Граф Милосердов

Смерть любимой жены произвела неизгладимое действие в душе Николая Петровича. Можно с определенностью сказать, что в последние годы его жизни (а он пережил Прасковью Ивановну, свою «соловушку», всего на шесть лет) мы видим совершенно другого человека. Блестящий вельможа, баловень судьбы, знаток и ценитель изящного, устроитель грандиозных резиденций и пиров, о которых слагались легенды, канул в Лету. Перед нами предстает человек, отрешившийся от всех суетных удовольствий и дел и посвятивший остаток своих дней делам благотворительности, за которые Шереметев даже получил прозвище графа Милосердова.

Сохранилось яркое свидетельство произошедшего в Николае Петровиче нравственного переворота — написанное им в последние годы жизни «Завещательное письмо сыну Дмитрию». В нем граф предостерегает наследника от обольщения богатством и славой и призывает к делам милосердия. Сопутствующую обычно богатству и знатности гордость граф называет «пороком безумным, гнусным и несносным». Здесь его слова приобретают особую страстность: как много сам он пострадал от этого порока и был потом отринут людьми своего круга из-за женитьбы на Прасковье Ивановне (на ее похороны не пришел почти никто из представителей высшего света). С горечью вспоминает он, как украшал свое Останкино, думая, что свершает «величайшее достойное удивления… дело, в коем видны мое знание и вкус». И что же? «…Во всем богатстве и пышности не находил я ничего утешительного и целебного для изнемогшей души моей; и тогда-то наипаче познал нищету их».

Николай Петрович рассказывает сыну, как повлияла на него любовь. Он пишет, как постепенно рассматривал и свое сердце, и «любезный ему предмет», задаваясь вопросом, только ли красота его пленяет, только ли страсть им движет? И отвечает: «…украшенный добродетелью разум, искренность, человеколюбие, постоянство, верность… привязанность к Вере и усерднейшее богопочитание. Сии качества пленили меня больше, нежели красота ея, ибо они сильнее всех внешних прелестей и чрезвычайно редки».