибудь пообщаться до того как заявится принц и кавалерия? Мда, вопрос на миллион аржанов. Да, что ж это такое!?

'Стэр!'

'Снова ты!' - рявкнул в ответ леопард.

'А ты кого-то другого хотел услышать? Ну, прости за нежданчик'.

'Фу, как пошло', - надменно прокомментировал кот.

'Пошлость - это твой ответ про пошло', - огрызнулась я.

'Ты хоть сама поняла, что сказала?'

'Да... нет, а, к духам грани все это!' - не выдержала я. - 'Ты ничего не чувствуешь?'

'Да, но нет тут никого по-прежнему', - протяжно вздохнул он у меня в голове.

'Уверен?'

'Абсолютно'

'Мля, что же это такое?'

'Отличный, просто замечательный, мать твою, вопрос!' - снова рыкнул Стэр. Поняла, не дура.

'Пока, мой хороший'.

Я быстро перекрыла связь и отхлебнула из фляжки с водой. И чего он бесится? Я же просто спросила. Ага, раз двадцатый за последний оборот. Перевела взгляд на Лекса. Все еще в ступоре, бедный мальчик. Интересно, а как у него с фантазией? Не завидую, если она такая же богатая, как и у меня.

- И сколько это длится? - вдруг ожил он.

- Два дня, - пожала я плечами, - иногда меньше. Многие в процессе умирают, - и снова тишина. Правда, в этот раз не так долго.

- А зачем кладут поочередно, то есть...

- Межклановые браки, - перебила я, заранее зная, о чем он спросит. - Союзы внутри одного клана приводят к кровосмешению и вырождению породы. К тому же дети, появившиеся в результате договора между семьями, сильнее и живучее. Да там еще уйма всяких преимуществ, от возможности объединить земли и капиталы, вплоть до создания нового дома, правда, только с разрешения королевы.

- А почему нельзя просто сравнить с родительскими цветами? - ну надо же, неужели проблеск интеллекта?

- Обычно так и делают. Но иногда ребенка не принимает ни один из родительских цветов, и приходится проверять все.

- И?

- А что и? Таких детей называют интрусами - что-то вроде чужака на древне-физалийском. До своего первого совершеннолетия они живут и воспитываются в доме родителей. Потом уезжают в 'свой' клан, и там их уже учат согласно тем или иным традициям. В этом клане они и живут, делают карьеру, обзаводятся семьями и так далее и тому подобное и бла-бла-бла, но им не запрещается поддерживать связь с настоящими родителями, если те захотят, конечно.

- А что бывает, что не хотят?

- По-разному бывает.

- Хорошо, это мне тоже понятно, но причем тут все-таки гарант? - я просто видела, как у него в голове крутятся шестеренки.

- Понимаешь, суть слияния в том, что цветы в процессе роста на теле феи меняют состав ее крови. Точнее заменяют ровно половину на свой сок. Королева же Физалии, перед тем как взойти на престол, тоже проходит особый обряд, в итоге, она оказывается связана не только со своим цветком, но и со всей монаршей дюжиной, а через них и с остальными цветами. По сути, ни одна фея не сможет отказаться от выполнения прямого приказа монарха, он не оставит им выбора.

- Ты хочешь сказать, что Илия сейчас контролирует каждую фею в Физалии? - прошептал серый.

- Не совсем, ей достаточно удерживать власть лишь над дюжиной, они позаботятся об остальных членах клана. Вот такая незамысловатая иерархия, - пожала я плечами.

- Но ты говоришь, что в Норцию привозят только родовитых... А что с остальными? - нет, ну он просто умнеет на глазах.

- У каждой семьи есть свой сад, только в нем растут исключительно цветы клана и цветы, которые находятся в подчинении у цветка-хранителя. Там тьма тьмущая наименований, избавь меня от перечисления, - взмолилась я, кинув быстрый взгляд на навострившего уши Лекса.

- А что если...

- Если цветы клана не примут фею? - волк кивнул. - Его забирают у родителей и возят по домам, пока он не пройдет обряд.

- Мда, система... - я кивнула. - Получается, что ты не принцесса потому, что не прошла обряд и полукровка?

- Нет. Обряд я прошла. Даже моя грязная кровь не остановила Илию. Я ведь такая ценная разменная монета. Фокус в том, что перед своим..., - как там было написано в литкралле, что я нашла через пять лет после побега? Ах, да, - отъездом на учебу, я провела обратный ритуал. Феи об этом ничего не знают.

- Но почему, если Илия могла тебя контролировать...

- Не могла, - я махнула рукой. - Феи именно поэтому так относятся к полукровкам. Они не могут ими управлять в полной мере... А ведь я к тому же не просто полукровка, я наполовину человек. Не мне тебе рассказывать, насколько сильна человеческая кровь. Я могла просто игнорировать ее приказы, хотя это и сопровождалось кошмарной болью. Но я научилась терпеть, - я усилием отогнала воспоминания о том, к чему привело мое непослушание, проверила замок на клетке с персональной крысой и с трудом усмирила Дневную.

- Прости, что спрашиваю, - замялся серый, - но как ты узнала об обратном ритуале? В смысле, такую информацию не стали бы держать у всех на виду.

- О, я готовилась к своему "отъезду" тщательно, - я усмехнулась, очень довольно усмехнулась. - И даже как-то раз сумела пробраться в архив. Там мне и попался на глаза один старый литкралл. Он был на древне-физалийском и на его перевод у меня ушел почти суман, но оно того стоило.

- В чем заключался обряд? Можешь не отвечать, если не хочешь, - поднял обе руки вверх Лекс, заметив мой пристальный взгляд.

