Минус 33 часа

«Ангус» весил, как пара лайковых перчаток, но дамским пистолетом назвать его было нельзя. Целлюлозная гильза, сгорая, вылетала из ствола струей пепла, и – ни маркировки, ни оттиска бойка, ни царапин. Сама пуля была обыкновенная, как пояснил гандилер в баре – «трехдюймовочка».

– Три дюйма?! – не поверила Элен.

– Три десятых. – Торговец оглядел ее с головы до ног, будто она что‑то ему предлагала. – Зачем такой несообразительной девушке такое сложное оружие? Есть шокеры, есть шумовики и просто пугачи. Есть хорошая дубинка. Много ею не намашешь, но когда тебе одиноко…

У Элен возникло желание прострелить ему ногу или врезать в пах – так, чтобы расстроить личную жизнь недели на две, но ничего подобного она делать не стала. Через полчаса дилер ждал другого покупателя, от которого должен был получить все и сразу.

– Я беру, – сказала она.

– Я заметил, ты левша?

– Универсал.

– Может, возьмешь второй? С парой «ангусов» будешь совсем красивая. В общем, решай. Завтра я снова тут.

«Ошибаешься».

Элен расплатилась и покинула бар.

Улочка лежала между проспектами, как мост. Через минуту она словно перестала существовать: сырые стены, забитые помойки, провисший козырек над дверью клуба – с перекрестка все это казалось декорацией. Люди проходили мимо, не думая о том, что в пяти шагах отсюда можно найти и дешевое оружие, и запрещенные стимуляторы, и быструю смерть. Люди шли не сворачивая.

Элен двигалась в толпе к парковке у развлекательного центра «Зюйд‑Вест‑Айс», где она приткнула свой «Лексус». Ближе оставить машину не удалось – тротуары перед офисными зданиями были заняты. Над высокими крышами, в очереди на посадку, лопотал винтами рой желтеньких аэротакси. Здесь было тесно даже им.

Пройдя еще квартал, Элен споткнулась: впереди – через две с половиной минуты – из‑за угла выруливал темно‑зеленый «Хаммер». Довольно редкая машина. И цвет – какая‑никакая, а все же примета…

Элен скользнула взглядом по витрине и, толком не разобравшись, что это за магазин, поднялась на мраморную ступеньку.

Меховой салон, хуже не придумаешь. Для распродажи слишком поздно, для новых коллекций рановато. Менеджеры, три однотипных куклы, без особого рвения обхаживали единственного клиента.

Элен тронула шубу на манекене и вспомнила про свой «стейджер». Давно пора избавиться. Примерить вон то, черное и короткое, непринужденно сунуть руки в карманы, и…

«О!.. А вот у вас еще пальтишко! – Это он, мужчина. – Черненькое. Что же я его сразу‑то?.. И сидит великолепно. У жены фигура точь‑в‑точь… – добавит он слегка игриво, как и полагается. – Вы не против, если я его тоже посмотрю? Или вы покупаете?»

Купить можно. Но тогда ствол останется при ней. И надо же этому уроду было обратить внимание… Ясно: черное и короткое не годится. Пожалуй, рыжее, подлинней…

«О!.. А вот у вас еще пальтишко! Рыженькое. Что же я его сразу‑то?.. И сидит великолепно. У жены фигура…»

Может, он фетишист? Потискать в ручищах нагретую чужим телом тряпку… Что за радость? Особенно когда в кармане нащупается пистолет…

Значит, полосатую, под тигра. В моде классика, и этот полупанк будет смешон. Ладно, не носить же его в самом деле…

«А вот у вас еще полосатенькое!.. Какое забавное. А у моей жены…»

Элен занервничала. Похоже, сейчас скинуть «стейджер» не удастся. А надо бы… Она все отчетливей сознавала, что из магазина нужно выйти налегке. Хорошо бы и «ангус» где‑нибудь пристроить, а то не ровен час… Однако Элен чувствовала, что проклятый эротоман облапает все, к чему бы она не прикоснулась.

Она с ненавистью посмотрела на мужчину – тот стоял к ней спиной и как будто не подозревал о ее присутствии. Одна из менеджеров извинилась и двинулась к Элен. Еще мгновение, и он обернется. И если Элен не успеет что‑нибудь напялить, он просто сверкнет полицейским жетоном.

Ему безразлично, какой вариант она выберет. У него есть инструкции на все случаи. А также мягкий броник и «s‑мерш», дежурная игрушка славянских сыскарей.

Элен покачала девушке головой и шагнула назад.

Он не будет возражать. Как ни странно… Если она уберется, он за ней не пойдет. Еще немного попудрит мозги продавщицам и откланяется.

Элен не могла поверить, и не поверила бы, но сомневаться в форвертс она не привыкла.

