Глава 8. Она прекрасная и пугающая, – заметила Лара

Она прекрасная и пугающая, – заметила Лара. В этот момент над ее головой пролетел сокол.

Ог кивнул.

– Знания о пустыне хранятся в памяти моих предков, – сказал он. – Но я, как и ты, никогда ее не видел. Волшебное место, но чувствую, что оно может быть опасным. Днем здесь очень жарко, поэтому нам лучше отдохнуть и двинуться в путь вечером. А может, нам лучше остаться здесь, пока не поймем, в какую фазу вступила луна пустыни, она не обязательно должна быть полной, как в лесу. Еда у нас есть, если колодец не пересох, то и вода тоже. – Он подошел к низкому каменному сооружению и опустил ведро.

Лара услышала всплеск, и вскоре Ог уже пробовал воду.

– Она свежая? – спросила Лара.

– Да, нам повезло.

– Почему здесь никто не живет? – удивилась девушка.

Великан пожал плечами:

– Люди пустыни полгода проводят в пути, а вторую половину живут у подножия гор, где находится замок принцев. В ближайшие дни нам надо найти какое-то поселение, иначе останемся без еды. Сомневаюсь, что здесь много оазисов. Не стоит надеяться на везение на этой земле.

– Может, нам удастся выйти к деревне, Ог. Или пересечем пустыню и отправимся в другое королевство. – Лара старалась не терять оптимизма.

– За пустыней начинается Дальноземье, – сказал великан. – Это самое страшное место в Хетаре, там не действуют законы и нет правительства. Люди заботятся только о себе, ну, еще о семье и родных. Ты же сама говорила, что они дикие. Я не хочу идти туда и тебе не советую.

– А что, если у нас нет выбора?

– Будем молиться Небесному распорядителю.

– Покопайся в своей памяти, Ог. Если великаны живут в какой-то провинции, почему это не может быть Дальноземье?

– Да, там есть великаны, но я не хочу о них говорить. Ты проголодалась, Лара? Ты ведь ничего не ела со вчерашнего вечера.

– Мы достаточно далеко ушли от границ Лесной провинции, чтобы нас не поймали? – забеспокоилась девушка.

– Между нами и дворцом лесных лордов много лиг, – успокоил ее Ог. – Даже если они бросятся в погоню на рассвете, доберутся сюда только через несколько дней.

– У нас нет никаких документов. Что, если нам встретится караван?

– Скажем, что ты моя госпожа, и мы путешествуем по пустыне, – ответил Ог. – Здесь не проходит путь каравана. Мы в стороне от главных дорог. Теперь я сделаю из котомки шатер для тебя, чтобы скрыться от солнца, иначе твоя светлая кожа будет обожжена лучами. Потом поедим и будем отдыхать. Можешь освежиться в водопаде.

Ог поставил несколько столбиков и сделал навес из корзины, под которым расстелил шкуры, которые согревали Лару в пути.

– Пойду поищу упавшие деревья и соберу листья, чтобы разжечь огонь на ночь. Видишь выложенные по кругу камни? Там и разожжем костер.

Солнце припекало, и Лара заставила Ога укрыться под тентом. Он, конечно, не мог встать под ним, как она сама, но мог сидеть пригнув голову.

Они перекусили тем, что удалось прихватить из дворца, кроме того, Ог спрятал еще несколько лепешек хлеба. Выпив вина, они улеглись спать. Когда друзья проснулись, наступил вечер. От непривычной жары у Лары разболелась голова.

– Пойдем охладимся под водопадом, – предложил Ог. – Я, конечно, не смогу окунуться, – усмехнулся он, – иначе вода в этом крошечном водоеме выйдет из берегов. Но я могу помочить ноги.

Лара скинула платье, оставшись в рубашке, решив, что та быстро высохнет под жарким солнцем, и вошла в воду по самую шею. Она закрыла глаза от наслаждения. Вода была действительно прохладной, а дно мягкое, песчаное. За всю свою жизнь она ни разу не чувствовала себя такой свободной. Она посмотрела на Ога и улыбнулась. Великан сидел на берегу, опустив одну ногу в воду, а вторую подставив под струи водопада.

Подул прохладный ветер, и в мокрой одежде было немного холодно. Лара с удовольствием закуталась в шкуру и поужинала вместе с Огом оставшимся хлебом, сыром и вином. Великан направил палец на сложенные дрова и произнес:

– Огонь! – Над поленьями вспыхнуло пламя.

– Как ты это делаешь? – изумилась Лара.

– У всех великанов есть свои способности, – ответил Ог. – Лесные великаны могут вызывать огонь одним пальцем. Как же, ты думаешь, я нагревал воду для тебя в банях? Мы должны спать по очереди, Лара. Сначала буду дежурить я и разбужу тебя через несколько часов.

– Зачем нам дежурить? – спросила Лара. – Думаешь, Дурга и Энда погонятся за нами?

– Не в этом дело. В пустыне водятся дикие животные. Отдыхай, Лара. Скоро твоя очередь.

Лара с удовольствием вытянулась на теплых шкурах. Ее поражала окружавшая их тишина. Даже в лесу никогда не бывало так тихо. Она чувствовала себя в безопасности, зная, что рядом Ог. Веки медленно опустились, и она погрузилась в безмятежный сон. Казалось, прошло совсем немного времени, когда Ог коснулся ее плеча. Нехотя Лара поднялась.

– Я поддерживал огонь, ночь сегодня безветренная, – сказал Ог. – Луна светит ярко. Разбуди меня прежде, чем она исчезнет с неба.