- Дай клятву волка, что дальше тебя эта информация не пойдет, - серый с уважением посмотрел на меня и, обнажив шею, оставил на ней когтями кровавый след.

- Даю клятву волка, - очень серьезно проговорил он. Я успокоилась, ну более или менее.

- Я просто пришла в монарший сад, вскрыла себе вены, прочитала заклинание и стала ждать пока из меня выйдет весь сок. На это ушла всего лишь половина ночи, я даже успела уйти на достаточное расстояние от замка еще до рассвета. Все бы отдала, чтобы увидеть лицо Илии в тот момент, когда меня не нашли в кровати, - я хихикнула, гадко так. Аж самой противно стало за этот детский сад.

- Она не отправила за тобой п... - запнулся волк, - поисковый отряд?

- О, отправила, и они почти поймали меня. Страшно было до одури, но мне помогли. И не спрашивай кто, я не скажу.

- Хорошо, не буду, - волк помолчал какое-то время. - Слушай, но ведь, если верхушка знати меняется с приходом каждой новой королевы, пусть даже ее малая часть, получается, что не только ты знала о том, как избавиться от слияния. Я к тому, зачем тебе было так рисковать и лезть в архив? Ведь если бы тебя поймали, то по головке явно бы не погладили... Могла бы просто спросить.

- Ты плохо меня слушал Лекс? Забыл про ту часть, в которой я говорила, что положение полукровки хуже, чем положение раба? Да со мной боялись дышать одним воздухом - это во-первых. А во-вторых, обратный обряд обычно проходит по-другому. Королеве просто достаточно пожелать и оп, - я хлопнула в ладоши, - знатный и могущественный когда-то клан уже пашет землю и засевает поля.

- Вот так просто?

- Ну, не совсем так, но основную идею я передала, - пожала я плечами. - Слушай, как так получилось, что ты ничего не знаешь о феях? Ты ведь живешь так близко к ним? - Лекс почесал маковку.

- Нет, не живу. Мы ведь у Рика на службе, а он моряк. Вот мы и мотаемся по свету, то там, то здесь. Особо в дела государственные не лезем. Это сейчас просто на море тихо стало, вот мы и перебрались пока поближе к принцу, а так мы обычно корабли торговые сопровождаем.

- То есть ты не принцу подчиняешься?

- Принцу, - невозмутимо кивнул волк, я потрясла головой.

- Логика, ау? Ты еще здесь? - волк улыбнулся.

- Чувствую, настала моя очередь рассказывать тебе долгую, неинтересную, грустную и поучительную историю.

- Видимо да.

- Мы раньше что-то вроде наемников все были, с той лишь разницей, что работали не поодиночке, а все вместе.

- Стоп, кто такие мы?

- А ты разве не всех видела? - нахмурился Лекс, я покачала головой. - Нас десять всего. Я, Виллар, Корт и Катуш - волки, Нирам, Гарольд, Ти-рей, Влад и Эмин - пумы, а еще есть Лист, он - беркут.

- Хороша компания, - промычала я. Серый улыбнулся.

- Нас так жизнь свела, - невозмутимо пожал он плечами, еще больше укрепив меня в мысли, что он очень непрост. - Но сейчас не об этом. Так вот, вся эта история случилась, когда мы уже проработали наемниками лет пять. Особого успеха не добились, подобающую репутацию не заработали, ни денег, ни семьи, ни даже дома хотя бы одного на десятерых, короче, ничего. Ноль. Догадываешься, что было дальше?

- Да, - я кивнула, - ошибки. Много ошибок.

- Именно. Но нет худа без добра. Нас тогда занесло сюда, на Тиору и уже тогда мы все хорошо понимали, что при таком раскладе жизнь наша будет недолгой, яркой и в принципе бессмысленной. Здесь же мы встретили эльфов золотого леса, знаешь, о ком я говорю?

- Даже слишком хорошо, - передернула я плечами, вспоминая кучку снобов и фанатиков.

- Они предложили нам сопровождать их караван. Все как всегда - просто провести их из пункта а в пункт б, охраняя товар за баснословную сумму - десять тысяч аржанов каждому, - я с трудом удержала на месте челюсть. Огромные деньги для наемника, любого наемника.

- Ясное дело вы сразу же согласились, - усмехнулась я.

- Не угадала, - фыркнул в ответ Лекс. - Виллар - он самый старший в нашей компании и опытный - долго трепал нам нервы. Не знаю, что это тогда у него было: инстинкт, предчувствие, интуиция, прозрение, но он спорил с нами почти каждый вечер за тот суман, что мы должны были дать ответ. Мы обычно его слушали, у этого парня просто чуйка на неприятности, только в этот раз...

- Подожди, не говори, победило тупое большинство? - я издевательски выгнула бровь.

- Диана, тебе когда-нибудь так влетит за твой длинный язык, месяц сидеть не сможешь!

- Угрожаешь?

- Предупреждаю.

- Постараюсь не забыть. Так что дальше?

- Дальше? Мы согласились. А еще решили, что этот караван будет последним. Не уверен на счет остальных, но за время пути я лично собирался обдумать, что буду делать, когда вернусь. Работа казалась непыльной. Караван был небольшим. Всего-то две закрытые кибитки и пятеро эльфов - раз плюнуть. Так что я со всей уверенностью думал, что времени мне хватит. Что мы охраняем, нам сообщать отказались, заглядывать внутрь запретили, но мы, в общем-то, и не особо интересовались. Мысли у всех другим заняты были, вот только Виллар все еще дергался.