Это кем‑то просчитано. Хорошо спланировано и хорошо сработано, начиная с появления «Хаммера» – смутившего, но не напугавшего, – и заканчивая тем, что… он уже притормаживает у магазина. Сзади к нему подкатывает полицейский минивэн. Не пустой, разумеется. Десять человек, все в «тяжелом». А сколько их сейчас набивается в служебные помещения… Фактически ее уже взяли. Вопрос пары секунд и пары выстрелов – если она спровоцирует. Ехать почему‑то придется в цивильном «Хаммере». Не опасно. Им нужен только разговор. Но разговор будет серьезный.

О чем – Элен даже не представляла.

«Покупатель» завершил оборот и потянулся к пиджаку. За жетоном.

– Не надо, – сказала она одними губами. – Я иду.

Элен послала водителю минивэна воздушный поцелуй и, протиснувшись между припаркованными машинами, подошла к «Хаммеру».

– Сдаюсь, – мурлыкнула она. – Неужели я тебе так понравилась?

– Ты, Леночка, не можешь не понравиться.

– Элен, – ответила она, помедлив.

– А я Альберт. Залезай, Леночка.

«Хаммер» был тот самый, и Альберт – тоже. Это он встречал ее на въезде в город, он махал рукой. Только рубашку сменил – ночью была с пальмами, а теперь с павлинами. Невыносимо разноцветно.

Альберту было лет двадцать семь, не больше. Перед начальством ему хотелось выглядеть посолидней, перед девушками – помоложе, и он, не утруждая себя отбором, валил все это в кучу. Кричащая рубаха – и серая послушная мордочка. Короткие скупые усы – и взорванная прическа. На правом предплечье у него распласталась огромная татуировка – огненный дракон, – но возле запястья дракошин хвостик благоразумно изгибался, чтобы при необходимости исчезнуть под крахмальным манжетом.

Элен попробовала оценить варианты, но не смогла. Впереди был широченный веер, и каждая спица сама расщеплялась на такой же веер. Вероятности плодились в геометрической прогрессии, спрогнозировать их дальше второй реплики было невозможно. Им с Альбертом оставалось, как двум шулерам, либо играть честно, с выключенным форвертс, либо не играть вовсе.

– Давай уж лучше честно… – проронил Альберт, отъезжая.

Он не читал ее мысли, он всего лишь опередил ее фразу. Особенно Элен умилило то, что приглашение к честности было нагло и примитивно украдено у нее же.

А он, оказывается, дешевка.

– Послушай… Ты, Альберт, может, и не в курсе, но когда встречаются два форварда…

– А кто здесь второй? – Он с театральным недоумением оглядел салон. – Второго я не вижу.

Точно, точно. Дешевка.

– Ты не форвард, Леночка, ты преступница. В левом кармане – «ангус», в правом – «стейджер». С одной стороны полгода за хранение, с другой – пожизненное за два убийства.

Элен прикурила.

– За одно.

– Если я захочу, будет четыре, – сказал Альберт. – Веришь мне?

– Верю, что тебе это не нужно. Ты и с фараонами затеял… выступление показательное… не для того, чтобы меня сдавать.

– Почему же? Сдам, и очень легко… – Он демонстративно покосился на зеркало: машина с преющей в броне группой захвата ехала, как личная охрана, бампер к бамперу. Элен не спорила: форвертс плюс десяток стрелков лучше, чем просто форвертс. – Сдам, если не проигнорируешь поручение, – добавил Альберт, решив, что пауза длится уже достаточно долго.

– Поручение? – удивилась Элен. – Какое поруче…

– От твоей Компании, не от меня же. Моих поручений как раз игнорировать не надо бы. Тебе особенно… – Он опять посмотрел в зеркало, для выразительности еще и вздернув брови.

Элен снова отметила несоответствие между тем, как этот Альберт себя ведет, и тем, что он есть на самом деле. Бобик при боссе. Вероятно, бобик любимый. А босс, вероятно, серьезный.

– Да, – коротко произнес Альберт.

– Что?..

– Ты собиралась меня о чем‑то спросить.

– Ну хватит уже концертов! – не выдержала Элен. – Чего тебе надо?

Ее много раз пытались переманить – еще и поэтому она знала, что без работы не останется никогда. Спрос был большой. А способы были разные. Но не такие дурацкие, хотя запугивать ее тоже пытались. Элен не боялась. Она поступила так, как поступил бы на ее месте любой, – выбрала самое крупное. Компанию с большой буквы. Компания в обиду не даст, она своих не бросает – во всяком случае, пока они ей нужны.

– Нет, нанимать я тебя не собираюсь, – отозвался Альберт. – И вербовать. И даже…

– Тут у тебя вообще никаких шансов! – бросила Элен, не позволяя его мерзкому ротику высказать это вслух.