Лара села к костру и скоро услышала громкий храп великана. Она улыбнулась, но лицо ее стало серьезным, как только она вспомнила о событиях прошедшего дня. Вчера в это же время она была в покоях Энды во дворце Дурги. А сейчас, если верить Огу, они за много лиг от леса. Он сказал, что один его шаг равен одной лиге, а они шли несколько часов. Как поступят лорды, когда заметят, что ее нет в комнате? Обнаружили, что Ог тоже пропал, или сразу бросились в погоню за ней? Зная Дургу и Энду, она была уверена, что они немедленно поскачут за ней следом, если не поймут, что она ушла вместе с Огом. Но великан никогда ни с кем не дружил в деревне. Нет, им никогда не догадаться, в каком направлении они убежали.

Внезапно со стороны водопада послышался какой-то шорох. Лара всмотрелась в темноту.

– Кто там? – спросила она, но ничего больше не услышала. По небу медленно ползли облака, иногда закрывая растущую луну. Лара вздохнула и обхватила себя руками. Затем посмеялась над собой. Должно быть, это просто крыса пришла напиться воды.

Мужчина смотрел из темноты на прекрасную девушку, сидящую у костра. Она была похожа на фею, но, скорее всего, была феей лишь наполовину, в ней было много человеческого. Он видел ее сегодня, когда пролетал над ними утром, и заинтересовался, кто же остановился на привал у оазиса Зирун. Это место далеко от дороги, до ближайшей деревни великану придется идти всю ночь. Накинув плащ, мужчина стал невидимым и пробрался к навесу, под которым спал великан. Нагнувшись к самому его уху, он прошептал:

– Держи путь на север. На утренней заре будете в безопасности. Помни, на север. Большое созвездие, Больмаир, укажет путь. – Сказав это, мужчина исчез.

Ог продолжал спокойно спать под навесом.

Лара сидела у огня и дремала. Рядом мелькнула тень, подбросила несколько поленьев в огонь и скрылась в темноте. Лара открыла глаза, не понимая, что могло ее потревожить. Костер горел ярко, Ог по-прежнему похрапывал под навесом. Лара улыбнулась, подумав, как хорошо быть далеко от Энды и Дурги. Какие же они глупцы, решили, что она сможет родить им ребенка и снять проклятие королевы! Она не знает ничего из магии, хотя Ог говорил, что она просто не умеет этим пользоваться. Но даже если бы она и захотела научиться колдовать, кто бы ей в этом помог?

Лара придвинулась ближе к огню, удивляясь, какие холодные ночи в пустыне. После жаркого дня это казалось невозможным. Она подняла голову и стала наблюдать за месяцем, медленно двигавшимся по темному небу. Она видела три из четырех лун Хетара; голубую луну города и Центроземья, зеленую луну леса и медно-красную луну пустыни. Она слышала, что на побережье луна похожа по цвету на кусок масла, сливочно-желтая. В Дальноземье можно увидеть все четыре луны Хетара, но там они все кажутся серебристыми. Вскоре месяц подобрался к самому краю неба, и Лара пошла будить Ога.

Великан посмотрел на нее сонными глазами и улыбнулся.

– Поспи еще, Лара. Мы останемся здесь до заката, а вечером пойдем на север. – Он нагнулся и встряхнул шкуры.

– Как тебе удается делать такие огромные шаги? – Лара легла. – Ноги у тебя, конечно, длинные, Ог, но не настолько, чтобы делать шаг в целую лигу.

– Все дело в волшебных сапогах, – ответил великан. – Когда дед Дурги нашел меня в лесу, я спросил, можно ли мне сделать самому себе сапоги? Тогда мне было восемь, и я ходил босиком. Я объяснил, что ногам зимой холодно, и если я их отморожу, то не смогу служить хозяину. Лорду очень хотелось заполучить последнего лесного великана, поэтому он сказал, что велит сшить мне обувь, ведь восьмилетний мальчишка не может ничего сделать сам. Лесной лорд умер, когда я был уже взрослым, тогда я и сшил себе эти сапоги, используя все знания моих предков. На первый взгляд они ничем не отличаются от обычной обуви. В них можно ходить небольшими шагами, но лишь до тех пор, пока я не прикажу им шагать лигами. Поэтому я могу преодолевать большие расстояния, – закончил рассказ Ог.

– Почему же ты раньше не убежал? – спросила Лара.

– У меня не было повода, – простодушно ответил великан.

– Но ведь лесные лорды плохо с тобой обращались, Ог.

– Да, но это была моя жизнь, маленькая фея. Плохи ли, хороши ли, но они стали моей семьей. А теперь я нужен тебе. Ты еще молода, Лара, и даже не представляешь, какой силой обладаешь. До тех пор пока ты не научишься правильно ей пользоваться, я должен быть рядом, чтобы защищать тебя. В глубине моей памяти есть что-то о лесных феях. Твоя мать наверняка была одной из них. А лесные великаны были их помощниками, поэтому я просто обязан охранять тебя в этом путешествии. Настанет день, когда я буду уже не нужен, но сейчас тебе без меня не справиться.

Лара улыбнулась.

– Я бы хотела, чтобы ты остался со мной навсегда, Ог, – сказала она, закрыла глаза и уснула, поэтому не увидела, с какой любовью смотрят на нее эти светлые глаза.

Лара проснулась после полудня. Ог спал под пальмой у водопада и открыл глаза, когда девушка вошла в воду. Она наслаждалась прохладой и уговорила Ога опять сесть на берег и подставить ноги под струи водопада, чтобы хоть немного охладиться. Затем они пообедали хлебом и оставшимися яблоками, наполнили опустевшую флягу водой из колодца. Ог разобрал тент, превратив его вновь в походную котомку, и выстелил дно шкурами, правда на этот раз мехом вниз. Лара собрала оставшиеся пожитки в узелок, но плащ не убрала, он пригодится ей ближе к вечеру, когда похолодает.