- Были основания? - не выдержав, спросила я.

- Были, - хмуро кивнул волк. - Мы как-то не обратили внимания, что караваны обычно уходят с Тиоры морем, а эльфы решили переться через весь Сангран, огибая непонятно зачем столицу. Не предали значение тому, что они абсолютно не ориентировались в городе, что две кибитки, даже забитые доверху, - это слишком мало для серьезных купцов, каковыми они представились. А еще проморгали тот факт, что уж подозрительно много на них оружия... - Лекс замолчал, задумавшись на пару вдохов.- Первый день прошел относительно тихо, мы без помех выехали из Тиоры, проехали пару деревень. С эльфами почти не разговаривали. Когда стемнело, как обычно разбили лагерь недалеко от какой-то деревушки...

- Почему в деревне не остались?

- Потому что эльфы напрочь отказались, слепив на ходу какую-то нелепую отговорку. Мы-идиоты настаивать не стали и даже насторожиться забыли. Трое ушастых ушли в одну из кибиток, двое остались спать с нами под открытым небом. Караулили, - как-то невесело усмехнулся волк. - Разбудил меня Корт, он дежурил вторым в ту ночь. Когда я поднялся, почти все наши были уже на ногах, а в воздухе просто воняло силой демонов. Эльфы выскочили из кибитки, словно ошпаренные и тоже схватились за мечи. Они боялись и боялись так сильно, что я с трудом удержался от того, чтобы заткнуть себе нос. Спустя несколько вдохов на поляну вышли трое врайтов. Не говоря ни слова, они кинулись на нас. Эльфов, за исключением одного, убили сразу же. И не потому, что они не умели держать в руках оружие, - Лекс покачал головой, - просто дрались они с принцем, а он был взбешен. Но эта была не та ярость, что заставляет кипеть кровь и делать глупости. Нет, он был холоден, расчетлив, спокоен и при этом до одурения зол. Мне достался Рик. Точнее я ему...

- Все было так плохо? - поинтересовалась я, уже заранее зная ответ. Да видела я этих врайтов в бою, и не хотела бы стоять у них на пути, в такие моменты.

- Хуже, чем ты думаешь. Мне впервые в жизни стало страшно, - он замолчал, видимо заново переживая те события, а потом, передернул плечами.- Нас всех скрутили лучей за десять. Я лежал на земле с распоротым бедром, когда Ширан подошел к кибитке, в которой до этого спали эльфы. Он с такой силой рванул дверцу, что она слетела с петель, но внутри ничего не было. Я думал, оглохну от его рыка, а в следующий миг в несчастную повозку ударила молния, и та разлетелась на тысячу мелких горящих щепок. Принц открыл следующую кибитку, замер меньше чем на полвдоха и скрылся внутри. Вышел он оттуда, держа на руках девушку. Айнеллу...

- Кого? - не поняла я.

- Свою сестру, - какой заботливый и нежно любящий брат, ну надо же... - За тот год, это было уже пятое похищение. И единственное, когда преступникам удалось выбраться за черту Тиоры. Вот принц и не сдержался.

- И?

- Спустя некоторое время к поляне подтянулись отставшие стражники и погрузили нас словно мусор в телегу. Мы думали, нас убьют. Но по возвращению в город все мы оказались в тюрьме в одной камере, а в соседнюю клетку бросили эльфа. Через два дня пришел Рик и увел с собой Виллара. Его не было долго, оборотов шесть. А когда вернулся, нас ждали новости. Точнее выбор: либо мы остаемся гнить в тюрьме, либо присягаем принцу и работаем на него.

- Ха, выбор с одни вариантом, - усмехнулась я.

- Да, - кивнул Лекс, - Мы, конечно же, ухватились за второй шанс. Нас подлатали, накормили и принялись обучать драться. Даже Виллару пришлось учиться. Потом нас определили в стражники у городских ворот, потом в дворцовые стражи, потом в личную охрану принца. Но по большому счету мы ему были нужны как собаке пятая нога. И спустя месяц ничего неделанья Ширан поинтересовался, нет ли у нас боязни воды или морской болезни. С тех пор прошло лет десять, но нам пока не надоело. Да и Седрик мужик нормальный, и платят нам неплохо, - усмехнулся волк.

- Нормальный говоришь? Даже, несмотря на то, что он тебе этот шрам на бедре оставил? - волк заржал. Я тупо уставилась на него, не понимая, причину веселья.

- Охотник в действии, - выдавил он, продолжая хохотать. - Ты хоть иногда даешь мозгам отдых?

- Ну...

- Понятно, - снова заржал волк.

- Слушай, а кто третьим был? - спросила я, когда серый, наконец, отсмеялся.

- Дэмиан, конечно же, - пожал он плечами.

- Конечно же, - кивнула я. - А с тем эльфом что случилось? - так для справки.

- Мы особо не интересовались, но Лист вроде от кого-то слышал, что его частями отправили на Родину. Этакое незамысловатое послание.

- Насколько мелкими частями? - нет, ну мне действительно интересно.

- Исходя из слов Листа, размером с ладонь.

- Ассасины поступают также, - пробормотала я себе под нос. Но серый услышал, упырский волчий слух!

- А ты откуда знаешь?

- Книжки умные читаю, - ну не говорить же, что я как-то помогала Елене разделывать и упаковывать подобное 'письмо'.

- Да ну? - ой, сколько колючего недоверия в этом взгляде.

- Ну да, - кивнула я. - Теперь твой должок. Что у принца за татуировка?

- Ничего такого. Метка стихии, ты должна была видеть подобные на врайтах, которых осматривала, - я кивнула.