– Шансы… – хмыкнул он. – Шансы – у тебя, а у меня парадигма. Никаких случайностей, никаких «авось». Этим я от вас и отличаюсь, от… всех прочих.

Элен скрипнула зубами. Альберт услышал и рассмеялся:

– Вы и своим‑то Компаниям становитесь не нужны. Все изменилось, Леночка. Форвертс превращается в промышленные отходы, которые легче отправить на Луну, чем переработать. А еще легче… – Он сложил пальцы пистолетиком и поднес к ее виску. – Пуфф… Сегодня у нас какой‑то день отстрела – одного, другого… скоро и третьего… Неизвестно, сколько форвардов проснутся завтра живыми. Откровенно говоря, чем меньше, тем лучше. Но твоей смерти я бы не хотел. Бабы не для войны.

– Ты сам‑то не баба, что ли?

– Хамство – признак неуверенности. Сомневаешься. Правильно, Леночка, сомневайся. Чем меньше вас остается, тем труднее вам жить.

– И тем лучше… – повторила за ним Элен, – …для тебя?

– Нас и в начале‑то было не много. Неполных три десятка.

– Как это ты посчитал?..

– Что значит «как»?! – Теперь удивился Альберт. – Ты разве не в курсе? Да‑а‑а, Леночка…

– Элен, – буркнула она.

– Маугли, вот ты кто. Полушин до тебя не добрался, а больше просветить и некому… Хочешь историю? С элементами притчи, эротики и откровенной шизы. Хочешь, нет?

Элен, скривившись, отвернулась к окну. «Хаммер» сделал круг и снова проезжал мимо мехового магазина. Полицейский минивэн катился сзади.

– Без эротики, по возможности, – сказала она.

– Ее там не особенно много. В общем, нашу прапрабабку трахнул какой‑то псих. Трахнул, не спросив, как бывает, согласия. На этом чувственная составляющая заканчивается. И начинается генетика. И немножко математики для младших классов…

– «Нашу»?! – опомнилась Элен. – Нашу… прапрабабушку? Ты имеешь в виду…

– Имею. Мы все родственники, да. Псих оказался плодовитым, но прапрабабуля… гм… плоды его страсти… полагаю, не долгой, минуты на полторы, а то и меньше… зачем‑то оставила в себе.

– Послушай!.. – Элен нетерпеливо постучала кулаком по двери. – От тебя воняет, ты не сам не замечаешь? От твоих слов воняет!

– Как в сказке, – невозмутимо продолжал Альберт, – родила трех богатырей. Тройняшек, – пояснил он. – Государство пеклось о демографии: социальные программы, то‑се… И чего бы ей не родить? Да плюс еще страховка… Подросли прадеды наши и разбрелись кто куда. Потом тоже детей наделали. А от тех уже наши родители появились. Такое у нас древо…

– Так мы с тобой… брат и сестра…

– Четвероюродные. Но обниматься не будем, правда?

– И все наше поколение…

– Форварды, – кивнул Альберт.

– Сколько нас?

– Точно неизвестно. Двадцать с чем‑то.

Элен затушила окурок.

– Бабушка… то есть, прапрабабушка… Она была русская?

– Поэтому нас сюда и тянет. Я тоже не здесь родился. Местными были только Полушин и некто Серж Максимов. Но сейчас в Москве гораздо больше.

– Это ты нас собрал?

– Я?! Очень надо…

Он не способен. Кроме того, что Альберт фигляр и, видимо, трус, он просто не способен.

– Сами собрались, – сказал, поразмыслив, Альберт. – В силу исторической необходимости, наверно…

Он заехал на стоянку и подрулил к ее «Лексусу».

Разговор окончен.

Элен так и не поняла, чего он от нее добивался, но задерживаться не стала. Едва она вылезла из «Хаммера», как у нее в кармане пискнул терминал.

– Мисс Лаур, почему вы не отвечали?

– Я? Не отвечала?..

– Мы два раза пытались с вами связаться.

Вероятно, у «Хаммера» экранированный салон.

Альберт в машине широко улыбнулся.

– Впредь, мисс Лаур, вы не должны…

– Хорошо, не буду. Что у вас?

– У нас… поручение.

Элен посмотрела на Альберта. Тот подмигнул, снова показал ей «пистолетик» и, включив заднюю передачу, укатил.

– Ну? – бросила Элен.

– Адрес мы уже переслали. Ничего сверхъестественного от вас не требуется. То же, что и с Полушиным.

– И вы опять не назовете его фамилию?

– Назовем, конечно.

– Но уже после… – мрачно произнесла Элен.

– Ваши намеки, мисс Лаур, непозволительны. Хорошо: Ульрих Козас.

Элен сложила терминал и, сунув его в карман, наткнулась на новенький «ангус». У нее появились дурные предчувствия.