– Готова?

Лара уверенно кивнула, и он помог ей забраться в корзину.

– В какую сторону мы пойдем? – спросила Лара.

– На север. У меня такое ощущение, что именно там есть деревня или какое-то поселение, так что идем на север.

– Мы доберемся до завтра?

– Не знаю, может, через день. Мы можем опять сделать привал и переждать жару. Воды у нас много, хватит на несколько дней, если тратить ее экономно.

Ог шел без остановки всю ночь. Путь ему указывала самая яркая звезда Больмаир, светившая на севере. Спать Лара не хотела и чувствовала себя превосходно. Она лежала на спине, закинув руки за голову, и любовалась звездным небом и яркой красноватой луной. Когда ночь пошла на убыль, Ог увидел впереди пики скал, словно выраставшие из песка пустыни, а у подножия – черные крыши шатров. Он облегченно вздохнул.

– Лара, мы вышли к деревне. Но нам надо спрятаться и переждать, пока я не выясню, что это за люди. Еще не рассвело, все спят. Подождем, – сказал Ог и уселся прямо на песчаный бархан.

– Хорошо, – ответила она из корзины. – Но не долго. Я мечтаю вылезти отсюда и размяться.

– Кажется, я вижу пастухов. Спрошу, кто у них старший.

Пастухи открыв рты смотрели на великана, но не испугались его. В пустыню редко забредали чужеземцы, ничего ценного в этой земле не было. Ни руды, ни драгоценных камней. Ни плодородных полей. Пустыня была сурова и беспощадна. Единственным ее украшением стали прекрасные скакуны, которых, к удивлению караванных торговцев, разводили принцы. Они не понимали, как им это удается, но, впрочем, не очень были обеспокоены этим вопросом, поскольку всегда могли сторговать их у владельцев за хорошую цену.

– Меня зовут Ог, – сказал великан. – Я пришел к вам с добром. Можете отвести меня к старшему в деревне? Хотел бы попросить разрешения поставить шатер рядом с вашими.

– Мое имя Умар, – вышел вперед молодой человек. – Мой отец здесь старейшина. Я провожу тебя.

Ог пошел за юношей и вскоре был представлен его отцу, Заки. Выслушав просьбу великана, старейшина спросил:

– Чем ты зарабатываешь на хлеб, Ог? Мы простые люди, и бездельники нам не нужны.

– Я принес на спине свою госпожу, – ответил Ог. – Она прекрасно шьет, а я могу переносить для вас грузы. Мы не будем вам обузой.

– Тогда устанавливай свой шатер, – кивнул Заки. – Нам пригодится твоя сила.

– У вас есть принц? – поинтересовался Ог.

– Разумеется, – ответил Заки. – Принц Калиг, его замок высоко на скале. Он не будет возражать, если вы поселитесь с нами. Он добрый человек. Ты ведь лесной великан, верно? Я слышал, что твои сородичи вымерли.

– Именно так. Я единственный остался в живых.

– Как же это произошло? – Заки с интересом смотрел на Ога.

Тот пожал плечами:

– Это было еще до моего рождения. Мама спасла мне жизнь, но никогда ничего не рассказывала. Ей было больно вспоминать о произошедшем.

– Да, я понимаю, – сказал Заки. – Что ж, иди, и добро пожаловать.

Ог нашел безопасное место на краю деревни, отнес туда Лару и раскинул навес. В деревне началось оживление. Ог внимательно осмотрел шкуры и отобрал самую лучшую.

– Я продам ее, чтобы купить все необходимое, – объяснил он девушке и ушел. Вскоре он вернулся с большой железной кастрюлей, прутьями для очага, большой ложкой, ножом, пятью подушками, куском материи и корзиной продуктов и специй. Ог выглядел очень довольным собой.

Пока его не было, Лара соорудила для них постели из оставшихся шкур и разложила рядом вещи. Большим куском ткани, который она тоже прихватила с собой, Лара огородила свою кровать, создав таким образом некое подобие отдельной спальни. Закончив дела, они сели перекусить свежим хлебом и сыром, запив все это водой, набранной из колодца оазиса.

– Пойду поищу работу, – сказал Ог, закончив трапезу.

Через некоторое время он принес вещи для починки, которой не хотели заниматься деревенские женщины. Всего через несколько дней слава о Ларе как об отличной портнихе разлетелась по всей деревне. Она была рада, что нет необходимости часто покидать шатер, дабы не привлекать внимание своей красотой. Когда выходить все же приходилось, она тщательно закрывала шалью лицо и голову. Жители сочли ее скромной и добропорядочной, поэтому относились с большим уважением. Однако их разбирало любопытство, молода ли она или стара и откуда пришла в их земли. Спросить прямо они не могли, поскольку новая швея не разговаривала ни с кем, кроме слуги-великана.

Однажды к Ларе пришел посыльный от принца Калига с шелковой туникой и корзиной ниток лучшего качества.

– Мой господин просил узнать, могла бы ты вышить эту тунику?

– Могла бы, – кивнула Лара, – но для этого потребуется много времени. Туника нужна к определенному дню? У господина есть какие-нибудь пожелания?

– Это наряд для конного фестиваля, который состоится через шесть недель, – ответил слуга.

– Приходи на следующей луне, – сказала Лара.

Ог был в восторге.

– Ты становишься популярна. Что вышьешь на тунике? Заки говорил, что фестиваль – очень важное событие.