- Такая огромная?

- Да. Чем больше татуировка, тем больше у врайта сил, тем ближе он к королевской династии. И над сердцем у него такая же, как знак особой связи со стихией.

- Почему она двигается?

- Его стихия - вода, гроза. Вода все время в движении, - фыркнул волк, я кивнула, а ларчик просто открывался. Разговор завял сам собой и слава яйцам, что-то подустал я в последнее время от болтовни.

Какое-то время мы ехали в молчании. С запада дул соленый теплый ветерок, и тихо скрипела лошадиная сбруя, нагоняя тумана в задерганный мозг. Я поймала себя на том, что глаза периодически слипаются, уставшие мышцы ног не держат лошадь, а ставшие вдруг невероятно тяжелыми поводья выскальзывают из пальцев. Нет! Не спать! Я усилием воли вернула непослушное тело в вертикальное положение и разлепила веки. Солнце больно резануло по глазам, и на виски навалилась тяжесть, словно кто-то 'заботливый' обмотал голову шерстяным платком. Волк молчал, однако то, что он заметил мои маневры, сомнений не вызывало. Ну и пусть. Я тряхнула головой, и уже было потянулась к фляге с кофе, как где-то в самом глухом и темном уголке сознания всплыли слова Лайры. Тьфу! Нужно срочно искать белладонну. Эй, травка-травка-травка, выходи!

- Фина Диана, - я аж дернулась в седле от неожиданности. Я? Проморгала? Мда, так вот ты какой белый пушной зверек. - Может, мы на привал остановимся? - аккуратно спросил Арон.

- Зачем? - рыкнула я. - До Цурака всего ничего осталось.

- Ну..., - помялся парень, - вы отдохнете, да и лошади тоже.

- Я в порядке! - оскалилась я.

- Диана, не глупи, - вмешался Виллар, подъезжая с другой стороны, - тебе нужно отдохнуть, - а то я сама блин не знаю! Но вот проблема в том, что когда я проснусь, то, скорее всего, на поляне меня будет ждать кучка свежепорубленного фарша из волчатины и феечатины!

- Диана, - поддержал честную компанию серый, - они правы. Давай ты хотя бы два оборота поспишь?

- Слушайте, - я провела ладонью по лицу, на вдох закрывая глаза и пытаясь не разораться, - со мной правда все нормально.

- Сколько ты не спала? - вдруг выдал нахмурившийся Виллар. Я споткнулась на полуслове. - Диана? - прозвучало уже тверже.

- Один день, - хоть бы не спалиться, хоть бы не спалиться...

- А если честно? - спалилась.

- Да какая разница? Сейчас все пройдет...

- Диана, девочка, мы тебя никуда не гоним, и ты никуда не торопишься. Если тебе надо отдохнуть - только скажи. Мы остановимся и дадим тебе столько времени,сколько нужно, и никто не будет тебя за это осуждать, - я невольно вздохнула. Вот и что ему сказать? Знаешь Виллар, тут проблема не в осуждении и даже не во времени, а в том, что у меня небольшой косяк с контролем силы. Я и так-то не всегда могу уследить за своими девочками, а тут вообще крах... Да я если спать лягу, то когдапроснусь, боюсь, от вас даже хвоста не останется. И да, кстати, я - Теневая. Эй, ну куда же ты убегаешь, так отчаянно крича? Великолепная картина... Я снова вздохнула, пытаясь придумать, как бы так соврать, чтобы не соврать.

- Виллар, я... Я спать не могу, потому что меня кошмары мучают, - во, по-моему, неплохо получилось.

- И ты хочешь, что бы я в это поверил? - ну так не честно. Я в кое-то веки сказала правду... ну почти.

- А у тебя нет вариантов, - непонятно с чего начала беситься я. - Другого объяснения ты не получишь, - Виллар вздохнул и примирительно поднял руки.

- Ди, я не хочу с тобой ссориться, снова. И никто не хочет, - я кивнула. Еще бы они хотели со мной ссориться. - И ты можешь не называть мне истинной причины, можешь продолжать ругаться, можешь даже продолжать вести себя как ребенок. Но, духи леса, мы не слепые и не полные идиоты! Какого хрена ты устраиваешь весь этот цирк?! Сегодня-завтра, но ты сорвешься и подставишь нас, или не выдержим мы и подставим тебя. Ты уже три дня на взводе! Может пора решать проблему?!

- Решать!? - взорвалась я. - Хорошо, давай решать! У тебя белладонна есть?! - волк моргнул, открыл, затем закрыл рот и снова моргнул.

- Зачем же так радикально? - усмехнулся Лекс. Я перевела на него серьезный взгляд, и вместо следующей фразы у него вырвалось сдавленное бульканье.

- Не смешная шутка, фина Диана, - внес свою лепту Арон.

- Наверное, потому, что я не шутила.

- Но белладонна - это яд. Опасный, смертельный, - ага, еще бы добавил: 'Это кака, ее в рот нельзя тянуть'.

- Арон, это для тебя белладонна - яд. А для меня - избавление от ночных кошмаров, только и всего.

- Да кто вам сказал подобную чушь? Вам и двух капель хватит, чтобы на тот свет отправиться! - опять как для ребенка, тщательно выговаривая каждое слово, ответил он.

- Святые яйца! - не выдержала я. - Арон я - полукровка, понимаешь? По-лу-кров-ка! У меня организм по-другому работает.

- Нет.

- В смысле, нет? - не поняла я.

- Не дам я вам эту отраву, - уверенно и спокойно парировал он.

- Стоп, а она у тебя есть? - фея настороженно кивнул, недоверчиво косясь на меня и стараясь держать свою лошадь подальше. - И кого ты собрался отравить, если не секрет? - как можно мягче спросила я.

- Я травник, - пожал плечами Арон, - мне по статусу положено, - положено ему, как же... Ладно, потом варианты прикину, и вопросы нужные задам.

- Солнышко не будь редиской, поделись травкой, - меняя тактику, промурлыкала я, хищно косясь на его сумку. Он дернул за поводья, уводя своего коня в сторону, еще дальше от меня.

- Нет, - я нахмурилась. - Вы, скорее всего, перепутали названия, - быстро заговорил он, предупреждая мои возражения. Боги, ну что я вам опять сделала?

- Я уверена в том, что говорю...

- Нет, - снова оборвал меня посол. Я рыкнула.

- Диана, - влез Виллар, - Арон прав. Белладонна - яд, и я никогда не слышал, чтобы ее использовали как-то иначе.

- А ты у нас лекарь Виллар? - прошипела я, стискивая зубы в безуспешной попытке сдержать злость.

- Но и ты тоже не лекарь, - резонно, если бы не одно но...

- Я нет, а вот эльф, с которым я имела счастье разговаривать на эту тему пару оборотов назад - да. Причем лучший в СВАМе, - моль заржала. Не поняла...

- Знаете, фина Диана, - сквозь смех выдавил он, - вам пора менять лекаря, - я недоуменно воззрилась на стрекозла в истерике.

- С какой это радости?

- А стой, что он либо не прошел и начальных курсов, либо остро желает вашей скорейшей кончины.

- Ты - идиот, Арон, - беззлобно ответила я, фея тут же заткнулся и, нахмурившись, начал вглядываться в мое лицо. - И уж прости меня, но ее мнению я доверяю больше, чем твоему, хотя бы потому, что я ее частый клиент, и она уж точно больше знает обо мне и особенностях моего...ммм организма, - посол даже рот открыл после мой тирады. - О, смотрю у тебя шок? Ну ничего попытайся пережить.

- Все равно. От меня эту отраву вы не получите.

- Да как хочешь, мне в принципе все равно... Я, так или иначе достану белладонну, либо у тебя, либо у местного знахаря, когда приедем в Цурак, - да я в открытую блефовала, ну и что? Но вопреки ожиданиям Арон повел себя как-то странно - весь подобрался и очень недобро покосился в мою сторону. - Так что все, вопрос снят с обсуждения, едем дальше, - я внимательно оглядела притихших волков и взбесившегося непонятно с чего посла. Чего он злится-то?

- А дотянешь? - с сомнением спросил Лекс, я кивнула. Серый попробовал было сказать что-то еще, но натолкнулся на строгий взгляд Виллара и предпочел промолчать. Посол все так же хмурился.

Мы проехали в молчании оборотов пятнадцать, когда я снова почувствовала, что начала соскальзывать в сон. Пришлось плотнее сжать ноги и отправить лошадь в галоп, в надежде, что напряженная скачка не даст отключиться. На первых порах помогло, но через пол оборота лошадь ожидаемо выдохлась и снова перешла на шаг. Волки с послом молча последовали моему примеру. Арон по-прежнему тихо бесился, изредка бросая в мою сторону косые взгляды, отчего беситься начинала уже я. Под конец второго оборота я не выдержала.

- Арон, если тебе есть что сказать, говори умоляю, только прекрати так зыркать на меня. Клянусь, не выдержу и прибью.

- Я хочу с ней поговорить, - после недолго молчания выдал он.

- С кем?

- С вашим лекарем, - смотря куда угодно только не на меня, ответил моль.

- Зачем?

- Хочу убедиться, - пожал он плечами.

- Ты не понял вопрос, зачем? - весь его вид говорил о том, что отвечать он не хочет, хотя смысл до него дошел.

- Я..., - он старательно отводил глаза, - меня не погладят по головке, если с вами что-нибудь случится по моей вине.

- Почему? Зачем я понадобилась Илии?

- Я не знаю. Правда, - посмотрев, наконец, мне в глаза поспешно добавил Арон. - Я не знаю и половины того, что творится во дворце. Меня не...

- Что, впал в немилость? - выгнула я бровь, перебивая собеседника.

- Можно и так сказать. Но фина Диана, королева она... Вы очень ей нужны. - А вот это уже интересно. Предупреждение? Мне? От феи? Видимо, видящие не ошиблись, и грядет ОН. Большой и страшный Армагедец. Он хотел добавить еще что-то, но я его перебила, доставая из кармана зеркальце.

- Арон, давай потом, мне еще жену и дочь последнего покойника опрашивать, а мой мозг уже мутит от информации, - усмехнулась я, попутно восстанавливая узор заклинания, чтобы вызвать эльфийку. Через вдох я протянула послу помутневшее зеркало. Он придержал лошадь, пропуская нас вперед. Умный мальчик, я думала, говорить придется. Волки, не задавая лишних вопросов, проехали вперед.

Спустя пять лучей задумчивый, притихший Арон молча вернул мне зеркало и также молча вложил в руку большой пузырек с бледно-зеленой жидкостью. Уж не знаю, что ему там наговорила Лайра, но вид у него был такой, словно его пыльным мешком по голове огрели. Остаток пути прошел вполне спокойно. Волки, правда, снова уговаривали остановиться на привал и поспать, мотивируя тем, что теперь у меня есть вожделенная отрава. Но услышав мое обещание устроить им вместо привала похороны, призадумались и тему больше не поднимали. В Цурак мы въехали после полудня, голодные, но относительно мирно настроенные.