– Знать бы, как выглядит этот принц, – задумчиво произнесла Лара.

– У него синие глаза и темные волосы, как у всех принцев в пустыне, – ответил Ог.

Лара рассмеялась:

– Впрочем, это не так уж и важно. Он хорошо платит, и моя задача угодить ему. Тогда мы сможем не думать о средствах несколько месяцев. Может, даже купим настоящий большой шатер у лавочника. Его жена сказала мне, что у них есть даже такой, в котором ты сможешь стоять в полный рост.

– Все же моя старая корзина хорошо послужила нам, Лара, – подмигнул Ог.

– Несомненно, – кивнула та.

Несколько дней Лара думала над тем, какую же сделать вышивку на тунике принца. Ей не хватит времени, чтобы украсить ее изображениями лошадей, поэтому она решила изобразить на спине туники скалы пустыни и так заворожившую ее некогда красноватую луну, спереди украсить двумя рядами серебряных и синих звезд, спускающимися от ворота к подолу. Широкие манжеты будут расшиты узорами черными и красными нитями. Лара пришла к выводу, что туника будет смотреться очень элегантно и эффектно. Ей самой очень нравилась ее задумка.

Слуга вернулся за костюмом через несколько недель и принес приглашение от принца Калига.

– Тебя приглашают на фестиваль, леди. Завтра за тобой пришлют паланкин.

– Я всего лишь бедная женщина, – пробормотала смущенная Лара. – У меня нет подходящего платья, не хочу, чтобы принцу было неловко за такую гостью. Но, пожалуйста, поблагодари за меня хозяина.

Посыльный поклонился и ушел. Однако следующим утром появился вновь с большим свертком.

– Господин просил тебе передать, – сказал он с поклоном. – Носилки прибудут после полудня.

Лара развернула пакет. В нем было простого покроя платье без рукавов с круглым вырезом из тончайшего переливающегося шелка. Девушка застыла в изумлении.

– Теперь придется идти, – раздался за спиной голос Ога. – Говорят, принцы-тени волшебники.

– Почему их называют принцами-тенями?

– Их сложно заметить. Они обладают умением оставаться невидимыми. А еще с легкостью внушают человеку мысли.

– Мне надо принять ванну, – растерялась Лара. – И волосы давно не мыты.

– Я поговорю с Заки, – пообещал Ог и убежал.

Интересно, почему принц Калиг хочет ее видеть? Не может быть, чтобы из-за вышивки. Или он видел ее раньше? Внезапно она вспомнила шум ночью в оазисе. Не мог же он тогда наблюдать за ней из темноты? Немыслимо! Она не слышала топота копыт, а до ближайшей деревни Ог прошел много лиг. Возможно, принц, как и остальные жители, заинтригован тем, как она выглядит.

Появился Ог.

– Заки сказал, что у подножия горы есть небольшая пещера, в которой течет вода. Можешь там помыться, а его жена передала тебе вот это. – Он вложил ей в руку небольшой кусок пахучего мыла. – Я буду охранять тебя, Лара, чтобы никто не помешал. Надо спешить, чтобы волосы успели высохнуть. – Они отправились в пещеру, о которой рассказал старейшина Заки.

В пещере свет казался нежно-голубым, а вода была теплой, что показалось Ларе странным. Она с наслаждением вымыла длинные волосы и тело, вытерлась насухо и надела чистую одежду. Покрыв голову и лицо, она вместе с Огом поспешила в деревню.

– Восхитительно! – говорила она по дороге. – Вода была совсем не холодной! А свет такой приятный и расслабляющий.

– У тебя осталось время, только чтобы одеться. И запомни, – напутствовал Ог, – если ты не ответишь ему взаимностью, он не накажет тебя и позволит вернуться в деревню. Принцы-тени не берут женщин силой. Они считают, что желание должно быть взаимным. Женщины в пустыне свободны и могут поступать так, как хотят, – напутствовал великан.

– С чего ты взял, что он будет просить меня? – пожала плечом Лара. – Возможно, его приглашение всего лишь дань вежливости. Принц благодарен за хорошую работу. Он не может ничего знать ни обо мне, ни о моей красоте. Ему просто любопытно посмотреть на швею.

– Он же прислал тебе наряд, – фыркнул Ог. – Платье верного размера и очень тебе идет.

– По мне видно, что я стройная, даже когда я замотана в платок.

– Нет, я уверен, он тебя видел, – настаивал Ог.

Лара промолчала и скрылась за занавеской, отделявшей ее постель от остального жилища. Она сбросила одежду и облачилась в нарядное платье. Оно сидело так, словно его шили специально для нее. Тонкая ткань не скрывала очертания тела, и Лара не могла надеть под него сорочку, поскольку та была из другого материала. К огромному удивлению, рядом с платьем появилась еще и пара сандалий из тонкой кожи, которых не было, когда она уходила в пещеру. Она расчесала волосы деревянным гребнем и заплела в косу.

– Паланкин принца прибыл, – объявил великан.

– Я уже готова. – Лара вышла из своего закутка.

– Какая ты красавица! – воскликнул Ог. – Не сомневаюсь, принц влюбится в тебя. Ему повезло. – В его голосе промелькнула тоска, но Лара этого не заметила, как не обратила внимания и на легкую грусть в глазах.

– Любовь – это мираж. Ее путают с похотью или взаимовыгодными отношениями. Мужчина хочет женщину, женщина хочет мужчину, они спариваются, вот и все.

– У тебя холодное сердце феи, – пробормотал Ог. – Поверь, однажды ты влюбишься, и сердце будет сгорать от страсти, его будет сжигать человеческая часть твоей крови. Увидишь.

– Надо будет захватить тебе из замка специального лекарства от хандры. Я же знаю, как ты любишь сладкое, милый Ог. – Девушка вышла и села в ожидавшие ее носилки. Они очень отличались от тех, что присылал за ней Гай Просперо. Это была повозка из дерева кипариса, ничем не украшенная, кроме полупрозрачных золотистых шторок. Двое слуг легко ее подхватили и, кажется, даже не касаясь земли добрались до подножия самой высокой горы. Таинственным образом в скале появились ворота, открывшиеся при их появлении. Лара была поражена. Неужели принцы-тени действительно волшебники? Возможно, она скоро все узнает. В скале была проложена дорога, ведущая на самый верх, освещаемая хрустальными лампами с маленькими пляшущими внутри существами. Кто же они такие? Надо обязательно спросить. Она не сможет удержаться. Тем временем повозка продолжала свой путь, а перед ней распахивались все новые и новые двери.

Паланкин ни разу не покачнулся, словно носильщикам велено было дорожить гостьей. Лара очутилась в огромном холле, стены которого были отделаны белым мрамором и инкрустированы золотом. С потолка свисали огромные хрустальные люстры. Пол выложен большими плитами черного и белого мрамора. Вдоль стен возвышались колонны, на которых стояли диковинные цветы в больших вазах из оникса.

Они свернули левее и оказались около открытой колоннады. Носилки опустились, и кто-то, откинув занавеску, помог Ларе выйти. Она точно знала, что в холле никого не было, но сейчас видела юношу своими глазами. Он был высок, но возраст его определить было невозможно. Лара поняла лишь, что он не мальчик. На скуластом лице светились ярко-синие глаза, волосы были темнее ночного неба. Лара никогда не видела такого красивого мужчину. Она вздрогнула, когда его теплые губы коснулись внутренней стороны ее маленькой ладони.

– Ты наполовину фея, – произнес он. – Очаровательно! Добро пожаловать в Шуннар, Лара.

– Благодарю, милорд. Ты принц Калиг? – Она неожиданно смутилась.

– Да, – ответил молодой человек и положил ее ладонь на сгиб своей руки.

– На тебе туника, что я вышивала! – вскрикнула девушка.

– Ты очень талантлива. Кто же учил тебя? Матушка?

– Моя мать-фея оставила нас, когда я была совсем маленькой. Меня всему научила бабушка. Она растила меня до десяти лет, но потом Небесный распорядитель призвал ее.

– Прошу, я покажу тебе Шунар, – сказал принц и проводил Лару на балкон. – Вон и наши лошади. Они прекрасны, не правда ли?

Лара была поражена увиденным. Внизу, окруженная скалами, простиралась долина, на которой паслись удивительной красоты лошади.

– Такого не может быть. Это волшебство?

Он засмеялся:

– А должно быть? Может, это просто небольшое отклонение от правил?

– Это правда?

Принц пожал плечами:

– Возможно. Эта долина была здесь столько, сколько мы живем в этом чудесном месте.

– А это давно? – спросила Лара.

– С самого начала, по крайней мере, так сказано в летописях.

– Лесные лорды считают свой клан старейшим в Хетаре, – сказала Лара.

Принц весело рассмеялся:

– Откуда им знать? Они никогда не выбирались за пределы своих деревьев. Они слишком самонадеянны и глупы. Кланы в пустыне появились очень давно, если не раньше. – Он посмотрел на Лару: – Ты оттуда? Из леса? Великан, сопровождающий тебя, лесной житель. Мы слышали, они вымерли.

– Говорят, – кивнула Лара.

– А твоя мать – лесная фея. У них такие же золотистые волосы и зеленые глаза.

– А в пустыне живут феи? – поинтересовалась Лара.

– Мы называем их пери. Да, они живут с нами. Но редко показываются и предпочитают общество друг друга. Но великанов у нас нет. Мне казалось, они предпочитают жить в лесу или в горах. А что случилась с лесными великанами? Ты знаешь?

– Да. Их убили лесные лорды. Ог тогда был в утробе матери. Ей удалось скрыться в лесной чаще, где они прожили несколько лет среди диких зверей. Потом ее поймали и убили. Огу было четыре года. Его оставили служить лордам, как служили его предки.

– Почему же это произошло?

– Великаны знали страшную тайну кланов, а лорды не хотели, чтобы кто-то знал ее, кроме них. Они оставила Ога в живых, потому что решили, что он был слишком мал и ничего не помнит. Но великаны хранят в себе знания всех поколений, Ог все знал, но молчал. Только когда я оказалась в опасности, он открылся мне, чтобы убежать от жестоких хозяев.

– А что за тайну хранят лесные лорды?

– Об этом расскажет сам Ог, если сочтет нужным, – ответила Лара.

– Мне кажется, в тебе нет ничего от лесных жителей, – заметил принц. – Откуда ты родом?

– Я приехала из города, пока этого достаточно. – У нее не было желания рассказывать ему все о себе, однако принц Калиг был весьма любопытен.

– Расскажи! – потребовал он.

Теперь уж и Лара рассмеялась.

– Почему это так важно? – Она внимательно вгляделась в красивое лицо. – Разве твое любопытство не удовлетворено тем, что ты увидел скрытое от всех жителей деревни? Тебе известно, что я молода и наполовину фея, а еще люди говорят, что я красива.

Он обхватил ее лицо широкими ладонями.

– Я видел тебя раньше, – сказал принц. Его губы были так близко.

– В оазисе, когда я дежурила ночью, – произнесла Лара. – А я решила, что это крыса пришла напиться и шуршит в кустах. Это был ты, милорд?