Он был похож на предыдущие деревеньки - такие же незамысловатые, но уютные домики, чистенькие дворы, детвора, носящаяся под ногами, лай местных шавок, кучка пьяных в хлам мужиков, не оскверненных интеллектом, и полные плохоскрываемого любопытства лица женщин. Единственное отличие - у дома старосты нас встречало подозрительно много народу. Первым спешился Виллар.

- Фин охотник, - отвесил ему низкий поклон, крепкий мужик неопределенного возраста, - добро пожаловать, - я слезла с лошади и, стоя за спиной волка, тихо смеялась. Из раза в раз одно и то же. Эх, и почему никто не хочет воспринимать меня всерьез?

- Благодарю, конечно, но я не охотник, - в который раз невозмутимо парировал он, разворачиваясь. - Это - фина Диана, - мужичок мучительно покраснел, а потом неверяще уставился на меня. Так же как и остальные присутствующие.

- И вам доброго времени суток, - кивнула я колоритной группке.

- Меня зовут Раву, госпожа, - слегка отрешенно улыбнулся говоривший. - Я - здешний староста, - я снова кивнула.

- А я Таяк, госпожа, - поклонился тощий мужичонка, со следами бессонницы на лице. Что, тоже кошмары мучают или совесть? - Я местный законник, - не нравился мне этот законник. Его вид заставлял невольно проводить ассоциации с червями и тараканами. Вроде и убить легко, но, святые яйца, как же противно.

- А это господа дознаватели, присланные Его Высочеством, - он кивнул в сторону четырех шкафоподобных мужиков, с ничего не выражающими лицами. Мужики по очереди представились. Их имена я пропустила мимо ушей, впрочем, как и не удостоила вниманием явно насмешливые взгляды, предоставляя теням знакомиться с ними и считывать информацию.

На этой веселой ноте официальное знакомство можно было считать законченным, и староста пригласил нас в дом, крикнув какому-то пареньку отвести лошадей в стойло. Пока шли к просторному ухоженному домику мужчины успели перезнакомиться и перекинуться парой слов, а законник рассыпался передо мной мелким бисером. Надоедливого мужика я почти не слушала, и на все его вопросы многозначительно хмурилась, вызывая у него легкую нервную дрожь, что в свою очередь вызывало во мне любопытство. Обед прошел без особых волнений, если не считать появления в дверях моего тала. Нужно отдать дознавателям должное, они первые вышли из ступора, пока кошак медленно, но уверенно дефилировал за их спинами, запоминая запах, они даже почти не дергались. А вот местный законник нервничал знатно и как-то очень уж забавно. Заметив этот факт, Дневная лениво потянулась к Таяку, жадно скалясь в наивно-жестоком желании запугать до полусмерти, наиграться и убить. И почти все время, что мы сидели за столом я изо всех сил старалась удержать и без того туго натянутую цепь контроля, поэтому в разговоре участия не принимала вообще. За меня с этим вполне справлялись мужчины. Казалось бы прохлада дома и сытный обед должны были хоть слегка притупить мою паранойю, но противное ощущение между лопаток не прошло. И выходя из дома, чтобы поговорить, наконец-то, с семьей последней жертвы, я еще плотнее закуталась в свои щиты, бросая косые взгляды на мужчин. Несмотря на все мои уговоры, Лекс и Арон выразили стойкое желание последовать за мной, Виллар остался расспрашивать старосту и законника, а в провожатые к нам набился сероглазый дознаватель. Ну и ладно, все равно дальше порога я мужиков не пущу. Кем он там был? Рыбаком? Пастухом? Кузнецом? Точно кузнецом и магом металла и что-то там с позвоночником у него не так... Я попыталась вспомнить еще хоть что-нибудь, но выдохшийся мозг упорно отказывался выдавать информацию и воспринимать окружающую действительность. Поэтому я расслабилась и просто шла вдоль узких улочек, по привычке запустив руку в нагретую солнцем шерсть леопарда.

Через лучей пять мы остановились возле увитого диким виноградом забора и сероглазый демон начал сосредоточенно кого-то высматривать с другой стороны. Чего он время то тянет, калитка ведь не заперта? Я протянула руку, собираясь толкнуть створку, но он перехватил мою уже начавшую светиться кисть.

- Вы с ума сошли? Знаете, какая на этом доме защита стоит? Да вы в горстку пепла превратитесь раньше, чем сообразить успеете, что с вами случилось, - я покорно кивнула и отступила, не став уточнять, что мне в принципе плевать на любую защиту. Мои тени могут взломать и не такое. Хотя плетение конечно интересное...

- А кто ее на дом ставил и зачем? - спросила я у снова отвернувшегося к забору демона.

- Отец семейства. Он магом металла был хорошим ну, и экспериментировать любил. Его около года назад ограбить пытались, утащили пару хороших мечей из кузнецы, вот он и расстарался, - а талантливый мужик-то был, если судить по этим щитам. Такие на раз-два не сляпаешь. - Итира! - крикнул вдруг сероглазый, смотря куда-то поверх забора и недовольно хмурясь. - Открой нам.

Я проследила за взглядом мужчины и на одной из веток растущей в огороде яблони увидела маленькую девочку в простом синем платьице, с растрепанной черной косичкой. Она радостно заулыбалась при виде врайта и начала спускаться.

- Нет, Итира, ясам тебя сниму, - поспешно проговорил мужчина. - Просто калитку открой. Малышка кивнула, и врайт потянул за ручку. Как только мы вошли, он почти бегом кинулся к дереву и легко стащил с ветки улыбающуюся проказницу.