Он кивнул и нежно коснулся ее губ.

– Но на песке не было следов и я не слышала стука копыт. – Лара тряхнула головой. – Как ты туда попал? И как вернулся обратно, оставшись незамеченным?

– Ты видела над головой сокола? – спросил принц. Он не отпускал ее, синие глаза смотрели прямо в ее зеленые очи. Он хотел, чтобы она видела только его.

– Да. – Лара почти не дышала. Какие у него прекрасные глаза.

– Это был я.

– Ты можешь менять обличие! – Она в испуге отпрянула.

– Если мне очень хочется, – признался принц. – А в тот день мне так хотелось посмотреть, как ты купаешься в водопаде оазиса Зерун. У тебя восхитительное тело. Синяки на бедрах уже прошли? Кто так жестоко обращался с тобой?

Лара отвернулась и стала рассматривать долину, положив руку на балюстраду.

– Мой отец был солдатом, – начала она свой рассказ. – Он искусно владел мечом и мечтал занимать лучшее положение в мире и никогда не поднимать его, повинуясь приказам других. Но он был беден, а правила ордена Доблестных Рыцарей очень строги.

– И глупы, – тихо добавил принц. – Какое значение имеет внешний вид, если талант воина стал легендой? И твою красоту поменяли на золото, которое помогло отцу воплотить давнюю мечту в реальность?

– Я сама этого хотела, – сказала Лара. – У нас не было денег на приданое, я никогда бы не вышла замуж. Главный торговец хотел продать меня в Дом удовольствий, но Старшая госпожа гильдии женщин для удовольствий не позволила ему так поступить. Она сказала, что люди уже дерутся за право купить меня и спорят о том, кому будет принадлежать право первой ночи. Она сказала, что не хочет проблем, и запретила продавать меня в городе.

Меня передали караванщику Рольфу Честная Сделка. Он должен был отвезти меня к королю Прибрежной провинции. Со мной путешествовали и другие женщины, предназначавшиеся лесным лордам. Одна им не понравилась, и они очень разозлились. Тогда слишком скандальная женщина сообщила им, что в караване везут еще одну рабыню. Лорды настояли, чтобы меня им показали, и купили меня.

– Но ты не простая рабыня, – сказал принц. – Ты, должно быть, стоила целое состояние. Как же они заплатили?

– У них было наследство. – Лара опустила голову. – Об остальных моих приключениях расскажет Ог. Вот теперь тебе все обо мне известно. Я беглая рабыня, но мне сказали, что, если я проживу в Провинции пустынь год и один день, тогда буду считаться свободной и смогу вернуться в город.

– А ты хочешь вернуться?

– Не знаю. Иногда мне кажется, что я лишь в начале пути, милорд. – Лара смущенно отвернулась. – Твое любопытство удовлетворено, принц Калиг? Могу я вернуться в деревню?

– Разумеется, ты можешь вернуться, но я полагал, тебе будет интересно узнать, как проходит выбор кобыл. У меня и моих друзей принцев есть несколько жеребцов. Их отпускают поочередно, и каждый выбирает кобылу. Они уходят подальше от табуна и спариваются. Потом кобыл приводят в стойло жеребца, мы ждем, прижилось ли его семя. Если нет, кобыл опять возвращают в табун. Таким образом мы поддерживаем чистоту крови.

Лара посмотрела на долину и заметила еще не сколько балконов, подобных тому, на котором стояла с принцем.

– Замки расположены вокруг долины?

– Да, – ответил принц Калиг.

– А потом будут угощения?

– Да.

– Тогда я останусь. Я устала питаться сыром, хлебом и бараниной. А смогу я взять что-нибудь вкусненькое для Ога?

Она его очаровала. С одной стороны, Лара казалось уверенной в себе, а с другой – маленькой девочкой, а иногда загадочной и недоступной. Он мечтал остаться с ней наедине и исследовать все потайные места ее тела, но принц, как никто другой, знал, что ему стоит запастись терпением.

– Конечно. Ты можешь забрать своему великану все, что останется после праздника. Я буду рад доставить ему удовольствие. Что он больше всего любит?

– Все, – засмеялась Лара. – Лесные жители недолюбливали Ога и плохо кормили. Он с удовольствием попробует новую еду, особенно сладости. Он тоже устал от сыра, хлеба, баранины и воды. Вино мы не пили с тех пор, как покинули оазис. Как ты его назвал?

– Оазис Зерун. Когда-то один человек построил себе дом в том месте, его звали Зерун Мудрый.

– Мне там понравилось, – сказала Лара. – Там тихо и красиво. От деревьев не много тени, но они защищали нас от солнца. Думаю, если бы жила там, то чувствовала себя счастливой.

Слушая ее, принц улыбался.

– Пустыня может быть очень жестокой, – произнес он.

– Такой же, как люди?

Его поразила ее проницательность.

– Иногда, – ответил принц и провел рукой по ее щеке. – Какое огромное удовольствие смотреть на тебя, Лара. Ты такая красивая. Ты же знаешь, что я бы хотел заняться с тобой любовью, – продолжал Калиг, – но никогда не позволю себе этого, если ты не захочешь.

– Любовь – пустые девичьи мечты, – сказала Лара. – Ты хочешь лечь со мной, чтобы удовлетворить желания своего тела. Не стоит прикрывать их прекрасным словом «любовь», милорд принц. И не надо меня упрашивать. Ты привлекателен, возможно, если этому суждено произойти, когда-нибудь я и удовлетворю твое желание. Но не сегодня.

Слова Лары произвели на принца-тень ужасающее впечатление. Он отступил назад и произнес:

– Распоряжусь, чтобы тебя отвезли в деревню, Лара. – В следующее мгновение он исчез из вида.

Лара поежилась. Похоже, она оскорбила принца, о чем теперь сожалела. Ей было приятно его общество. Но, как и все мужчины, встречавшиеся в ее жизни после отъезда из города, он думал лишь об удовлетворении собственной страсти. Что ж, по крайней мере, он не взял ее силой, как лесные лорды. Если он призовет ее в замок еще раз, она вымолит у него прощение за недостойные речи.

– Леди, повозка подана, – раздался голос слуги за спиной.

Лара повернулась и пошла к носилкам. Дорога обратно показалась ей даже короче, и вскоре она опять стояла перед навесом, чувствуя даже сквозь сандалии горячий песок пустыни.

– Что случилось? – с удивлением повернулся к ней Ог.

– Я отказала ему, и он отправил меня назад, – ответила Лара.

Ог покачал головой:

– Он оскорбился? Принцы-тени не привыкли получать отказ. По слухам, они лучшие любовники во всем Хетаре.

– Интересно, кто же распускает эти слухи, – сухо сказала она. – Лесные лорды тоже были лучшими любовниками, их кланы старейшими, а кровь самой чистой. Знаешь, Ог, жизнь учит меня верить тому, что доказано. – Лара усмехнулась. – Ты сам говорил, что они предоставляют женщинам право выбора. Я предпочла оставаться честной со всеми и не бросаться сразу в постель к принцу. Так, мне надо снять это платье и надеть что-то более практичное. У меня много работы, если я не закончу в срок, мне не заплатят.

Великан покачал головой. Лара повела себя неразумно. Заслужив милость принца Калига, она могла значительно улучшить их жилищные условия. Его спиной и ее иглой им не заработать достаточно денег на покупку шатра. Деревенские жители небогаты. Они получают от них лишь продукты и немного монет, чтобы купить самое необходимое. Ог успокоил себя тем, что принц видел то, о чем не знает никто в пустыне, – он видел красоту Лары. Маленькое поражение не остановит принца Калига. Сопротивление Лары – лишь временные трудности.

Позднее, когда на пустыню уже опускался вечер, прибыли слуги принца с подносами, уставленными всевозможными яствами. Зажаренная на огне газель, фаршированные мясом и рисом виноградные листья (долма), горячие хлебные лепешки, кусочки огурцов, залитые йогуртом, кувшин меда и целое блюдо фруктов – некоторые названия не знал даже Ог, – к ним медовые кексы и засахаренный миндаль. И вино! Слуга быстро расставил блюда и удалился.

– Иди же скорее! – позвал Ог.

Лара появилась из-за шторы, где занималась ремонтом одежды, пока еще было достаточно светло. Рот ее открылся от удивления.

– Откуда все это?

– Думаю, от принца, – ответил Ог. – Смотри, даже вино!

– Я сказала ему, что согласна остаться на праздник, если будут подавать угощения, – смущенно пробормотала Лара. – Потом его задело что-то сказанное мной, и меня привезли домой.

– Что ты ему сказала? – поинтересовался Ог. Рот наполнился слюной от восхитительных ароматов. – Сядь, – он махнул рукой, – поговорим за ужином. Я и не предполагал, как голоден, пока не увидел столько вкусного.

Великан ловко отрезал несколько кусков мяса и положил на тарелку Ларе. Сам же он оторвал целую ногу и принялся с удовольствием есть. Лара взяла еще долмы, йогурт и фрукты. Они жили впроголодь, особенно было тяжело Огу. Она ела медленно, тщательно пережевывая пищу, чтобы с непривычки не разболелся желудок.

Ог жевал и слушал подробный рассказ Лары о встрече с принцем. Когда она закончила, он высказал свое мнение:

– Конечно, ты его оскорбила. Принцы-тени верят в любовь и ее волшебную силу. Подвергнув сомнению существование любви, ты глубоко ранила его сердце.

– Откуда мне знать о таком едва уловимом, непостижимом чувстве, называемом вами любовью? – повернулась к великану Лара. – Меня грубо лишили невинности, а затем мое тело принадлежало двум бесчеловечным мужчинам, которым было нужно осеменить меня и получить ребенка, чтобы снять родовое проклятие. Вполне заслуженное, кстати. Лесные лорды заносчивы, кровожадны и глупы. Ты полагаешь, они верят в любовь? Уверена, что нет.

– Любовь существует, – настаивал Ог.

– Ты знаешь о ней лишь из памяти предков, а не по собственному опыту, – жестко отрезала Лара. – Едва ли это чувство могло возникнуть в Лесной провинции.

– Но я помню, как мама любила меня. Настолько, что решилась на побег, чтобы подарить мне жизнь. Любила так сильно, что защищала меня до самого конца, – ответил Ог.

– Я понимаю, что такое родительская любовь. Мой отец тоже любил меня. Но не говори мне о любви мужчины и женщины. Между ними существует лишь похоть, Ог. А того чувства, в которое верит принц Калиг, просто не существует. Его никогда не было. Это иллюзия. – Лара взяла кусок медового кекса и с наслаждением откусила.

– Настанет день, и ты все поймешь, – сказал Ог. Он отложил обглоданную ногу и принялся за долму.

– Я очень благодарна принцу за доброту и все эти угощения. Надо будет угостить кексом Заки и его семью. И фруктами. В любом случае в такой жаре еду нельзя хранить долго, – предложила Лара.

Ог кивнул.

– Нет ничего плохого в желании снискать расположение деревенского старейшины, – согласился он. – Но давай сначала наедимся сами.