- Дядя Гур, - она обняла его за шею, суча босыми ногами в воздухе.

- Привет красавица, - он мягко отстранил ребенка от себя и поставил на землю, она прижалась к его ноге, с опаской поглядывая на нас, - а мы к твоей маме. Познакомься - это фина Диана, - указал на меня демон, слегка подталкивая девочку в спину. Ребенок заинтересованно посмотрел в мою сторону. Я сделала шаг к ней и протянула руку. Видимо, мои движения были слишком резкими, потому что малышка сжавшись в тугой комок, снова спряталась за ногу демона.

- Не бойся Итира, фина Диана - хорошая, - я уже готова была рассмеяться, но вовремя сдержалась и только слегка улыбнулась. Девочка кивнула и высунула голову из своего укрытия. Она медленно и сосредоточенно меня разглядывала, словно что-то решая для себя, когда ее взгляд натолкнулся на Стэра и в удивлении замер.

- Позови маму, милая, - напомнил ей врайт. - Или впусти нас в дом. Мы сами ее позовем.

- К маме нельзя, - пробормотала девочка, зачарованно разглядывая балдевшего от такого неприкрытого восторга кота.

- Почему? - спросила я.

- Мама спит, - пожала она худенькими плечами, не отрываясь от своего занятия. Я услышала, как сдавленно выругался сероглазый капитан.

- Ну, ее ведь можно разбудить? - снова задала вопрос я.

- Она не любит, когда ее будят, - последовал грустный ответ.

- Фин Гур, - обратилась я к врайту, отпуская Дневную к дому, - а на доме такая же защита как и на калитке?

- Да, - Дневная вернулась, докладывая, что защиту сломать можно лучей за десять-пятнадцать. Ладно, это уже на очень крайний случай.

- Итира, красавица, давай ты нас в дом впустишь, а мы твою маму сами разбудим, - предложил демон.

- Нет, мама все равно ругаться будет на меня.

- А мы ей скажем, что сами вошли, - ребенок одарил капитана таким взглядом, что я невольно улыбнулась.

- Она не поверит, и мне еще больше достанется.

- Итира, - тихо начала я, аккуратно и очень медленно опускаясь на корточки рядом с ней, - нам очень нужно поговорить с твоей мамой, а ты ведь такая красивая и умная девочка, впусти нас в дом, а мы сами ее разбудим, и я тебе обещаю, она не будет тебя ругать.

- Будет, - всхлипнула малышка. О, святые яйца, как же сложно с детьми. Вида детских слез я не переносила. Надо что-то срочно делать.

- Итира, а хочешь моего леопарда погладить?

- Хочу, - тут же оживилась девочка, забывая о своем горе. Стэр, не дожидаясь просьбы, подошел и сел возле нас. Но ребенок вдруг замер в нерешительности и испуганно заглянул мне в глаза. Вздохнув, я накрыла ее ладошку своей и пару раз провела по голове кота. Он блаженно сощурился и заурчал. Девочка улыбнулась. - Его имя Стэр, и он любит, когда его гладят такие хорошенькие девочки как ты, - улыбка засияла на перемазанном личике еще ярче. - Ты ему понравилась, смотри, как он мурлычет, - Стэр и действительно толи подыгрывая, толи, действительно от удовольствия, громко и утробно урчал.

- Он тоже мне понравился. А что он умеет?

- Много чего, может, например, тебя покатать, - кот открыл один изумрудный глаз и с возмущением уставился на меня, я наградила его ехидной улыбкой. Ничего, не сломается.

- Ой, а, правда, можно? - загорелись ее глаза.

- Можно, конечно, но боюсь только завтра, - нарочито тяжело вздохнула я.

- Почему? - она надулась, словно воробушек.

- Итира, понимаешь малышка, он у меня с характером и просто так никого не катает. У тебя молоко есть? - спросила я, в тайне надеясь, что оно стоит где-нибудь в погребе.

- Есть, - закивала обрадованная девочка.

- Тогда неси.

- Не могу, - снова загрустил ребенок, - оно в погребе стоит, а мне крышку одной не поднять.

- Что же делать? - я нахмурилась, стараясь сдержать смешок. - Видимо, придется все-таки отложить твое катание до завтра. Ну что ж, раз ничего не поделаешь нам пора, - видя, что девочка все еще колеблется, я начала подниматься. - Было приятно с тобой познакомиться.

- Подождите, - сдалась малышка, - я вас впущу. Только пообещайте, что мама кричать не будет, - я серьезно кивнула.

- Не будет, а пока я с ней разговариваю, дядя Лекс и дядя Арон, - я показала на волка и моль, - помогут тебе достать молоко для Стэра, и он тебя покатает, а дядя Гур за вами присмотрит, договорились?

- Договорились, - я пожала тонкую и такую же перемазанную, как и вся девочка ладошку.

Спустя пару вдохов я уже стояла в темном коридорчике. Надо сказать, дом снаружи выглядел лучше, чем внутри. Пол под ногами был грязным настолько, что к нему прилипала подошва обуви, везде на мебели лежал толстый слой пыли, шторы на всех окнах были закрыты и повсюду валялись детские игрушки. Девочка деловито, не обращая внимания на грязный пол и так и не отнимая руки от кошака, прошлепала босыми ногами вглубь дома. Я ошарашено оглянулась на демона.

- А что мы можем сделать? - с вызовом спросил он. - До нашего появления было еще хуже, уж поверьте.

- А ребенка вы отсюда забрать не могли?! - почти прорычала я, идя вслед за девочкой по темному коридору.

- А куда? У них родственников нет.