Лара улыбнулась.

– Надо удовлетворить страсть к сладкому, – подмигнула Лара и взяла персик.

После ужина они собрали остатки хлеба, йогурта с огурцами, блюдо с долмой, кекс и фрукты и отправились к шатру Заки. Его семья как раз собиралась трапезничать. Старейшина был чрезвычайно тронут таким вниманием, и даже его младший сын смотрел на них распахнутыми от счастья глазами.

– Вы так добры, так добры! – не унимался он.

– Принц отправил нам угощение, – сказала Лара. – Мы не сможем съесть все сами, поэтому с удовольствием поделимся с вами, Заки, ты очень помог нам. – Она поклонилась и вышла из шатра.

Заки подошел к Огу.

– Почему она всегда замотана шалью и одета в бесформенные платья? – спросил он.

– Она настолько прекрасна, что один лишь взгляд на ее красоту становится причиной раздоров и конфликтов, – ответил Ог старейшине. – Лара не хочет этого, поэтому предпочитает скрывать свою внешность, чтобы оставаться незамеченной.

– Она будет женщиной принца? – поинтересовался Заки.

– Не знаю. Она не понимает, что такое любовь.

– Пусть она позволит, и принц ее научит.

– Возможно, так и будет. – Ог поклонился и покинул шатер старейшины.

Он обнаружил Лару за занавеской.

– Заки восхищен угощением. Думаю, нам будет позволено жить здесь сколько пожелаем. Может, останемся навсегда, Лара?

– Не знаю, – ответила девушка. – Сейчас я счастлива, что от меня никто ничего не требует, и я могу спокойно шить. Скоро мы купим новый шатер. Дочь лавочника скоро выходит замуж, и ей нужно красивое платье. Никто не сможет вышить его, как я. Люди пустыни ничего не знают об искусстве вышивки.

– Ты умна и заслуживаешь большего в жизни, – сказал Ог. – Спокойной ночи, Лара. Пусть тебе приснится добрый сон.

– Спи спокойно, дорогой Ог, мой друг и защитник.

Она легла на шкуры и натянула покрывало. Какой необычный был у нее день. Интересно, принц Калиг вновь пригласит ее на праздник? Он так красив, прекрасные синие глаза и черные волосы. Когда он смотрел на нее, внутри появлялось некое новое ощущение; может, он старался колдовством вернуть тепло в ее душу?

Несмотря на пожелания Ога, сон ее не был добрым. Ларе снилось, что Дурга и Энда издеваются над ее телом. Она проснулась, дрожа от страха, и долго лежала не шевелясь, чтобы прийти в себя. Они ее ищут? И найдут?

Лара дотронулась до хрустальной звезды и увидела яркий свет.

– Я не смогу вернуться.

– Не бойся, – ответил мягкий голос Этне.

– К чему тогда этот сон?

– Сейчас все твои страхи связаны с мужчинами, Лара, но лесные лорды не уходят далеко от своих деревьев. Здесь ты в безопасности.

– Почему мужчины всегда хотят обладать моим телом, Этне?

– Потому что оно прекрасно, а мужчинам свойственно жаждать любви. Любовь для них означает, помимо всего прочего, владение телом, – ответила Этне.

– А что прочее?

– Это ты еще узнаешь. – Этне засмеялась. Ее смех был похож на перезвон колокольчиков.

– Ненавижу, когда ты так говоришь. – Лара нахмурилась. – Все это так загадочно, как же я узнаю, если ты мне не рассказываешь?

– Тебя научат другие, такие, как ты сама, люди и феи. Моя задача охранять и направлять тебя.

– Значит, принц-тень будет моим любовником, – сказала Лара.

– Ах, Лара. – Голос Этне смягчился, словно она погрузилась в воспоминания. – Он подарит тебе такое наслаждение. Принцы-тени, несомненно, в совершенстве владеют мастерством любви. Подобных им нет больше нигде. Как же я тебе завидую!

– Я уже слышала об этом.

Этне нервно вздохнула.

– Твой опыт печален, я признаю это, – продолжала она. – Но ты должна забыть обо всем.

– Мне снились Дурга и Энда, они были жестоки и грубы, – сказала Лара.

– Глупышка! Почему же ты не рассказала мне? Я могу избавить тебя от этих страхов. Ты должна думать только о принце, который будет очень тебя любить. Он преподаст тебя уроки, которые необходимы, чтобы жить дальше. Ты действительно считаешь, что тебе уготовлено судьбой сидеть в этом шатре и штопать чужую одежду?

– Нет, – призналась Лара.

– Тебя ждет прекрасное будущее, Лара.

– Какое?

– Тебе еще рано об этом знать, но все откроется, когда настанет время, – ответила Этне.

– Опять твои тайные тайны, – засмеялась девушка.

Этне усмехнулась.

– Ты хочешь бегать, не научившись ходить. Наслаждайся путешествием, – посоветовала Этне. – Постарайся пополнить свой багаж новыми знаниями, прежде чем доберешься до конечной точки пути, девочка. Не упускай возможности, посылаемые тебе судьбой.

– Если моя жизнь предрешена, у меня нет выбора, приходится лишь идти вперед, – пробормотала Лара.

– Выбор есть всегда. Главное – уметь принять правильное решение.

– Я не выбирала Дургу и Энду, – вспыхнула Лара.

Этне опять засмеялась:

– Но ты многое от них узнала, дорогая.

– О чем же? О грубости, глупости и жестокости?

– Ты узнала, что не является любовью. – Кулон вспыхнул теплым пламенем. – А теперь настало время узнать, что же это такое любовь.