- А соседям?

- Клисса не пускает никого в дом вот уже почти как полтора сумана. Обойти или сломать защиту мы не можем, среди нас нет магов металла. Да к тому же, кому нужен ребенок, когда у него есть живая мать? Вот если бы она умерла, тут другое дело.

- Ну конечно, сразу бы желающие нашлись и за ребенком ухаживать и дом в придачу получить, - зло прошипел Арон, немало удивив этим и меня и Лекса. Тем временем мы зашли на кухню. Я нахмурилась, а врайт, сдавленно выругался.

- И давно твоя мама спит, Итира? - тихо спросил начальник, пытаясь сдержать злость при виде усыпанной крошками скатерти, разбитой вазочки с вареньем и заплесневелого куска сыра на столе. Довершала картину сиротливо стоящая на стуле чашка с водой. Я подошла к печи и потрогала ее рукой - холодная. И даже углей нет, только пепел. Пришлось закрыть глаза, чтобы справиться с охватившей меня яростью.

- Давно, - прошептала, почувствовавшая неладное, девочка. Все на мгновение замолчали. Посол прислушался, втянул носом воздух и нервно передернул плечами, расслабляясь.

- Жива и не спит, - сообщил Арон спустя пару вдохов, стряхивая с рук остатки заклинания. Волк и врайт облегченно выдохнули, но тут же глаза обоих полыхнули злостью.

- А ты обедала? - уже тверже поинтересовался демон. Девчушка отрицательно помотала головой. Я переглянулась с врайтом.

- А завтракала? - Снова отрицательный кивок.

- Малыш, а когда ты ела последний раз? - подал голос Лекс.

- Вчера утром, - промямлила она и покраснела. Это стало той чертой, за которой я уже не смогла сдерживать злость. Только не при ребенке. Ей уже и так хватило потрясений.

- Арон, Лекс, берите девочку и идите вместе с ней к старосте, - даже мне мой собственный голос показался жутким.

- Но, - начала лепетать малышка.

- Итира, солнышко, - я проталкивала слова сквозь зубы, удерживая нотки злости, - так надо. Тебе нужно сначала поесть...

- Я не оставлю маму, - топнула она ногой.

- Итира, - вмешался Гур, - твоя мама одна не останется, с ней буду я и фина Диана.

- Нет.

- Итира, будь послушной девочкой.

- Нет.

- Итира, это не обсуждается, - я слегка повысила голос.

- Нет, - пропищала она.

- Малыш, ты ведь не хочешь обижать маму, - подключился Гур.

- Я никуда не пойду, - ее глаза начали наполняться слезами.

- Итира...

- Я не пойду без мамы! - выкрикнула она.

- Арон, Лекс, действуйте. Стэр пойдешь с ними, - Лекс подхватил на руки извивающегося и уже плачущего вовсю ребенка и пошел на выход.

- Мы позаботимся о ней, фина Диана, - я кивнула, и фея покинул комнату.

- Гур, выйдите, пожалуйста, и посидите на крыльце, - обратилась я к демону.

- Но...

- Гур, я ей ничего плохого не сделаю. Просто поговорю, - мужчина неуверенно кивнул, а я сорвалась с места и понеслась на второй этаж, ведомая Дневной. Ворвавшись в комнату, я подлетела к кровати и, схватив лежащую на ней демоницу за шею, прижала к стене. Она не успела даже пикнуть, только сердце учащенно забилось. Я видела ее словно сквозь собственную тень, тощее лицо с выступающими скулами, искусанные в кровь губы и жалкий, умоляющий взгляд. Меня затрясло от злости с новой силой, как в лихорадке, непроизвольно удлинились ногти, разрывая перчатки, вытянулись шипы браслета, а над верхней губой показались клыки.

- Хочешь, я облегчу твои страдания? - прошипела я ей в лицо, продолжая крепко удерживать за шею, от чего на тонкой коже выступила кровь. Женщина, услышав мой голос начала отбиваться, глядя на меня расширившимися от ужаса глазами. - Хочешь, сверну тебе голову, словно цыпленку и брошу здесь, как старую половую тряпку? Хочешь, прогрызу тебе шею и оставлю истекать кровью на радость местной нечестии? А может, ты хочешь, чтобы я вырвала твое никчемное трусливое сердце? Отвечай! - заорала я, встряхнув трясущуюся от страха и рыданий бабу. Он разжала сухие потрескавшиеся губы и что-то прохрипела. Пришлось ослабить хватку на шее. - Я не слышу, тварь!

- Б..

- Что?! - я снова ее встряхнула, впиваясь когтями глубже в кожу.

- Бо...

- Ты тянешь время!

- Больно, - наконец выдавила она из себя.

- Больно?! Ты думаешь, что это больно!? Тупая сука! Знаешь, кому сейчас по-настоящему больно!? - я слегка приложила ее головой о стену.

- Нет! - прохрипела она.

- А должна знать! Тварь! Обязана! Сейчас больно маленькой черноволосой девочке с доверчивыми карими глазами, которая недавно потеряла одно из двоих самых любимых существ, а теперь теряет и второе, - демоница съежилась как от удара, и слезы потекли еще сильнее, я слегка разжала пальцы. - Девочке, которая так сильно любит тебя, мразь, что не хочет уходить даже на время, хотя и знает, что ты едва ли заметишь ее отсутствие! Малышке, которая не может самостоятельно даже открыть погреб, чтобы достать еду и поэтому лезет на гребанную яблоню. Вот только она не знает, что для яблок еще слишком рано! Сейчас плохо ребенку, который так доверчиво вп